Nereida faillit s'étouffer en entendant les instructions d'Heila à la servante. Cinq portions de cinq desserts pour juste les quelques femmes rassemblées ici ? La jeune femme à cornes avait-elle la moindre idée de ce que coûtaient les articles au niveau supérieur de la Maison de Fer ? Avec autant de portions, la plupart finirait probablement gâché après quelques bouchées. Mais en voyant le regard d'Heila, elle comprit que c'était la manière de cette femme menue de riposter à la Sorcière du Bac à Sable.
C'était peut-être mesquin et petit, mais face à un adversaire doté d'une force physique et magique écrasante, que pouviez-vous faire d'autre ? Heila ne pouvait pas gifler la sorcière épineuse pour l'avoir offensée, mais elle pouvait mordre dans sa bourse et elle avait clairement l'intention de le faire, rien que pour manifester son mécontentement.
« Dans ce cas, » dit la femme serpentine. « Je prendrai la tarte aux cerises de montagne. Je pense que les cerises devraient être très fraîches à cette période de l'année et tout le monde pourra apprécier leur subtil éclat pendant que nous regardons les combats en bas. »
Quand les desserts arrivèrent, la table se transforma, passant de ce qui ressemblait au festin d'un carnivore dans une arène brutale à une exposition d'art culinaire délicat et coloré qui attira des regards admiratifs des clients voisins. Même ceux qui s'étaient offert une friandise ou deux ouvrirent grand les yeux devant le défilé de serviteurs apportant plateau après plateau remplis de confiseries exquises.
Les tartes aux cerises de montagne de Nereida arrivèrent encore tièdes, les cerises jaune-rouge vif nichées dans de délicats fonds de pâte et nappées de miel cristallisé qui captait la lumière comme de l'ambre. Une légère poudre de cannelle coûteuse couronnait chaque tarte, sa chaleur épicée complétant parfaitement l'acidité vive des cerises.
Le trifle aux baies printanières préparé quand Heila avait demandé « quelque chose de sucré avec des baies » était un chef-d'œuvre de couches décadentes. De la crème fraîche fouettée jusqu'à former des pics souples, parsemée de minuscules fraises des bois et myrtilles cueillies dans les forêts de montagne. Entre les couches de crème, un délicat gâteau éponge imbibé de vin doux offrait une base riche, tandis que des noisettes concassées ajoutaient de la texture partout.
Le dessert final, commandé contre toute attente par la soldate vétérane Virve, était peut-être le plus saisissant et le plus délicat de tous. Un fool aux pétales de rose et fleurs de sureau qui mariait la douceur délicate des fleurs printanières à la crème fraîche. Chaque portion était décorée de pétales de rose confits disposés pour ressembler à une fleur qui s'épanouit, avec des fils de sucre filé créant l'illusion de rosée matinale sur les pétales.
« Virve, » dit Heila en souriant en voyant l'air ravi sur le visage de la soldate oursonne après la première bouchée. « Vu la façon dont tu dévorais les trucs épicés lors de notre première sortie, je ne pensais pas que tu aies encore la capacité de goûter une friandise aussi délicate. »
« Juste parce que je vis dans les casernes ne veut pas dire que je n'apprécie pas une jolie chose de temps en temps, » protesta Virve, le visage rougissant de gêne. « Ça ressemblait à quelque chose que j'ai vu Georg préparer pour Dame Nyrielle, bien qu'il utilise toujours de la lavande pour elle. Je me suis dit... ça avait toujours l'air si joli, ce serait dommage de rater l'occasion d'essayer. »
Une fois les desserts servis et que tout le monde commença à goûter la large gamme de douceurs, Heila trouva Nereida et son groupe d'amies surprenamment faciles à aborder. Elles ne parlèrent de rien de sérieux. En fait, Heila parla surtout de Georg et des délices qu'il préparait pour Nyrielle et Ashlynn, mais la nourriture offrait un sujet confortable qui leur permit à toutes d'apprendre à se connaître un minimum.
Cette conversation décontractée fut interrompue quand Jacques fit son entrée sur la plateforme de combat en bas, sa peau écailleuse captant le soleil de midi. S'il portait encore son chapeau à larges bords, il avait ôté sa veste et sa chemise pour révéler un corps bâti comme son homonyme l'arbre Bac à Sable, épais de muscles et parcouru de rangées de pointes osseuses le long du dos, parallèles à sa colonne vertébrale.
D'une manière ou d'une autre, malgré sa carrure massive et son épaisse écorce d'écorce, il donnait l'impression d'un mouvement explosif n'attendant qu'à être libéré. Les fioles dans la bordure de son chapeau scintillaient comme des joyaux mortels, et les plumes dorées du chapeau semblaient boire la lumière du soleil, comme si elles absorbait la chaleur de cette fin de journée printanière pour renforcer encore la sorcière déjà puissante.
En face de lui, cinq gladiateurs entrèrent tous en même temps. Dès qu'elle les vit, Heila et Virve froncèrent toutes deux les sourcils face à leurs apparences.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Nereida en voyant l'humeur d'Heila changer.
« Quand un client vient dans un endroit comme celui-ci pour se battre, » dit Heila, serrant ses petites mains en poings sous la table. « Il a une certaine capacité à choisir le genre de combat qu'il va avoir, non ? »
« Oui, c'est le cas, » répondit la femme serpentine. « La Maison de Fer ne laissera pas quelqu'un demander un combat contre des gens qu'il est manifestement plus fort que lui. Les combattants devraient être à peu près égaux pour produire un bon combat divertissant, bien que les clients puissent bénéficier de certains avantages. »
« C'est ce qui différencie la Maison de Fer de l'arène, » expliqua-t-elle. « À l'arène, tout le monde est un combattant professionnel. À la Maison de Fer, tout en employant de nombreux combattants habiles, les matchs opposent des clients au personnel de la Maison de Fer. C'est une façon pour des gens qui ne dédient pas leur vie au combat d'avoir un avant-goût de cette vie et de trouver une plus petite part de gloire pour leurs faits sur cette scène. »
« Alors, cette sélection n'est probablement pas aléatoire, » dit Virve, décochant un regard furieux à la sorcière sur la plateforme de combat.
Les nouvelles compagnes d'Heila regardèrent alternativement la soldate vétérane et la femme à cornes menue avant d'acquiescer en signe d'accord. Une fois qu'elles y réfléchirent, la sélection était clairement trop précise pour être une coïncidence. Deux guerrières oursonnes du Clan de la Grande Griffe et trois combattantes du Clan des Cornus, un miroir parfait des clans les plus éminents de la Vallée des Brumes.
Le message n'aurait pas pu être plus clair si Jacques l'avait énoncé dans une lettre remise en main propre. Cette démonstration était destinée spécifiquement à Heila, ou, plus exactement, à la femme qu'Heila servait.
Les deux gladiateurs du Clan de la Grande Griffe étaient lourdement armés et armurés, maniant chacun de grandes épées lourdes et portant des cottes de mailles complètes sur d'épaisses armures matelassées. Ce n'était pas le style d'un combat de gladiateurs pour lequel ils avaient été préparés ; ils étaient vêtus d'une manière très similaire à Virve elle-même, comme s'ils étaient prêts à marcher sur la guerre.
Devant eux se tenaient trois combattantes légèrement armées du Clan des Cornus, chacune armée de petites lances et portant de petits boucliers. Ici encore, elles reflétaient les soldats de la Vallée des Brumes où les combattantes légèrement armées du Clan des Cornus servaient d'harceleuses rapides et agiles plus souvent qu'elles ne tenaient la ligne défensive.
« Faites attention maintenant, ma petite ! » cria Jacques vers l'endroit où était assise Heila. « Je vais vous montrer à quoi ressemble la vraie force aujourd'hui. Vous assurez-vous de tout voir, le genre de force que votre dame n'a pas à ses côtés. »