Le combat sur la plate-forme prit fin quand le client serpentine parvint à attraper la cheville de son adversaire agile avec sa queue, lui faisant perdre pied et s'imposant en plaçant la pointe de son épée contre la gorge de l'homme à terre.
Des acclamations jaillirent du groupe avec lequel le jeune homme mangeait, et la femme qu'il avait interpellée dévala les marches en courant, se précipita sur la plate-forme de combat et examina nerveusement les blessures de l'homme.
« Jus' comme ça, tu vois, chéri ? » dit Jacques en désignant le couple sur la scène, un large sourire aux lèvres. « Le monsieur a prouvé son amour. C'est pas mignon, ça ? »
« Je ne pense pas que ce combat prouve quoi que ce soit », dit Heila en hochant la tête. « Les vraies batailles ne sont pas comme ça », ajouta-t-elle, fronçant les sourcils, plongée dans ses pensées. Le duel n'avait peut-être pas été truqué, mais il y avait clairement des limites. Chaque homme se battait avec acharnement pour soumettre l'autre, mais il était évident qu'ils ne se battaient pas à mort.
« Virve », dit Heila en se tournant vers la femme qui se tenait silencieusement à son épaule depuis leur arrivée. « Qu'en penses-tu ? »
« Comme dit ma Dame », répondit la soldate vétérane à l'allure d'ourse. « Les vraies batailles sont différentes. J'ai aussi regardé des combats dans l'arène principale », ajouta-t-elle. « C'est plus sérieux là-bas que ce qu'on a vu ici. »
« Oh ? Alors ça, à vos yeux, ça ne compte pas pour grand-chose », dit Jacques en lançant un regard évaluateur aux deux femmes. Tandis que la garde qui accompagnait Heila semblait à la fois compétente et expérimentée, Jacques se demandait où la petite servante avait formé ses opinions sur ce que'étaient les vraies batailles.
Il savait que Zedya, malgré sa condition de servante, portait de lourdes lames avec lesquelles elle pouvait se battre en cas de besoin, mais cette servante ne portait rien de plus qu'une simple lame de deux pouces à la taille. Utile comme outil et pour couper la nourriture, mais pas du genre à transformer une dame de compagnie en garde du corps cachée.
« Quand même, le monsieur a au moins bien agi envers sa dame, non ? » dit la sorcière enlevant un sourcil écailleux vers Heila.
« Au minimum, il ne l'a pas déçue », concéda Heila à contrecœur. S'il s'était fait gravement blesser, voire tuer dans un match qui ne servait à rien, elle aurait considéré cela comme une grande tragédie et une trahison des sentiments que la femme pouvait avoir pour lui. « Mais je ne pense pas que ce soit la même chose qu'agir bien envers elle. S'il n'y a que ça à voir ici, je ferais mieux de retourner auprès de Dame Ashlynn. »
« Pourquoi si pressée, ma petite ? Mais puisque vous êtes si réticente, peut-être puis-je trouver un moyen d'accélérer les choses », dit-il en se levant de son fauteuil rembourré pour aller vers l'un des serviteurs proches. Après avoir échangé quelques mots discrets, le sorcier se tourna vers Heila avec un sourire charmeur.
« Restez là un moment, je vais voir ce qui se passe en bas », dit-il, suivant un serviteur à l'intérieur du bâtiment avant qu'Heila ne puisse faire le moindre commentaire.
« Virve », dit Heila une fois Jacques parti. « On devrait y aller ? Est-ce que ça causerait plus d'ennuis ? »
« Je comprends votre envie de partir, ma Dame », dit la vétérane. « Mais, pour les mêmes raisons que le Capitaine Lennart vous a suggéré de venir, partir abruptement serait mal vu. Supportez encore un peu. »
« J'aurais voulu que Dame Ashlynn vienne », dit Heila avec une pointe de bouderie. « Elle est meilleure pour gérer les gens comme lui. »
« Excusez-moi », appela une voix légère et féminine tandis qu'une femme serpentine richement vêtue, suivie d'un petit groupe d'autres femmes, s'approchait de la table d'Heila. « Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que la Sorcière du Bac à Sable vous a laissées toutes seules ici, en haut. Voulez-vous de la compagnie ? »
« Je ne suis peut-être pas la Sénéchale Ashlynn », dit la femme en s'asseyant avec une feinte modestie. « Mais j'aime à penser que je peux tenir ma place dans la conversation et nous n'avons pas eu l'occasion de beaucoup parler au bal masqué. »
« Ah ? » demanda Heila, essayant de situer la femme face à elle. « Vous étiez au bal masqué ? »
« J'y étais », dit la femme en prenant place naturellement sur un siège libre et en invitant d'un geste les femmes qui la suivaient à faire de même. « Je m'appelle Nereida, voici mes amies Eusebia et Delmatia. Nous avons brièvement parlé perles au bal masqué », ajouta-t-elle, espérant qu'Heila se souvienne.
C'avait été une conversation très brève et qu'elle avait mal gérée, mais c'était aussi le seul lien qu'elle avait avec la future Mère des Arbres. Croiser Heila dans un endroit comme celui-ci était une seconde chance de faire meilleure impression, et elle n'avait pas l'intention de la laisser passer.
« Oh, je me souviens », dit Heila. Elle avait été ciblée en même temps que ces femmes quand Jacques avait essayé d'éloigner les gens d'Ashlynn. « Asseyez-vous, vous êtes les bienvenues, prenez ce que vous voulez », dit-elle avec un sourire chaleureux.
D'ordinaire, elle n'aurait aucun intérêt à jouer l'hôtesse pour des inconnues qu'elle n'avait rencontrées qu'une fois, mais puisque Jacques avait essayé de les tenir à l'écart d'Ashlynn, pour Heila, c'était déjà une raison de se lier d'amitié avec elles.
« La nourriture ne vous plaît pas ? » demanda Nereida. « Je ne connais pas la Vallée des Brumes, mais on m'a dit que vous preniez les choses de façon plus... » elle chercha le mot qui ne froisserait pas. « Rustique ? »
Ça sonnait comme un compliment, ou du moins Nereida l'espérait. En vérité, ce qu'elle avait entendu de son mari, c'était que la Vallée des Brumes avait sombré dans la pauvreté et vivait comme de simples villageois. En tant que quelqu'un qui avait fait fortune dans le commerce de biens de luxe, la Vallée des Brumes n'avait pas été un lieu qui vaille le déplacement depuis bien longtemps. Sans le statut légendaire de Dame Nyrielle à l'arène, la plupart des gens de la Cité du Haut-Marais auraient probablement oublié que la Vallée existe.
« Je n'ai rien commandé de tout ça », dit Heila simplement. « C'est la Sorcière du Bac à Sable qui a commandé pour moi. »
« Je... vois », dit Nereida prudemment. Après avoir vu ce qui s'était passé au bal masqué, elle comprenait que les choses n'étaient pas tout à fait réglées entre Heila et la Sorcière du Bac à Sable. Cela créait une occasion de se lier d'amitié, mais présentait aussi un risque : s'impliquer dans un différend persistant pouvait attirer la colère d'une puissante sorcière.
« Si Madame Heila préfère autre chose », dit l'un des serviteurs en s'avançant poliment. « Nous serions ravis de vous satisfaire. »
Voyant qu'Heila s'apprêtait à congédier le serviteur, Nereida raffermit sa résolution et décida qu'il valait mieux tenter sa chance que de rester inactive. D'ailleurs, même s'il était puissant, elle sentait que les chances de créer un lien avec la Sorcière du Bac à Sable étaient négligeables après la façon dont il les avait traitées, elle et ses amies, au Bal Masqué. Avec Heila et sa Dame Ashlynn, en revanche, les chances étaient bien meilleures.
« Si je peux me permettre une suggestion », dit Nereida. « Les hommes comme la Sorcière du Bac à Sable savent se goinfrer et se remplir le ventre de viandes et de choses salées, mais ils n'ont pas souvent le palais pour les choses fines de la vie. La Maison de Fer comprend que même les dames délicates viennent parfois profiter du spectacle, et ils ont un bel assortiment de gâteaux et de confiseries. Voulez-vous que j'en commande un ou deux de mes préférés pour la table, à partager ? »
C'était une offre difficile à faire. Pas seulement parce qu'elle traçait une ligne entre elle et la Sorcière du Bac à Sable, mais parce que Nereida n'aurait d'habitude pas mis les pieds à l'étage supérieur. Sa bourse n'était pas si vide qu'elle aurait eu du mal à payer une friandise ou deux, même après les frais d'une table à l'étage, mais à moins de convaincre son mari que c'était une dépense justifiée, il ne lui resterait pas d'argent de poche pendant au moins un ou deux mois après une telle extravagance.
« Ce ne serait pas correct », dit Heila, un sourire sombre épanouissant son visage. « Vous devriez chacune commander votre préféré », dit-elle au groupe de femmes avant de regarder le serviteur. « Quoi que chacune veuille, envoyez-en cinq portions. Virve », dit-elle en se tournant vers sa protectrice. « Tu te joins à nous aussi, donc si tu veux quelque chose, ajoute-le à la liste. »
« Comme ça, on pourra toutes goûter aux préférées des autres et personne n'aura à faire semblant de ne pas en prendre trop », dit Heila. « Puisque la Sorcière du Bac à Sable m'a dit de commander ce que je voulais, alors il peut m'offrir le dessert, à moi et à mes nouvelles amies. Moi, je voudrais quelque chose de sucré aux fruits rouges, et vous ? »