« ... J'ai dit à ton père que je repartais à Blackwell avec lui ou sans lui ! »
Tous les convives éclatèrent de rire devant cette déclaration péremptoire de Maela, chacun imaginant une version plus jeune et bien décidée de la mère d'Ashlynn plantée sur un petit quai insulaire, ses bagages prêts, tandis qu'un Rhys impuissant pesait le pour et le contre : repartir plus tôt de leur voyage de noces ou laisser sa jeune épouse rentrer seule.
Clairement, il avait pris la bonne décision, mais ce dut être terriblement embarrassant pour le futur Comte Blackwell de se faire mener par le bout du nez comme un poisson au bout de la ligne.
« C'est pas étonnant qu'il n'ait jamais raconté cette histoire », dit Jocelynn en posant sa tasse de soupe vide, avant de céder à la tentation de lécher les dernières gouttes savoureuses accrochées aux parois et au fond. « Papa a dû être mortifié. »
« Heureusement, votre fille est une excellente cuisinière », loua Nyrielle en passant un bras autour des épaules d'Ashlynn pour la serrer affectueusement. « Et je n'ai jamais à m'inquiéter de manger quand elle est avec moi. Je ne connais pas de meilleur repas que ceux qu'elle m'offre », ajouta Nyrielle en souriant assez largement pour laisser entrevoir la pointe de ses crocs.
« Nyri », dit Ashlynn en lui donnant une petite poussée joueuse.
« Je sais », répondit Nyrielle en déposant un baiser rapide sur la joue d'Ashlynn. « Un jour, j'apprendrai à tenir un foyer aussi bien que toi, et je te préparerai tes plats préférés sans brûler le pain. D'ici là, je me contenterai de quémander que tu prennes soin de moi », dit-elle comme si elle n'avait pas voulu dire tout autre chose en évoquant les repas qu'Ashlynn lui offrait.
« Bref », coupa Ashlynn pour ramener la conversation sur les rails. « On a évoqué d'autres dates pour le mariage, mais la Nuit de Mi-Hiver a vraiment le plus de sens. »
« On aurait pu choisir l'anniversaire de la nuit où on s'est rencontrées », dit Ashlynn, mais sa voix s'éteignit d'une façon qui montrait bien qu'elle voyait plusieurs problèmes à cette date.
Jocey ne pouvait pas lui en vouloir d'avoir des sentiments mitigés. Elle avait vu le tableau dans la Galerie de la Douleur de Nyrielle. Elle savait pertinemment combien sa sœur avait souffert cette nuit-là, et si elle s'était terminée par un moment magique sous un Chêne Ancestral et les débuts de son amour avec Nyrielle, elle contenait aussi tant de douleur que toute future célébration d'anniversaire en serait ternie.
« Je refuse de partager un anniversaire avec son mariage avec Owain », trancha Nyrielle, donnant l'impression que c'était son objection à elle plutôt qu'une réaction au traumatisme dont sa bien-aimée se remettait encore. Certains autour de la table pouvaient comprendre la vérité, mais la dernière chose que voulait Nyrielle, c'était que l'une des femmes présentes pense qu'Ashlynn était trop faible pour affronter ses souvenirs du passé.
Des souvenirs aussi douloureux demandaient des années pour être confrontés, ce que Nyrielle savait mieux que quiconque ici, et elle avait bien l'intention de laisser à Ashlynn tout le temps dont elle aurait besoin pour les affronter. Inutile de se presser pour arracher cette date à la souffrance.
« On a aussi envisagé l'anniversaire de nos fiançailles », ajouta Ashlynn en posant doucement une main sur celle de Nyrielle. « Mais comparé à la Nuit de Mi-Hiver, ce n'était pas tout à fait à la hauteur, et ça n'aurait été que quelques semaines plus tôt. »
« On s'est déjà dit tous les serments qu'il fallait se dire », ajouta Nyrielle en tenant la main d'Ashlynn et en plongeant son regard dans celui de sa bien-aimée. « On a eu toute la cérémonie qu'il fallait pour nous lier l'une à l'autre pour le reste du temps. Alors pour ça, pendant que je m'offre le luxe de la longue Nuit de Mi-Hiver, on considère aussi ce que ça veut dire pour l'Empire. »
« L'anniversaire d'un monarque sera célébré par tout le royaume aussi longtemps que vous vivrez », acquiesça Micheline, comprenant. « Et la Nuit de Mi-Hiver est proche de la date de fondation de votre Empire, donc ça sert deux objectifs. »
D'une certaine façon, ce serait un miroir du Royaume de Gaal. Par tradition bien établie, quand le Prince Héritier de Gaal se marierait enfin, ce serait un jour faste proche de la Saint-Jean, juste avant ou juste après le Festival Saint de la Lumière, prolongeant la célébration d'une semaine pour y inclure l'anniversaire de son mariage une fois qu'il monterait sur le trône.
L'Église ne sanctionnerait jamais un mariage le jour saint lui-même, mais placer le mariage d'un monarque à proximité lui permettait de recevoir la bénédiction de l'Église au moment où une grande partie du royaume était déjà prête à célébrer. Le fait qu'il fût plus facile pour les seigneurs de tout le royaume d'assister à la cérémonie au milieu de l'été constituait un avantage logistique supplémentaire.
Le mariage d'Ashlynn et Nyrielle, en revanche, ferait face aux circonstances exactement opposées. Il ne serait pas aisé d'assister au mariage ou aux célébrations d'anniversaire, mais quiconque le ferait serait reconnu pour l'effort consenti.
« Il y a un troisième élément malheureux », ajoutâ Ashlynn avec un soupir. « Je m'attends à ce que certains au sein de l'Église cherchent à empêcher ou perturber notre union, même si nous sommes déjà liées par un pacte de sang. Le symbole d'empêcher notre mariage est trop puissant pour qu'ils y résistent. »
« Si on tient le mariage ici, dans la Vallée, la Nuit de Mi-Hiver, l'Église aura bien du mal à nous atteindre », dit Ashlynn. « Il leur faudrait amener une armée à travers toutes les Collines Verdoyantes en hiver, et forcer nos défenses... Très peu au sein de l'Église seraient prêts à tenter une telle chose. »
« L'hiver a longtemps été une saison de sécurité pour la Vallée », dit Nyrielle. « Pendant que le monde humain dort et se blottit près de ses feux pour se réchauffer, nous serons libres de célébrer tout ce qui nous apporte de la joie, en même temps que la création d'un Empire assez puissant pour qu'on n'ait plus jamais à craindre l'Église et ses Croisades... »
« Je sais que Mi-Hiver peut vous sembler inhabituel, Belle-Mère », conclut Nyrielle. « Mais je vous le promets, c'est le meilleur moment pour nous de célébrer la vie qu'on construit ensemble, là où notre amour a commencé. »
« Quand vous le mettez comme ça... », dit Maela en souriant au couple tendre. « Je suppose qu'il ne me reste plus rien à dire. Vous me laisserez aider, hein ? » demanda Maela. « C'est le moment précieux de ma fille, et j'ai tant à me faire pardonner après la façon dont le dernier a tourné... »
« Bien sûr que tu peux aider », dit Ashlynn en s'étirant par-dessus la table pour prendre les mains de sa mère. « Je ne voudrais pas que ce soit autrement... »