« ... quand, exactement, vous prévoyez d'organiser un vrai mariage... »
Dès que sa mère posa la question, les oreilles de Jocelynn se dressèrent, et elle se redressa légèrement sur sa chaise, attendant avec impatience la réponse de sa belle-sœur.
« Presque un an à partir de maintenant », dit Nyrielle, comme si la chose était réglée depuis longtemps. « À moins qu'il ne survienne quelque chose de fâcheux pour l'empêcher. Nous célébrerons cela la nuit de Mi-Hiver. »
« En plein hiver ? » dit Maela, légèrement déstabilisée en imaginant la logistique d'un tel mariage. Il avait déjà été assez difficile d'organiser celui d'Ashlynn au début du printemps. Plusieurs personnes que Maela pensait devoir y assister, comme le duc Argidir Keating ou du moins son fils, Amren, n'étaient pas venus à Lothian pour le mariage, en partie à cause de la difficulté de parcourir une si longue distance alors que beaucoup de routes étaient détrempées par la fonte des neiges.
Les mariages d'hiver étaient rares parmi la noblesse de Gaal. L'hiver était un temps de veille et de contemplation au sein de l'Église. La plupart des mariages d'hiver étaient célébrés par nécessité pour éviter le scandale d'un enfant né hors mariage ou pour quelque autre raison pressante. Personne ne choisirait de se marier en hiver s'il pouvait l'éviter.
« N'est-ce pas un peu scandaleux ? » demanda Micheline, arrivant à la même pensée que sa tante. « Un mariage d'hiver, pour des membres de la royauté... »
« Un scandale ? » dit Ashlynn avec un léger rire. « Et laquelle de nous, selon vous, les gens soupçonneront-ils d'être enceinte ? Et qui oserait suggérer une impropriété entre la Mère des Arbres et l'Héraut de la Mort pour leur choix de date de mariage ? »
Jocelynn toussa légèrement en luttant pour retenir son rire. Il était clair que l'idée que sa sœur puisse être contrainte par ce que les gens pourraient dire était tout aussi ridicule que l'idée qu'elle ou Nyrielle se retrouvent dans une « situation délicate » le jour de leurs noces.
Ashlynn s'était pliée aux exigences des autres bien trop longtemps. Elle s'était cachée parce qu'elle ne pouvait faire face au pouvoir de la Couronne ni à la colère de l'Église si on la révélait sorcière. Maintenant qu'elle avait accédé à son propre pouvoir, elle en avait fini avec le fait de se comporter comme les autres l'attendaient par peur...
Les rumeurs d'impropriété étaient le cadet de ses soucis, et Jocelynn était fière de voir Ashlynn les traiter avec le mépris qu'elles méritaient.
« D'ailleurs, nous voulons célébrer notre mariage la nuit la plus longue de l'année », ajouta Nyrielle avec aisance, regardant Ashlynn d'un regard brûlant d'affection. « L'aube arrive toujours trop tôt quand je suis avec mon aimé, mais pour notre nuit de noces, je veux la retarder autant que possible. »
« Tu n'étais pas la même avec ton mari ? » demanda Nyrielle, reportant son regard sur Maela. « Ne me dis pas que tu te levais à l'aube le lendemain parce que tu en avais assez de lui », la taquina-t-elle.
« Nyri », dit Ashlynn doucement, tapotant le bras de son amante et lui lançant un regard qui en disait long en un clin d'œil.
Maela fut sauvée par l'arrivée du second plat, lorsque Georg revint avec une soupe pâle et dorée faite de carottes, de pommes de terre et de lentilles qui avaient mijoté dans un riche bouillon d'os jusqu'à devenir assez tendres pour passer au travers d'un tamis fin. Le résultat était une soupe onctueuse et crémeuse au parfum profond d'épices, servie dans de petites tasses destinées à être bues plutôt que mangées à la cuillère.
« Vous savez, j'ai vraiment quitté le lit à l'aube le lendemain de ma nuit de noces », dit Maela, tenant la tasse tiède entre ses mains et savourant le riche arôme ainsi que la chaleur qui se répandait dans sa poitrine après sa première gorgée. Clairement, Georg estimait qu'elles avaient besoin de quelque chose de chaud et de réconfortant après le plat cru et froid, et la soupe jouait ce rôle à la perfection.
« Rhys avait cette idée pour un cadeau de noces », dit Maela, le visage rougissant d'une façon qui n'avait rien à voir avec la soupe chaude. « Il doit y avoir une centaine d'îles au large des côtes de Blackwell. Certaines sont assez grandes pour abriter des villes et des villages, mais plusieurs sont assez petites pour qu'on puisse les traverser d'un côté à l'autre en quelques minutes. »
« Rhys s'est approprié l'une de ces îles pour nous et a pris le phare qui s'y trouve », expliqua Maela. « Alors le lendemain de notre nuit de noces, nous sommes parties sur la marée du matin pour cette minuscule île avec un petit cottage à côté du phare... Il voulait y rester un mois ou plus, rien que tous les deux dans notre petit nid d'amour sans rien pour nous déranger », dit-elle en souriant avec nostalgie au souvenir.
« Cela a l'air si romantique », dit Micheline, les yeux brillants en imaginant sa belle tante et son bel oncle avec une île entière pour eux dans un phare au bord de la mer. « Je parie que vous ne vouliez plus rentrer. »
« Nous n'avons pas tenu une semaine complète », dit Maela en riant à l'idée d'y rester plus longtemps. « J'aime mon mari, et c'est un pêcheur capable », dit-elle avec fierté. « Il a gagné sa place chez les Lignes ; ce n'était pas juste donné parce qu'il est le fils du comte. Chaque matin, nous sortions sur ce petit bateau qu'il avait nommé Piper, et il pêchait pour nos repas... »
« C'était doux la première fois, et j'ai été dûment impressionnée par l'albacore qu'il a attrapé, mais ensuite il a fallu l'achever et cuisiner le poisson, et je vous le promets », dit Maela en remuant le doigt vers sa nièce. « Il n'y a rien de romantique dans les tripes de poisson et l'odeur qui va avec. Et une fois le poisson ramené dans notre confortable petit phare, j'ai découvert que mon bel époux savait à peine cuisiner... »
« J'ai déjà mangé la cuisine de père », protesta Ashlynn. « Il grille le poisson très bien. C'est simple, mais c'est une belle façon d'apprécier la saveur pure du poisson. »
« Il s'est amélioré au fil des ans », reconnut Maela. « Et il n'a jamais été vraiment mauvais... Mais si ce n'était pas grillé, c'était cuit dans une marmite à ragoût et tout ce qui sortait de cette marmite était soit pâteux, soit fade, ou les deux... »
« À la fin de la semaine, tout ce que je voulais, c'était un pain qui n'avait pas été brûlé dans l'âtre, et une salade fraîche et croquante », dit Maela. « N'importe quoi qui ne sentait pas les tripes de poisson. Quand l'un de ses chevaliers est passé avec des provisions fraîches et pour s'assurer que nous allions bien, j'ai dit à ton père que je retournais à Blackwell avec ou sans lui ! »