« J'ai préparé quelque chose de simple pour commencer la soirée et vous ouvrir l'appétit », dit Georg. « J'espère que personne n'y verra d'inconvénient. Le premier service est fait pour être dégusté cru... »
Cru.
Micheline joignit les mains sur ses genoux et maintint son expression parfaitement agréable, comme on le lui avait appris lors de cent dîners officiels.
Elle avait vu les dents acérées du Maître des Cuisines lorsqu'il riait. Elle avait aussi remarqué la taille de ses mains, chacune assez large pour tenir un plateau de service, et les griffes sombres et meurtrières qui terminaient chaque doigt.
Et il venait de leur annoncer, avec une fierté évidente dans la voix, que le dîner commencerait par de la viande crue.
Dans le demi-battement de cœur qui précéda le retrait du dôme argenté, son imagination combla les vides tandis qu'elle tentait de se préparer pour ne pas faire un étalage disgracieux de dégoût ou de choc. Serait-ce une cuisse encore saignante de quelque chose qu'on vient d'abattre ? La viande avait-elle été déchirée par ces griffes effrayantes plutôt que tranchée au couteau ?
Ou verrait-elle quelque organe sombre et luisant que les Éldritchs prisaient et que les humains n'étaient jamais censés voir sur une table de banquet ?
Puis le dôme se souleva du plateau, révélant cinq petites assiettes de la plus fine porcelaine blanche, et aucune ne contenait rien qui saignait.
Georg en déposa une devant chacun avec un soin qui semblait impossible pour des mains si grandes, tournant chaque assiette d'une fraction de pouce jusqu'à ce qu'elle soit exactement comme il le voulait.
Micheline baissa les yeux sur la sienne.
Des rondelles de radis marinés faisaient le tour de l'assiette, tranchées si finement que la lumière de la lampe les traversait de part en part. Elles se chevauchaient comme les pétales d'une rose en train de s'épanouir, pâles au centre et rosées aux bords où les peaux avaient teinté la saumure.
Au cœur de la rose trônait un petit disque de bœuf d'un rouge profond. Il était haché si menu et tassé si net que ses côtés se tenaient parfaitement droits, comme s'il avait été moulé dans un cercle d'argent.
Un creux peu profond avait été pressé sur le dessus. Niché là, intact, reposait le jaune d'un œuf de canard, brillant et orangé, tremblant faiblement tandis que l'assiette se stabilisait.
À côté du jaune, une cuillerée de caviar, de minuscules perles noires luisant comme des cailloux mouillés. Quelques brins de ciboulette verte traversaient l'assiette, et un fin filet d'huile claire en traçait le pourtour.
Il n'y avait pas plus de trois bouchées dans le plat entier. Peut-être quatre, si l'on était délicat.
Micheline le fixa.
Elle s'attendait à quelque chose de sauvage. Quelque chose qu'elle aurait dû se forcer à avaler pour l'amour d'Ashlynn, afin que nul ne puisse dire que la cousine de l'Impératrice Immuable avait insulté ses hôtes.
Au lieu de cela, elle contemplait un plat qui n'aurait pas déparé sur la table privée du Roi de Gaal.
« Y a-t-il un problème, Dame Micheline ? » demanda Georg, ses oreilles se penchant en avant tandis qu'il serrait ses mains. « Si un plat cru est trop difficile, je peux l'emporter et en apporter un autre », offrit-il.
« Non », dit vivement Micheline, rougissant en réalisant qu'elle venait de faire exactement ce qu'elle essayait d'éviter et avait, ce faisant, attiré l'attention de tous les convives. « C'est seulement... quand vous avez dit cru, je m'attendais... » commença-t-elle, avant que sa voix ne s'éteigne en comprenant qu'il n'y avait aucun moyen poli de finir la phrase.
De l'autre côté de la table, Jocelynn cacha son sourire derrière sa main en tendant la cuillère, mais quand vint le moment de briser le jaune et de le mélanger au bœuf, elle hésita, pas tout à fait prête à gâcher ce dressage si beau.
« "Un Goût de l'Empire", Georg ? » demanda Ashlynn. « Du caviar du Haut-Col, du bœuf des ranchs des Dunn, des radis du village de Sir Carwyn à Hanrahan, et l'œuf de canard... ? »
« Il y a plein de canards qui nichent dans le Val l'hiver », dit Georg avec un rire qui lui secoua le ventre tandis qu'Ashlynn le prenait au mot. « J'avais songé à confire des cuisses de canard dans leur graisse pour les servir avec des légumes d'hiver, mais quand Dame Nyrielle m'a dit que vous pourriez avoir besoin d'un, euh, d'un repas réparateur, il m'a semblé que le bœuf serait une meilleure option. »
« Moins de bavardage », dit Nyrielle en tendant une cuillerée de tartare, luisant de jaune d'œuf orangé foncé. « Avant que ton estomac ne se remette à parler. »
De l'autre côté de la table, Maela sourit en regardant Nyrielle donner à manger à Ashlynn une bouchée de son tartare. Combien de fois Rhys avait-il fait de même pour elle pendant leurs premières années à Blackwell, le temps qu'elle s'habitue à un régime incluant tout ce qu'on peut sortir des filets d'un pêcheur ?
La première rencontre de Maela avec une huître avait été une expérience mémorable, tout comme la première fois qu'on lui présenta un bol de bouillon riche rempli de coquilles de mouilles ouvertes. La mer regorgeait d'une abondance qu'elle n'avait jamais imaginée. Mais certaines choses, comme le crabe épineux, arachnéen, que Rhys jurait délicieux, avaient eu l'air de monstres démoniaques pour une jeune fille ayant grandi le long des rivières et lacs d'eau douce de DuCoumont et de la Cité de Keating.
Voyant l'air de délice sur le visage d'Ashlynn tandis que Nyrielle la nourrissait, Maela imita les gestes de leur hôte, brisant le jaune de l'œuf de canard et le mélangeant au bœuf finement haché avant de prendre une petite bouchée hésitante.
« Mmmm », fit Maela tandis qu'une explosion de saveurs riches, beurrées, savoureuses enveloppait sa langue avec le jaune onctueux et le bœuf tendre. « Micheline », dit-elle, après avoir pris un moment pour apprécier pleinement la complexité des assaisonnements mêlés à la viande. « Si tu n'en veux pas, je le prends. »
« Je n'ai jamais dit que je n'en voulais pas », dit Micheline, le visage chauffé par l'embarras. « Maître Georg est un artiste », dit-elle en saisissant enfin sa cuillère. « Je ne rêverais pas de rater ses créations. »
« J'en ai plusieurs pour vous ce soir, Dame Micheline », dit Georg, les oreilles se dressant et le sourire revenant sur son visage tandis qu'il regardait la famille d'Ashlynn apprécier ouvertement son plat.
Peu à peu, Georg apprenait à préparer des plats que les humains du Royaume de Gaal apprécieraient, mais il avait encore pas mal d'angles morts. De tous ceux pour qui il avait cuisiné jusqu'ici, Dame Ashlynn semblait la plus ouverte à goûter de nouvelles choses, et Ollie suivait de près.
Maître Isabell, en revanche, avait été un défi pour des raisons toutes différentes. Elle préférait la routine et Georg avait d'abord pris cette routine pour un rejet de ses efforts. Heureusement, ils avaient trouvé un terrain d'entente quand elle avait demandé une visite de ses cuisines et avait fait un grand éloge de la conception des fours de la forteresse.
Cette fois cependant, de toutes les personnes qu'on lui avait demandé de servir, la pression pour réussir lui semblait plus forte que jamais. C'était la famille de Dame Ashlynn, après tout, et que Dame Ashlynn soit la Sénéchale de Dame Nyrielle, l'Impératrice Immuable ou quoi que ce soit d'autre... C'était son ami, et cela rendait d'autant plus important que tout soit parfait.
C'est pourquoi il avait préparé deux menus complets et était prêt à échanger les plats au besoin si quelque chose s'avérait trop étrange ou inhabituel. Heureusement, il semblait qu'il s'était fait du souci pour rien, et il pourrait s'éclipser pour laisser la famille profiter du repas en privé.
« J'enverrai le plat suivant quand vous aurez fini, mes dames », dit Georg, s'inclinant si bas que ses oreilles effleuraient presque la table.
« Georg », l'appela Ashlynn alors qu'il atteignait la porte. « Merci. Vraiment. »
Les oreilles de Georg frémirent une fois, et il se glissa dans le couloir avec un sourire qu'il ne chercha pas à cacher.
« Alors, Nyrielle », dit Maela, une fois qu'elles eurent la pièce pour elles. « Ashlynn m'a dit que vous avez l'intention de vous marier », dit-elle, tamponnant les coins de ses lèvres avec une serviette pour éponger les derniers sucs du tartare malgré la tentation de se lécher les lèvres et de savourer jusqu'au dernier morceau.
« Je sais que vous êtes devenues très proches », dit Maela dans le silence soudain de la pièce. « Et je n'ai aucune objection à vos fiançailles. Un aveugle verrait à quel point vous vous aimez. Je ne me mettrai pas en travers. Ce que je veux savoir, c'est quand, exactement, vous prévoyez d'organiser un vrai mariage... »