« Êtes-vous assez nourrie ? Dormez-vous seulement ? Même si vous avez été cloîtrée en plein cœur de l'hiver, votre teint m'inquiète, ma chère... »
Un instant, Ashlynn ne sut comment répondre à l'inquiétude de sa mère. Une chaleur lui envahit le cœur lorsque celle-ci posa simplement la main sur son front, le même geste qu'autrefois quand elle avait de la fièvre ou des frissons, enfant. Certaines choses ne changeaient pas. Mais la raison de sa pâleur...
« Elle travaille toujours trop dur », dit Nyrielle, reprenant le ton inquiet de Maela en enlaçant Ashlynn pour l'attirer contre elle et déposer un bref baiser sur sa joue. « Je me demande si elle tient ça de son père, ou si c'est de votre faute, Belle-Maman ? » demanda-t-elle d'une voix légère, langoureuse.
« Pfft », ricana Jocelynn, volant au secours d'Ashlynn. « Accusez Papa. À un moment, Maman a dû ordonner au personnel de vider l'huile des lampes dans le bureau de Papa pour qu'il ne travaille pas si tard dans la nuit », taquina-t-elle.
« Ça n'a marché qu'en hiver », dit Maela, secouant la tête au souvenir. « Et pour une seule saison. Il se force bien au-delà du raisonnable depuis quelques années, depuis qu'il s'est mêlé de, euh... » Sa voix s'éteignit, heurtée de plein fouet par un sujet délicat.
Depuis qu'il avait apporté son soutien à la Guerre Sainte de Bors Lothian.
Elles le savaient toutes, mais le dire ici, dans le château de la femme que la Guerre Sainte visait à vaincre, semblait plus qu'un peu maladroit.
« Inutile de vous inquiéter, Maman », dit Ashlynn quand elle eut retrouvé son calme. « J'ai l'intention de passer les prochains jours à faire surtout des choses reposantes, maintenant que nous sommes de retour dans le Val. J'ai promis à Jocey une virée shopping avec Adala et Charlotte », mentionna-t-elle. « Vous et Micheline êtes les bienvenues pour nous accompagner », proposa-t-elle.
« Je m'en remets à vous », dit Maela, déclinant l'offre d'un signe de tête. « Certaines choses sont faites pour être les joies des jeunes », dit-elle, souriant à ses filles et sa nièce.
« Voulez-vous dire que je ne devrais pas les accompagner, Belle-Maman ? » taquina Nyrielle avec une lueur malicieuse dans ses yeux de minuit. « Suis-je trop vieille pour une virée shopping ? La dernière fois que ma chérie m'a emmenée acheter des bijoux, j'ai passé un moment délicieux. »
« C'est différent », dit Maela, affichant le calme, la dignité silencieuse d'une comtesse face à sa belle-fille. « Si Rhys était là, je le trainerais deux fois le long du quartier des marchands à la recherche de l'écharpe ou des boucles d'oreilles parfaites », dit-elle. « Après tous les secrets qu'il semble nous avoir cachés, il nous doit bien ça au moins », déclara-t-elle.
« On n'est jamais trop vieille pour faire du shopping pour l'être aimé », dit Maela. « Mais Ash et Jocey ont largement dépassé l'âge où elles ont besoin de leur mère pour les suivre et surveiller leur bourse », dit-elle.
« J'espère avoir des nouvelles de Papa bientôt », dit Ashlynn, pinçant les lèvres un instant et fronçant les sourcils. « Wolstan devrait pouvoir le joindre avec nos lettres assez vite. Ce serait bien qu'il puisse nous retrouver à Keating ce printemps et qu'on puisse toutes avoir une longue discussion avec lui. »
« Vous croyez vraiment que le duc Argidir vous recevra ce printemps ? » demanda Micheline. « Rencontrer une Grande Sorcière est un hérésie aux yeux de l'Église et une trahison aux yeux de la Couronne. Il passera peut-être le reste de l'hiver à lever une armée pour vous barrer la route à la frontière. »
« Ça ne marchera pas », dit Ashlynn en secouant la tête. « Même s'il massait une armée le long de la frontière, les Petites Cornes ne sont pas si traîtresses qu'elles soient infranchissables pour une petite force en terrain découvert. Les forêts denses peuvent bloquer ses troupes, mais s'il pense qu'elles sont un obstacle pour la Mère des Arbres, c'est un fou, et rien de ce que Papa ou l'oncle Dylan m'ont dit de lui ne me laissait penser qu'il était incompétent », dit-elle.
« D'ailleurs, Argidir devrait comprendre que le moment n'est pas venu de faire la guerre », ajouta Ashlynn. « S'il veut nous affronter, il lui faut des renforts de l'Église, tant à Gaal que d'outre-mer. Au minimum, discuter lui permet de gagner du temps. »
« Il lui suffit de comprendre à quel point nous affronter serait dangereux », conclut Ashlynn, regardant sa cousine de l'autre côté de la table. « Et pour ça... »
« Assez, chérie », l'interrompit Nyrielle. « Georg arrive avec le premier service, et moi, pour ma part, j'ai assez discuté de seigneurs humains et spéculé sur leurs intentions pendant mon séjour dans cette ville affreuse », dit-elle, comme si elle avait enduré une épreuve éprouvante.
« Vous avez raison », dit Ashlynn, se blottissant contre Nyrielle et tirant un peu de force de sa compagne pour mettre délibérément de côté les soucis de l'empire et se recentrer sur son temps en famille.
« Les affaires de l'empire n'ont pas leur place à table ce soir », dit Ashlynn. « Ce moment est pour la famille. Et pour la cuisine de Georg », dit-elle, se tournant vers la porte.
Quelques battements de cœur plus tard, un coup discret retentit, suivi de l'apparition d'un individu imposant, ourson, vêtu d'une tunique et d'un pantalon soignés. Il portait un grand plateau d'argent recouvert d'un cloche en argent brillant.
« Mesdames », dit Georg en s'inclinant légèrement en entrant. « Je suis venu dès que j'ai su que vous étiez prêtes », dit-il, traversant vivement la pièce pour poser le plateau sur la table.
« Georg », dit Ashlynn chaleureusement, lui faisant signe de s'approcher tandis qu'elle se levait. Elle garda une main sur le dossier de la chaise, s'appuyant dessus jusqu'à ce qu'il arrive devant elle, puis lui jeta les bras autour du cou dans une étreinte qui surprit Maela et Micheline mais sembla tout à fait attendue par le chef à fourrure.
« Tu m'as manqué », dit Ashlynn, reculant pour offrir au Maître Eldritch des Cuisines un sourire assez éclatant pour illuminer la pièce.
« Tu veux dire que ma cuisine t'a manquée », dit Georg d'un profond rire qui lui secoua le ventre.
« Non », dit Ashlynn en secouant la tête. « Toi, tu m'as manqué. Nos conversations en cuisine m'ont manqué, apprendre vos astuces et vos secrets... La nourriture m'a manquée aussi », dit-elle honnêtement. « Mais c'est l'éloignement de mes amis qui me manquait. Tous, y compris toi », dit-elle avant de se tourner vers sa mère et Micheline, toutes deux remises du choc initial face à l'affection démonstrative d'Ashlynn.
À la maison, Ashlynn n'était jamais si libre de ses marques d'affection physiques. Mais Maela réalisa alors, avec une pointe aiguë au cœur, qu'Ashlynn n'avait jamais eu le droit d'être aussi proche du personnel du Manoir Blackwell. On l'avait toujours tenue à distance, enfant, de peur qu'un geste imprudent ne révèle sa marque.
Au moment où elle fut assez grande pour protéger son propre secret, la distance qui la séparait des autres dans la maison était déjà trop grande à combler. Elle était la jeune dame intouchable du foyer et tous les domestiques le savaient. Mais ici, ces barrières ne semblaient pas exister du tout.
« Maman, Micheline, voici Georg », dit Ashlynn sur un ton gai, enjoué. « C'est l'un des premiers amis que je me suis faits dans la Vallée des Brumes et il m'a tant aidée à mon arrivée. C'est lui qui m'a appris à faire Neige sur la Mer », dit-elle à sa mère. « Et des douzaines d'autres choses encore. »
« Il est devenu notre ambassadeur officieux auprès des nouveaux arrivants au château », expliqua Ashlynn. « Alors, considérez-le comme un bon ami de la famille, parce qu'il a été l'un des meilleurs amis que j'ai pu espérer quand j'avais le plus besoin d'amis. »
« Eh bien, Maître Georg », dit Maela en souriant en voyant les oreilles de l'homme ourson tressaillir et sa posture se redresser sous les louanges rayonnantes d'Ashlynn. « Si vous avez été un bon ami pour ma fille, je vous dois bien plus que mes remerciements. S'il y a quoi que ce soit dont vous ayez besoin, demandez et je ferai de mon mieux. »
« Non, non, ce fut toujours mon plaisir et mon honneur », dit Georg, souriant assez large pour révéler des dents impressionnamment acérées. « Je n'ai besoin de rien pour ça. Tenez », dit-il, retirant le cloche d'argent qui couvrait le plat.
« J'ai préparé quelque chose de simple pour commencer la soirée et stimuler votre appétit », dit Georg. « J'espère que personne n'y verra d'inconvénient. Le premier service est fait pour être dégusté cru... »