Le monde n'avait plus de sens.
Le haut était le bas. Le mal était le bien. La nuit était le jour.
Rien de tout cela n'avait de sens pour Micheline, même après plusieurs jours de voyage vers la Vallée des Brumes.
Ashlynn leur avait un peu parlé de l'endroit où elles se rendaient pendant le trajet. Le voyage en carrosse de Maeril à la Vallée avait été incroyablement confortable dans la carriole d'Ashlynn, qu'elle avait fini par considérer comme un salon sur roues.
Elle avait entendu parler de murs de pierre immenses, d'une forteresse ancestrale, d'une ville en reconstruction, et d'une forêt presque perpétuellement enveloppée de brumes. On lui avait dit que les gens étaient accueillants, les chambres du château confortables, et que si elle avait besoin de quoi que ce soit, Dame Heila veillerait à ce qu'elle soit bien traitée.
Tout cela ressemblait à une conversation normale, et à une invitation polie de sa cousine. Si elles avaient rendu visite au Manoir Blackwell, Ashlynn aurait pu dire exactement les mêmes choses. Mais les dire n'expliquait pas le monde dans lequel elle était arrivée.
La Cité du Val n'était pas « une ville en reconstruction ». C'était une ville qui se réinventait. Les chantiers que Micheline pouvait voir depuis la fenêtre du carrosse auraient englouti des années du budget des travaux publics de son père, et tous se déroulaient en même temps. De nouvelles routes. De nouveaux égouts. Pâté de maisons après pâté de maisons de nouveaux bâtiments.
Et rien n'avait l'air bâclé ou fait à la va-vite. Certes, certains bâtiments semblaient plutôt ordinaires. Un bloc de maisons étroites en rangée présentait une certaine uniformité de façade, même quand les portes étaient peintes de couleurs différentes, et les porches ornés de bibelots divers. Aucune ne possédait ce... caractère, supposait Micheline, qui vient de décennies ou de siècles de réparations, de rénovations et de reconstructions.
Mais les rues étaient aussi larges que les plus grands boulevards de Gaalen, pour ne pas parler de DuCoumont. Les pavés étaient lisses et plats. Les routes exemptes d'ornières. Des fontaines parsemaient les places, et chacune produisait des jets d'eau froide et claire sans foules de femmes venues puiser l'eau ou faire leur lessive dans le bassin. C'était comme le Quartier de la Couronne à Gaalen, où les belles choses n'ont pas besoin de faire semblant de servir un « bien commun » pour justifier leur existence.
La forteresse elle-même était encore plus impressionnante. Des lampes à huile partout, même dans les lustres. Tapisseries et peintures de maître aux murs. De magnifiques sculptures en bois qui semblaient prêtes à s'animer à tout instant.
Micheline connaissait l'aspect de la vraie richesse. Pas la richesse tape-à-l'œil des parties publiques du Palais Royal à Gaalen, mais la vraie richesse d'une famille royale, dans ses propres appartements privés où personne n'a besoin d'être impressionné. L'art sur ces murs était fait pour être apprécié, pas pour être exhibé. Les décorations apportaient paix et tranquillité à l'esprit, une retraite loin des pressions du formalisme et de l'ostentation.
Il en allait de même ici. Chaque détail témoignait d'un soin méticuleux, d'une sélection rigoureuse, d'un artisanat incroyable... Et cette même sensibilité se retrouvait dans la suite de pièces qu'on leur avait montrées, à elle, sa tante Maela et sa cousine Jocelynn.
Maintenant, Micheline se tenait dans un salon, vêtue d'une superbe robe discrète taillée dans la soie bourgogne la plus douce qu'elle ait jamais portée, tout en admirant le délicat collier d'argent que Dame Heila avait fourni pour aller avec la robe. Il évoquait un motif de minuscules écailles de serpent et se mouvait avec son corps pour capter la lumière de la façon la plus saisissante... et Dame Heila avait appelé cela « quelque chose de simple » et « approprié pour un dîner de famille ».
« C'est un peu écrasant, non ? » dit Jocelynn en observant sa cousine se mirer dans le grand miroir argenté. « Je ne suis pas restée longtemps lors de ma première visite, mais je ne m'attendais pas à ce que la Vallée des Brumes soit quoi que ce soit de tel. »
« J'étais inquiète », dit Maela en s'installant dans un fauteuil qui semblait assez grand pour accueillir quelqu'un comme Virve, la massive sorcière qui servait de capitaine de la garde de sa fille. « Je pensais qu'Ashlynn pouvait avoir souffert ici du froid et de l'humidité... On dirait qu'elle a trouvé un excellent endroit pour poser ses valises. »
« N'a-t-elle pas dit que la Vallée des Brumes était encore un peu pauvre selon les standards éldritchs ? » dit Micheline, se rappelant les multiples occasions où Ashlynn s'était excusée que la Vallée des Brumes soit encore un peu « rustique » comparée au Haut-Marais. « Si c'est "rustique", alors à quoi doivent ressembler les choses au-delà des Montagnes d'Umber ? »
« Varié, d'après ce qu'elle m'a dit pendant qu'on cuisinait », dit Jocelynn. « L'endroit où elle a rencontré la Mère des Ronces, la Ronce, est censé être un marais avec des plantes et des animaux mortels. Elle a dit qu'il y faisait si chaud et si étouffant qu'elles dormaient dans des filets suspendus au plafond parce qu'un matelas sous elles aurait été inconfortablement chaud, et qu'elles accrochaient de fines moustiquaires aux fenêtres pour tenir les insectes à distance... »
« Vraiment ? » dit Micheline, avalant difficilement à l'idée de vivre quelque part d'aussi... inhospitalier. « Et ces "filets" étaient-ils tissés de fils d'or ? Parce que ceci... »
« La Ronce n'a rien à voir avec la Vallée des Brumes », dit la voix d'Ashlynn depuis la porte alors qu'elle entrait avec Nyrielle. « Elle avait plus en commun avec les maisons des pêcheurs sur les petites îles de Blackwell qu'avec quoi que ce soit de la Vallée des Brumes ou de la Cité du Haut-Marais. »
« Et tu as aimé chaque minute de ta vie là-bas », taquina Nyrielle. « Même quand tu te tuais à la tâche », la gronda-t-elle.
Micheline fit de son mieux pour ne pas fixer sa cousine quand elle entra dans le salon au bras de l'Impératrice de Minuit, mais elle ne put s'en empêcher.
Ashlynn portait une jupe élégante à volants avec un curieux chemisier qui laissait voir non seulement une quantité scandaleuse de décolleté, mais avait des manches étrangement coupées qui révélaient toute la longueur de ses bras musclés avant de se refermer à ses poignets. Autour du cou, elle ne portait qu'un seul bijou, un collier d'argent formé de dizaines de minuscules flocons de neige, dont aucun n'était identique.
Ce collier, cependant, ne faisait rien pour cacher les deux points rosés sur son cou, marquant une blessure récemment guérie par la morsure d'un vampire.
À côté d'elle, l'Impératrice de Minuit portait une jupe noire ajustée qui soulignait sa silhouette élancée, assortie d'un chemisier léger lavande qui laissait ses épaules fines complètement nues.
Toutes deux étaient superbes, et leurs tenues étaient clairement bien faites, mais aucune ne ressemblait à une impératrice. À la place, elles semblaient... À l'aise.
À l'aise, et profondément amoureuses l'une de l'autre tandis qu'Ashlynn se penchait vers Nyrielle tout le long du chemin, de la porte à la table informelle du salon.
« Rejoignez-nous », dit Ashlynn chaleureusement, désignant les autres chaises autour de la table. « Nyri dit que Maître Georg nous prépare quelque chose de spécial ce soir, alors vous allez vous régaler. Assurez-vous juste de garder de la place pour le dessert », ajouta-t-elle avec un sourire joueur. « Vous ne voudriez pas rater une douceur. »
« Tu cherches à m'endormir ? » dit Maela en les rejoignant à table. « Tu sais que j'ai une faiblesse pour les sucreries... »
« C'est parce que tu as passé trop de temps au couvent avec des gens qui se refusent les "plaisirs inutiles" », rétorqua Ashlynn. « Maintenant, tu es libre de manger à ta faim. »
« Nous sommes toutes libres », ajouta Ashlynn, se tournant sur sa chaise pour pouvoir attraper la main de Jocelynn et la tirer vers la place à côté d'elle à table. « Libres de profiter de la vie à nos propres conditions. »
« Tu dis ça, Ashlynn », dit Maela, observant le teint pâle de sa fille tandis que ses sourcils se fronçaient d'inquiétude. « Mais tu m'inquiètes avec à quel point tu as l'air de travailler dur. Tu fais bonne figure pour les étrangers, mais maintenant qu'on est arrivées dans le val, regarde-toi seulement. »
« Tu es affreusement pâle », dit Maela, se penchant par-dessus la table pour poser le dos de ses doigts sur le front d'Ashlynn en lui lançant un regard inquiet. « Tu manges assez ? Tu dors seulement ? Même si tu as été cloîtrée en plein cœur de l'hiver, ton teint m'inquiète, ma chère... »