Après leur bain, Nyrielle porta une Ashlynn visiblement pâle dans leur chambre, l'enveloppant avec tendresse dans une serviette douce et moelleuse avant de l'installer sur un moelleux fauteuil près de l'âtre.
« Je n'ai qu'à te regarder pour avoir envie de sortir mes pinceaux », dit Nyrielle en admirant la douce lueur dorée et les ombres profondes qui dansaient sur la peau d'Ashlynn. « Nous pourrions garder la nuit pour nous. Il n'y a aucune urgence. »
« C'est tentant », répondit Ashlynn. Elle se laissa aller dans le fauteuil, écoutant les crépitements du feu dans l'âtre tout en s'imprégnant de sa chaleur. Elle avait laissé Nyrielle boire assez profondément pour se sentir un peu léthargique. L'idée de s'endormir pendant que Nyrielle la peignait avait un attrait considérable.
Au matin, pendant que Nyrielle dormirait, elle pourrait retourner dans la forêt du Val. Une sieste là-bas, parmi les arbres, lui ferait plus de bien qu'un bon repas ce soir, peu importe à quel point elle avait envie d'un copieux plat de rôtis ou d'un bol de ragoût bien garni... N'importe quoi avec une grande quantité de viande, vraiment.
— Grouuurgle.
La pensée de la nourriture arracha à son estomac un gargouillis décidément peu aristocratique et le visage d'Ashlynn s'enflamma instantanément.
« J'imagine que non », dit Nyrielle avec un rire léger. « Visiblement, tu as eu ta dose de moi », taquina-t-elle. « Maintenant, je vais devoir partager ton affection avec la cuisine de Georg. »
« C'est de ta faute si tu as bu si profondément », dit Ashlynn avec une légère moue. « Toi et Thane, vous m'avez appris que le corps a besoin de festoyer de viande pour se reconstruire après qu'on s'est fait nourrir. Vous auriez dû le prévoir », ajouta-t-elle en tirant la langue à Nyrielle.
« Je l'avais prévu », dit Nyrielle avec un large sourire. « J'ai dit à Georg quoi préparer pour le dîner de ce soir quand nous sommes arrivées hier soir. Il a dit qu'il préparerait une portion extra-large pour toi. »
« Il ferait mieux », dit Ashlynn, son estomac gargouillant à nouveau à la pensée de la cuisine magistrale de Georg. « Sa touche délicate m'a manqué. Maître Jean fait un travail admirable, mais le niveau de Georg est difficile à égaler. »
Ce n'était pas que le neveu de Marcell était un mauvais cuisinier ou qu'il n'avait pas été formé aux compétences de son métier public à un degré considérable. Jean méritait d'être appelé maître dans les cuisines. Mais la cuisine a toujours été quelque chose destiné à cacher ses autres occupations, celles d'espion et d'assassin occasionnel.
Au-delà de cela, Georg avait hérité d'un héritage qui s'étendait sur des générations dans sa famille. Cuisiner pour des vampires dans la Vallée des Brumes était à la fois exigeant et techniquement difficile. Nyrielle et sa progéniture ne grignotaient généralement que quelques bouchées, cherchant le sentiment de normalité que cela apportait comme un lien avec les vivants.
Bien que Nyrielle puisse subsister uniquement de sang, s'abstenant de nourriture ordinaire pour le reste de ses jours, elle disait que cela rapprochait les vampires de l'Abîme. Moins leurs vies ressemblaient à celles des vivants, plus leur position sur le fil du rasoir entre la vie et la mort devenait précaire.
Mais elles n'avaient besoin que de quelques bouchées pour être satisfaites. Puisqu'elles ne mangeaient que pour l'expérience, chaque bouchée que Georg préparait devait être un délice en soi. Peu pouvaient atteindre ce que faisait Georg sans dédier une vie entière à l'art, et ce soir, Ashlynn avait hâte de partager ses délices avec sa mère, Jocelynn et Micheline.
« Aide-moi à m'habiller ? » dit Ashlynn, se redressant sur le fauteuil. « Je pense qu'il faudra quelques minutes avant que je puisse me tenir debout après... » dit-elle, s'interrompant alors que son visage s'enflammait à nouveau.
« J'ai le droit de traiter ma chérie comme ma propre poupée personnelle ? » dit Nyrielle en se penchant pour déposer un baiser plume sur le front d'Ashlynn. « C'est un délice. »
Le doux bruissement du tissu emplit l'air tandis que Nyrielle laissait tomber sa propre serviette, révélant sa silhouette sculptée et élancée à Ashlynn dans toute sa gloire, alors qu'elle traversait la pièce sur la pointe des pieds pour ouvrir leurs armoires.
Elle pouvait sentir le regard d'Ashlynn la suivre tandis qu'elle se déplaçait, et elle savourait clairement cette sensation, ralentissant son allure jusqu'à une déambulation languide comme si elle n'avait aucune hâte de s'habiller avant de dîner avec la famille d'Ashlynn.
« Autant je me délecterais de te voir porter quelque chose d'impressionnant ce soir », dit Nyrielle en effleurant du bout des doigts l'une des robes plus sophistiquées d'Ashlynn. « Puisque le dîner de ce soir est en famille, je suppose que tu veux quelque chose de simple », dit-elle, choisissant une jupe ample à volants qui commençait dans un caramel clair, s'assombrissant à chaque rang jusqu'à ce que l'ourlet soit d'un riche acajou foncé.
« Puis-je être audacieuse avec toi, ma chérie ? » ajouta Nyrielle, sortant un chemisier crème pâle aux manches bouffantes fendues et au décolleté plongeant. « Ou est-ce que te voir comme ça est trop pour ta mère ? » demanda-t-elle, tirant de l'armoire un chemisier plus chaste, à manches cloches, d'un vert forêt sombre.
« Je pense qu'elle devrait me voir telle que je suis », dit Ashlynn. « Nous sommes à la maison. Je n'ai rien à cacher ici. J'aime quand ton regard s'attarde sur moi », ajouta Ashlynn. « Je ne veux pas faire semblant que ce n'est pas le cas. Mais si tu choisis quelque chose d'audacieux pour moi, tu dois en choisir un d'audacieux pour toi aussi », ajouta-t-elle.
« Ne me tentes pas, chérie », dit Nyrielle en revenant au côté d'Ashlynn avec le chemisier crème. « Je porterais une robe de dentelle noire sans rien dessous juste pour retenir ton regard quelques battements de cœur de plus », dit-elle en revenant près d'Ashlynn. « Ne crois pas que je ne le ferais pas. »
« Je sais que tu le ferais », dit Ashlynn, capturant les mains de Nyrielle pour l'attirer vers un autre baiser léger et chaste. « Mais alors on ne quitterait jamais la chambre », taquina-t-elle. « Et j'ai faim », ajouta-t-elle en mordillant gaiement les doigts de Nyrielle.
« Et c'est tout de ma faute », dit Nyrielle avec une détresse comiquement exagérée. « Tu te consumes sous mes yeux... »
Ailleurs dans le château, Ashlynn était certaine que sa mère, Jocelynn et Micheline les attendaient déjà pour le dîner, ou peut-être étaient-elles encore en train de se préparer.
Il y a eu un temps où cette pensée l'aurait poussée à se hât vers elles, incapable de faire patienter sa famille. Maintenant, cependant, elle profitait de chaque moment ludique que Nyrielle lui offrait, laissant les jours de combats et de négociations tendues s'enfoncer, comme des couches de terre recouvertes de feuilles fraîchement tombées aux couleurs vives.
Quand Ashlynn et Nyrielle quittèrent leurs appartements, le visage d'Ashlynn brillait presque de chaleur et de bonheur, malgré la quantité de sang qu'elle avait perdue.
C'était la vie qu'elle voulait. La vie pour laquelle elle s'était battue. Et maintenant, elle pouvait enfin y inclure sa famille...