Les discussions sur les préparatifs du mariage s'éteignirent quand Georg fit son retour dans la pièce, cette fois suivi de plusieurs serviteurs qui apportaient non seulement des plateaux d'argent chargés de mets, mais aussi une collection de bouteilles de vin aux étiquettes rédigées en langue éldritch.
« Je sais que vous vouliez quelque chose de consistant, » expliqua Georg tandis qu'un plat couvert était déposé devant chaque convive. « J'ai pensé préparer un plat ressemblant à ce qu'on mange dans les villages de montagne comme Orava, » dit-il, évoquant le village le plus à l'ouest de la Vallée des Brumes, qui avait jadis marqué la limite des terres revendiquées par la Vallée. Au-delà des remparts du village s'étendait la route vers le Haut-Col, où les arbres s'amenuisaient jusqu'à disparaître et où le sol était froid et stérile.
« À Orava, la chasse nourrit davantage que l'agriculture, et ce plat serait traditionnellement préparé avec de l'élan ou du cerf, » poursuivit Georg. « Mais le bœuf de Dunn est si riche que je n'ai pas pu résister à l'envie de lui offrir un traitement spécial, » dit-il, un large sourire aux lèvres, en soulevant la cloche du plat d'Ashlynn.
Elle y découvrit une côte géante qui s'étendait sur toute la longueur de l'assiette. D'un côté de l'os tenait une tranche de viande tendre et moelleuse qui luisait sous la lumière des lampes. La viande avait été croûtée de poivre concassé et d'herbes fraîches avant d'être tranchée, et le bord extérieur de l'assiette présentait une flaque de sauce brun clair, brillante, qui exhalait un parfum poivré prononcé.
La courbe intérieure de l'os berçait un gratin d'orge, de champignons sauvages et de fromage blanc affiné, fondu à cœur.
« Les côtes de bœuf ont été braisées dans du vin rouge et du bouillon d'os avec des herbes, des carottes et des oignons, » expliqua Georg. « À Orava, on mange ces côtes en saisissant l'os avec les mains, » ajouta-t-il pour le bénéfice de la famille d'Ashlynn.
« Mais préparées ainsi, elles sont bien trop délicates, » dit-il avant de retirer le couvercle d'un plateau au centre de la table pour révéler encore plus d'os, bien que ceux-ci aient été coupés en deux dans le sens de la longueur avant d'être rôtis dans les immenses fours de la cuisine.
« La moelle peut se déguster sur des toasts, ou directement à la cuillère si vous préférez, » continua Georg en désignant un panier rempli de petits morceaux de pain fraîchement grillé. « C'est très riche si vous n'avez pas l'habitude de manger de la moelle, » prévint-il, avant de désigner un petit bol posé à côté de chaque convive.
« La salade de jeunes pousses d'hiver rafraîchies était assaisonnée de citrons confits pour couper la richesse de l'ensemble, » expliqua Georg. « Il y a aussi des noix confites, des cerises séchées et des miettes de fromage de chèvre dans la salade, » dit-il en adressant un clin d'œil à Jocelynn. « Puisque j'ai ouï dire que Dame Jocelynn les appréciait. »
« Georg, » dit Jocelynn, clignant plusieurs des yeux alors que sa vision se troublait. Le savait-il ? Il devait le savoir. Ashlynn a dû lui parler de leurs petits-déjeuners pique-niques sur les falaises surplombant la baie de Blackwell. Et maintenant, il ramenait ce souvenir jusqu'à elle, complet avec les cerises séchées, sous forme d'une salade savamment préparée.
C'étaient aussi les mêmes choses qu'elle avait déposées sur l'autel pour Ashlynn lors du service commémoratif, quand elle croyait encore sa sœur morte. Et pourtant, maintenant, elles allaient pouvoir les savourer ensemble à nouveau, avec sa mère en plus. Quelque chose qu'elle aurait cru impossible quelques semaines plus tôt.
En un seul plat, il l'avait menée au bord des larmes, mais c'étaient des larmes très, très heureuses.
« Je suis heureux si cela vous rend heureuse, » dit Georg, remuant les oreilles en s'inclinant bas.
« Merci, Georg, » dit Ashlynn, tendant la main pour presser affectueusement son avant-bras fourru. « Vraiment. Mais pourquoi tant de vin ? » demanda-t-elle, eyeant la collection de bouteilles avec suspicion.
« Au cas où, » répondit-il d'un rire profond et roulant. « Quand nous nous réunissons pour un bon repas, ma famille peut parler pendant des heures. Prenez votre temps ; je n'apporterai le dessert que quand vous sonnerez, et si vous avez besoin d'un plateau de mises en bouche avant le dessert, j'en ai un de prêt aussi, » dit-il en hochant la tête vers Nyrielle, qui sourit de voir à quel point il avait bien exécuté ses instructions.
Sa bien-aimée avait besoin de se détendre, et elle n'était pas au-dessus de faciliter une petite surconsommation si c'était ce qu'il fallait pour qu'Ashlynn profite vraiment de cette soirée.
Ashlynn aurait protesté, mais un nouveau gargouillement de son estomac annonça à tous les présents qu'il avait été stimulé par les deux premiers services, mais qu'il réclamait quelque chose de plus consistant... Et qu'il en avait clairement assez d'attendre qu'elle attaque le bœuf succulent qui l'attendait.
« Merci, Georg, » dit Nyrielle d'un rire léger et musical. « Nous vous ferons signe quand nous serons prêts pour la suite. Peut-être plus tôt que vous ne le pensez, » ajouta-t-elle en donnant un petit coup de coude taquin dans les côtes d'Ashlynn.
Le repas lui-même fut tout ce que les convives pouvaient espérer, et bien plus. Après avoir savouré quelques bouchées de chaque élément, Nyrielle semblait satisfaite de découper de petites portions de bœuf qu'elle empilait soigneusement dans son assiette jusqu'à ce que l'os soit complètement nu, moment où elle échangea son assiette contre celle d'Ashlynn et recommença le processus sur les deux tiers de côte de bœuf qu'Ashlynn n'avait pas encore touchés.
Micheline se surprit à passer constamment d'un composant du plat à l'autre, prenant un morceau de bœuf pour savourer la viande tendre, juteuse, poivrée, qui fondait presque en bouche, puis l'accompagnant du gratin d'orge terreux, boisé, avant de passer à la salade d'hiver croquante...
Mais même en mangeant, son esprit prenait d'abondantes notes sur la façon dont tout avait été non seulement préparé, mais présenté. À Gaal, le plat de côtes aurait été apporté à table entier, servi de manière à montrer à tous à quel point la bête avait dû être impressionnante de son vivant. Ce n'est qu'après que le noble qui avait chassé le plat principal se fût levé pour être reconnu et loué pour son adresse qu'on l'aurait découpé et distribué parmi les aristocrates à la Haute Table.
Si la bête avait été chassée par le roi ou un membre de la famille royale, rien n'aurait été découpé avant qu'au moins trois ou quatre seigneurs éminents ne se soient levés pour offrir leurs louanges.
Ici, tout le dressage avait déjà été fait, et si les portions semblaient immenses, Micheline comprit vite qu'elles avaient été dimensionnées les unes par rapport aux autres avec des saveurs qui se complétaient lorsqu'on les associait. Et pas seulement les saveurs, mais les textures aussi.
Le bœuf était si tendre qu'elle n'avait presque pas à mâcher une bouchée avant de l'avaler, mais le gratin avait une qualité plus substantielle, surtout avec les gros morceaux de champignons des bois. C'étaient les noix dans la salade, et les jeunes pousses d'hiver croquantes, qui lui donnaient un vrai contraste, tout comme la vinaigrette vive et citronnée contrastait avec la sauce au poivre riche et crémeuse.
« Tu devrais goûter la moelle, » dit Jocelynn quand elle remarqua que Micheline n'en avait pas encore essayé. « C'est comme du beurre fait de bœuf, » dit-elle en déposant délicatement un peu plus de moelle sur un morceau de toast.
Il semblait étrange et un peu sauvage de manger la moelle dans les os. Les bêtes peuvent broyer les os avec leurs mâchoires puissantes pour festoyer sur la moelle à l'intérieur, mais ce n'est guère la chose la plus accessible pour des gens ordinaires. Au maximum, Micheline avait entendu dire que certains craquaient les gros os avec un maillet avant de les utiliser pour faire des fonds et des soupes.
Toujours est-il qu'aucune partie du repas n'avait été décevante, et quand elle suivit la méthode que lui montrait Jocelynn, déposant un peu de la moelle pâle et gélatineuse sur un morceau de toast, elle constata que c'était exactement comme Jocelynn l'avait décrit... Comme du beurre, mais en mieux.
« Mmmm... » fit Micheline, savourant le croquant du pain associé à la moelle douce et crémeuse. C'était décadent et savoureux et...
« C'est comme ça que les rois devraient dîner, » dit Micheline, contemplant la nourriture avec émerveillement.
« Je ne suis pas en désaccord, » dit Nyrielle, se penchant en avant sur sa chaise et fixant son attention sur la jeune femme. « Mais qu'est-ce qui vous fait dire cela ? »