Il va sans dire que Jacques n'avait pas l'intention d'échouer dans son désir de partager un repas avec Ashlynn, ou, à défaut, avec sa dame de compagnie la plus proche. Le trajet en carrosse, une fois tout le monde installé, ne dura que quelques minutes avant qu'ils n'arrivent devant un grand bâtiment occupant presque un pâté de maisons entier.
Des statues de marbre représentant des guerriers héroïques ornaient l'extérieur du bâtiment massif de quatre étages, et des hommes et des femmes bien habillés, issus de plusieurs clans éldritch, faisaient la queue à l'entrée principale. L'enseigne au-dessus de la porte indiquait « Maison de Fer » dans une écriture élaborée qui semblait avoir été forgée dans du fer ouvré soigneusement façonné.
Cependant, lorsque le carrosse arborant le glyphe du palais de la Haute Dame Erna arriva, les gens s'écartèrent vivement, tandis que plusieurs spectateurs tendaient le cou pour mieux voir qui descendait du palais.
« Descends donc, ma petite, » dit Jacques après être sorti du carrosse et avoir posé son chapeau à larges bords sur sa tête. Il tendit une main à quatre doigts à Heila et s'inclina aussi profondément que n'importe quel valet, malgré son statut extraordinaire.
Lorsque Heila s'apprêta à descendre du carrosse, elle hésita un instant, incertaine d'accepter sa main. Son aura piquante s'était si complètement rétractée qu'elle ne percevait pas la moindre menace de sa part, et pourtant elle ne parvenait pas à chasser le souvenir de la douleur qu'il avait fallu pour l'approcher la veille, lorsqu'il avait emmené Ashlynn sur la piste de danse.
Finalement, la présence de tant de regards la fit se sentir incapable d'être grossièrement impolie et de refuser sa main. En même temps, elle y posa à peine son poids en sautant hors du carrosse, ne lui offrant qu'un contact fugace pour sauver les apparences.
« C'est, c'est la Sorcière du Bac à Sable ! S'il aide quelqu'un à descendre d'un carrosse, ce doit être la Sénéchale Ashlynn, » s'exclama quelqu'un dans la foule. « La prochaine Mère des Arbres est venue à la Maison de Fer ! »
« Je croyais que la Sénéchale de Dame Nyrielle était humaine ? » objecta une autre personne, doutant de la première affirmation. « Cette femme vient du Clan des Cornus. »
« Vous n'étiez pas là hier soir, » dit une femme serpentine élégamment vêtue. Elle tenait un éventail de dentelle dans une main et cachait son sourire derrière, observant Heila descendre du carrosse sans aucune de la grâce qu'on attendrait d'une personne de haut rang. En fait, vu l'ampleur du carrosse et sa propre petite taille, elle paraissait presque enfantin, bien qu'elle fût clairement une femme faite.
« Cette femme est une amie proche de la Sénéchale, » expliqua la femme. « Hier soir, au bal masqué, la Sorcière du Bac à Sable l'a blessée et la Sénéchale Ashlynn a exigé trois gouttes de son sang en guise d'excuses. »
« Non, je n'y crois pas, » dit un homme à proximité. « Si quelqu'un avait exigé du sang d'une sorcière au bal masqué, on aurait entendu parler de la destruction de la grande salle. »
« Croyez-le ou non, » dit la femme serpentine, les yeux pétillants tandis qu'elle regardait la petite femme cornue accompagner la sorcière dans le bâtiment. « Mais je vais chercher l'occasion de lui parler aujourd'hui, si je le peux. Aujourd'hui n'est pas un jour à rester dans les places bon marché. »
Une fois qu'ils eurent gravi les marches de marbre et pénétré dans le bâtiment, Heila découvrit un grand hall d'entrée aux murs ornés de riches tapisseries, avec une fontaine gracieuse jaillissant au centre de la pièce. Quelques battements de cœur après leur entrée, un membre du personnel vêtu d'une livrée gris acier se précipita et s'inclina profondément devant Jacques.
« La Maison de Fer a l'honneur d'accueillir la visite de la Sorcière du Bac à Sable, » dit l'homme formellement. « Et votre invitée est ? » demanda-t-il, visiblement surpris par l'apparence d'Heila. Lors de sa visite précédente, Jacques avait mentionné qu'il amènerait une invitée, mais la petite femme cornue qui l'accompagnait ne correspondait pas à la femme qu'on lui avait dit d'attendre.
« Ah, voilà Mademoiselle Heila, elle, euh, comment avez-vous dit que était votre titre, chérie ? » demanda Jacques avec un air perplexe. Chaque Seigneur Éldritch avait ses propres coutumes pour organiser sa maison et ses serviteurs notables, mais Dame Nyrielle empruntait tant de traditions humaines pour organiser la sienne que cela paraissait encore très étrange à la sorcière éldritch.
« Je suis la dame de compagnie de la Sénéchale Ashlynn, » expliqua Heila à l'homme de la Maison de Fer, ignorant presque totalement Jacques. « Vous pouvez me considérer comme son assistante personnelle et sa confidente. »
« Tu vois ? Chérie n'est pas si simple qu'en a l'air, » dit Jacques avec un large sourire dévoilant une longue rangée de dents acérées. « La Sénéchale Ashlynn garde encore l'heure des vampires et n'a pas pu venir aujourd'hui. Ma table devrait encore convenir pour nous deux, non ? »
« Bien sûr, » dit l'homme, s'inclina profondément. « Si vous voulez me suivre, » dit-il poliment avant de montrer le chemin en montant plusieurs volées d'escaliers recouverts de tapis jusqu'au dernier étage du bâtiment.
Lorsqu'ils sortirent des couloirs intérieurs sur la terrasse extérieure, Heila poussa un soupir de surprise devant le spectacle qui s'offrait à elle.
Plutôt qu'une grande salle ou un somptueux espace de réception, la Maison de Fer était construite comme un cube creux. Au niveau inférieur, une plateforme de pierre surélevée accueillait un groupe d'hommes vêtus en gladiateurs, se battant pour le divertissement des personnes assises autour de la plateforme.
Le premier niveau semblait offrir des places de style stade, de longs bancs avaient été disposés les uns derrière les autres pour permettre aux gens d'avoir la meilleure vue possible pendant qu'ils mangeaient. La nourriture au niveau le plus bas semblait similaire à ce qu'Heila avait mangé au parc avec Ashlynn lors de leur premier jour à la Cité du Haut-Marais : des viandes grillées dans de riches sauces entassées sur des pains plats qui pouvaient facilement être mangés par des gens regardant les combats.
Les niveaux supérieurs étaient de plus en plus luxueux. Le deuxième étage proposait de longues tables partagées par beaucoup, où des serviteurs faisaient circuler de grands plateaux de viande, de légumes et de pains plats pour que chacun se serve. La nourriture n'était pas très différente de l'étage inférieur, mais l'expérience et la vue étaient certainement meilleures.
Le troisième étage offrait une véritable expérience gastronomique privée, avec des tables individuelles pour chaque groupe de clients, des carafes de vin et de bière pour chaque table, et un serveur passant de table en table pour s'assurer que les besoins de chacun étaient comblés.
Le dernier niveau, où Heila et Jacques étaient arrivés, était cependant le seul à offrir une expérience qu'on pouvait qualifier de luxueuse. Les chaises et tables simples avaient été remplacées par des fauteuils rembourrés et des canapés confortables.
Chaque petit espace de réception était pourvu de plusieurs serviteurs pour répondre aux moindres besoins de leurs clients, y compris de charmantes femmes tenant de grands éventails dont le seul travail semblait être de garder les clients au frais tandis que le soleil traversait le ciel et frappait plus directement certains qu'ils d'autres.
Le niveau le plus bas semblait le plus bruyant, avec des gens criant et piétinant pour encourager les combattants sur la scène. Alors que le regard d'Heila montait les niveaux de la Maison de Fer, elle réalisa que la clientèle de chaque niveau n'était pas seulement plus riche et plus raffinée, mais qu'elle semblait aussi plus réservée dans son appréciation du spectacle en bas.
« La nourriture ici est quelque chose de spécial, chérie, » dit Jacques à Heila alors qu'ils prenaient place. « Tu aimes les trucs épicés ? Ou le Clan des Cornus est-il plus porté sur l'herbe ? Je vois si peu de vos gens au sud, ma mémoire me fait un peu défaut sur les détails, » dit-il en souriant et en tapotant sa tempe avec un doigt griffu.
« Nous mangeons de la viande, » dit Heila en secouant la tête. Elle ne croyait pas que quelqu'un d'aussi important et bien connecté que Jacques puisse réellement être si ignorant des coutumes de la Vallée des Brumes et des gens qui y vivaient, surtout pas quand Zedya avait vécu dans la Ronce un temps en tant qu'élève de la Mère des Ronces. Ce qui signifiait que l'oubli désinvolte de Jacques était délibéré, mais pourquoi ? Juste pour la provoquer ?
« Donc, c'est l'arène légendaire ? » demanda Heila, essayant de changer de sujet. « L'endroit où Dame Nyrielle s'est battue nuit après nuit pour trouver des champions l'aidant à reprendre la Vallée ? »
« Ça ? Non, ça n'a rien à voir avec cette arène, » dit Jacques avec un rire riche. « Cette arène-là, elle est bien plus grandiose que cette petite scène. Non, chérie, ici c'est juste un endroit où les gens viennent manger et regarder les combats. »
« Bien que, » ajouta-t-il en désignant un escalier qui serpentait autour de l'intérieur de la Maison de Fer, menant depuis le dernier niveau où ils étaient assis jusqu'à l'entrée de la zone de combat au rez-de-chaussée. « Certains aiment se montrer un peu devant leurs amis aussi. »
Alors qu'il parlait, un jeune homme serpent se sépara de ses compagnons sous plusieurs acclamations et encouragements alors qu'il descendait vers l'arène. Lorsqu'il atteignit la scène, un serviteur le guida sur la plateforme où il choisit une lourde épée courbe et un bouclier parmi un assortiment d'armes.
De l'autre côté de la scène, un combattant du Clan des Masques Peints monta sur la plateforme, brandissant sa lame fine sous les applaudissements épars des niveaux inférieurs de la salle.
« Adonia, » cria le jeune homme qui avait descendu du troisième niveau, regardant une femme aux écailles dorées parmi ses compagnons. « Je dédie ma victoire à toi ! »
« Gamin, » dit l'adversaire du jeune homme, brandissant sa lame fine dans un flou de mouvement. « Tu ne sais pas qu'il porte malheur de dédier sa victoire à une dame avant de l'avoir remportée ? Maintenant, ton amour est maudit. »
« Maudit si je perds, et béni si je gagne, » dit l'homme serpent avec un sourire prédateur. « Mais maintenant que je l'ai dit, je ne peux pas perdre ! »