Des heures plus tard, bien après que le soleil se fut levé et que Nyrielle se fut retirée dans les appartements que la Haute Dame Erna avait fait préparer pour elle sous terre, Heila restait assise devant la chambre d'Ashlynn, attendant que sa dame se réveille.
Le soleil de fin de matinée traversait le claustra de pierre des hautes fenêtres, réchauffant les dalles et projetant des ombres mouchetées sur le mur opposé. Ailleurs, le palais avait commencé à s'animer au rythme des serviteurs vaquant à leurs tâches quotidiennes, mais cette aile demeurait paisible, réservée aux hôtes importants comme Dame Nyrielle qui ne devaient pas être dérangés.
En vérité, la Haute Dame Erna avait fourni des efforts supplémentaires des années plus tôt en réaménageant cette aile pour y ajouter des pièces souterraines, dans l'espoir que Nyrielle vienne plus souvent. La plupart des Seigneurs Éldritch ayant raison de se rendre au Haut-Marais auraient logé dans les appartements qu'Ashlynn occupait actuellement.
Seuls Nyrielle et ses semblables renonçaient aux chambres opulentes avec leurs vues imprenables sur les jardins du palais et la ville au-delà, pour permettre à un autre membre de leur maisonnée de profiter du traitement luxueux des étages supérieurs.
Pendant qu'elle attendait devant la chambre d'Ashlynn, Heila tenait un tambour à broder et un tout nouveau mouchoir en soie. Un fil cuivré riche glissait entre ses doigts tandis qu'elle travaillait délicatement le tissu souple, brun chocolat. Deux mouchoirs achevés gisaient pliés près d'elle, chacun orné d'une lettre « H » élaborément stylisée.
Leur séjour à la Cité du Haut-Marais ne durerait que quelques jours et lorsqu'Ashlynn avait inclus un nouveau jeu de mouchoirs dans la garde-robe qu'elle avait achetée pour Heila, sa petite dame de compagnie avait insisté pour les monogrammer elle-même.
C'était déjà une indulgence de recevoir autant de belles robes et d'accessoires coûteux. Il n'y avait aucune raison de payer un supplément pour faire presser un brodeur avant leur départ pour la dernière étape du voyage d'Ashlynn vers la Mère des Ronces. D'ailleurs, la broderie était l'une des parties de son travail où elle trouvait une joie authentique.
Cette joie, aussi simple fût-elle, ne dura que jusqu'en fin de matinée, une heure ou deux avant midi, lorsqu'un visiteur se présenta, escorté par le Capitaine Lennart et l'un des gardes serpentin du palais assignés par le majordome de la Haute Dame Erna pour surveiller Dame Nyrielle et sa suite.
« Dame Heila, » dit Lennart en s'inclinant net en entrant. Après avoir appris ce qui s'était passé lors du bal masqué, il n'était pas favorablement disposé envers leur hôte, mais il n'osait refuser la demande d'audience de l'homme. Il ne pouvait que s'assurer que Heila sache qu'elle ne faisait pas face à l'homme seule et espérer que tout se passe bien.
« Bonjour, ma petite fleur, » dit Jacques en entrant dans le salon. Maintenant que le bal masqué était passé, la sorcière reptilienne avait troqué son frac élégamment brodé pour un long manteau bien plus simple porté sur une tunique, un gilet et une culotte simples, tous dans des bruns et des jaunes ternes qui semblaient confortables et usés.
La seule partie de son apparence qui parlait de son rang était le chapeau à larges bords pointus qu'il saisit d'une main pour faire une révérence ample en saluant la femme cornue menue. Tout comme le reste de sa tenue, le chapeau était brun terne et semblait usé. Ce qui le rendait exceptionnel, cependant, c'était la collection de fioles bouchées glissées dans le ruban de cuir du chapeau et les longues plumes dorées nichées à côté.
Les connaissances d'Heila en sorcellerie étaient très limitées. Elle avait commencé à recevoir des leçons de Zedya pendant le voyage, mais au mieux pouvait-on la considérer comme une débutante connaissant quelques façons simples d'utiliser son pouvoir très limité. Pourtant, quand elle regarda le chapeau de Jacques, même ses yeux à peine entraînés comprirent que ni les fioles dans le ruban ni les plumes elles-mêmes n'étaient des objets ordinaires.
« Pourquoi êtes-vous venu ici, Sire Jacques ? » dit-elle poliment, posant sa broderie et se levant pour saluer la sorcière. Après la veille, son impression de l'homme était plutôt mauvaise, mais au moins aujourd'hui, il ne rayonnait pas d'une aura épineuse menaçant de verser le sang si on l'approchait de trop près.
« Ah, il n'est pas encore tout à fait l'heure du soleil de midi, non ? Mais je suis venu tôt pour inviter votre dame à déjeuner un peu, » dit la Sorcière du Bac à Sable, affichant son sourire dentu alors qu'il remettait son chapeau à larges bords sur sa tête. « Avant de commencer nos voyages ensemble, je me suis dit qu'on devrait mieux se connaître, chérie. »
« Dame Ashlynn se repose, » dit Heila fermement. « Elle ne s'est endormie qu'après le lever du soleil, quand Dame Nyrielle s'est retirée pour la journée. Je crains que si vous voulez partager un repas avec Dame Ashlynn, vous arriviez plusieurs heures trop tôt. »
« Ah, je vois comment c'est, » dit Jacques, son ton à la fois déçu et peu surpris. « Elle garde des heures de vampire, alors ? Ça ne va pas du tout pour une sorcière comme elle. Les arbres ont besoin de leur temps au soleil, non ? »
« C'est la meilleure chose pour elle, » réfuta Heila. « Les jours sont devenus très longs et les nuits très courtes. Ma dame chérit chaque minute qu'elle peut passer aux côtés de Dame Nyrielle. Il y a plein d'heures de clarté pour elle avant que le soleil ne se couche. »
« D'ailleurs, » ajouta-t-elle, songeant aux puissants cèdres qui poussaient dans la Vallée des Brumes où le soleil direct était moins commun. « Tous les arbres ne réclament pas la lumière. Certains s'épanouissent dans la brume fraîche et l'ombre. »
« Tu n'es pas qu'une chose simple, après tout, chérie ? » dit Jacques, regardant la servite menue d'un œil neuf. « Laisse-moi arranger les choses entre nous. Là, tout de suite, tu es aussi piquante que moi, et ça ne le fera pas une fois sur la route. J'ai versé mon sang pour arranger les choses avec ta dame pour t'avoir blessée, mais je n'ai jamais rien dit directement à toi. Puisque ta dame va dormir tard de toute façon, laisse-moi t'offrir un vrai repas, non ? »
« Vous n'avez pas à vous excuser auprès de moi, » dit Heila sèchement. « Ma dame a déjà obtenu vos excuses. Vous pouvez revenir quand elle se réveillera, ma place est ici jusqu'à ce qu'elle me dise autrement. »
« Ah, pourquoi tu dois être comme ça, chérie ? » protesta Jacques. « Mon capitaine, » dit-il, se tournant vers Lennart avec un air suppliant dans ses yeux dorés et écartant large les mains, impuissant. « C'est vraiment comme ça ? Cette petite dame, elle est enchaînée jusqu'à ce que sa dame dise qu'elle peut manger ? Sûrement qu'une petite chose comme ça est permise, non ? »
Soudain tiré dans le conflit entre les deux, Lennart fronça légèrement les sourcils avant de composer ses traits en un masque professionnel. Il n'appréciait peut-être pas l'homme, mais rien de positif ne sortirait jamais d'offenser une sorcière.
« Dame Heila, » proposa Lennart. « Je peux prendre le relais de la surveillance à la porte de Dame Ashlynn. Si elle a besoin de quoi que ce soit, je suis sûr que le personnel du palais pourra m'aider à chercher ce qu'il faut. Ceci, » dit-il maladroitement. « Ceci n'est pas une invitation que vous devez refuser, » dit-il, espérant qu'Heila comprendrait le message implicite de ses mots.
Bien qu'Heila ait pu n'être qu'une servante commune au château de Dame Nyrielle jusqu'à récemment, elle n'était pas aveugle aux méthodes subtiles utilisées pour communiquer autour des gens de pouvoir. Alors que Lennart disait que ce n'était pas une invitation qu'elle « devait » refuser, clairement c'était aussi une invitation qu'elle ne devait pas refuser.
Par-dessus ça, il s'était donné la peine d'éliminer son excuse pour ne pas accepter l'invitation. Si elle résistait maintenant, ça ne ferait qu'empirer les choses.
« Merci, Capitaine, » dit-elle, rassemblant son courage pour quitter le palais en compagnie de cette sorcière.
« Pourriez-vous m'assigner une escorte ? » demanda Heila. Cela pourrait être inutile. Hormis Ashlynn, Madame Zedya et Dame Nyrielle elle-même, Heila doutait que qui que ce soit puisse résister à la violence de la Sorcière du Bac à Sable si ça en venait là. Néanmoins, si elle pouvait avoir ne serait-ce qu'une personne de plus pour veiller sur elle, ça calmerait grandement ses nerfs.
« Je ferai savoir à Virve que vous pourriez utiliser une escorte, » dit Lennart. « Je suis sûr qu'elle serait heureuse de garder un œil sur vous, » ajouta-t-il, lançant un regard pointé à l'homme reptilien.
« Ah, tout le monde ici est si correct, si prudent, » dit Jacques, secouant la tête avec un soupir exagéré. « Vous n'aurez pas d'ennuis de ma part, mais faites ce que vous avez à faire, chérie. J'attendrai par là jusqu'à ce que vous soyez prête à partir, Mademoiselle Heila, » dit-il, faisant une révérence élégante avant de se diriger vers un jardin voisin.
« Je suis désolé, Dame Heila, » dit Lennart après le départ de la sorcière. « Certaines choses sont trop difficiles à refuser. Je ne pensais pas qu'il vous inviterait à sortir, sinon je l'aurais arrêté aux portes moi-même. Je pensais qu'il aurait le bon sens de partir jusqu'à ce que Dame Ashlynn soit prête à recevoir des invités. »
« C'est bon, Lennart, » dit Heila, rangeant soigneusement sa broderie. « Vous avez bien fait. Je suis celle qui a du mal. Merci, » ajouta-t-elle, faisant une petite révérence. « De m'avoir corrigée. »
« Bien sûr, » dit l'homme ours. « Et, Dame Heila, s'il fait quelque chose d'inconvenant, s'il vous plaît, n'hésitez pas à revenir en courant. Même si ça semble trop pour vous, ce n'est pas trop pour Dame Nyrielle et vous êtes sous sa protection. »
« Je sais, » dit Heila, bien qu'elle fût reconnaissante pour le rappel. « Maintenant, il me faut juste découvrir ce qu'il veut de moi. »