Une Grande Sorcière.
Peu de gens comprenaient ce terme comme les membres du Conseil Dirigeant.
Inconsciemment, le regard d'Argidir dériva à nouveau vers l'emblème d'un arbre pressé dans de la cire vert émeraude sur la lettre qu'Ashlynn avait envoyée, et il finit par comprendre.
L'Impératrice Immuable.
La Mère des Arbres.
Elle était vraiment la même que la Reine Maléfique d'autrefois. Seulement, Claire du Gaal avait cru que ses pouvoirs de sorcellerie suffiraient à l'emporter. Elle avait largement sous-estimé la puissance des Exemplaires de l'Église, et elle n'avait fait aucune préparation pour combattre un Saint de toute sa force.
Claire du Gaal, dont le nom avait été pour ainsi dire rayé des livres d'histoire, était la seule raison pour laquelle l'Église maintenait une seconde Cité Sainte, située dans le Royaume de Gaal, avec un Saint constamment en résidence. Avant l'intervention de Claire, l'Église avait atteint la plupart de ses objectifs en envoyant un groupe d'Exemplaires affronter les Seigneurs Éldritchs les plus puissants.
En y repensant, c'était peut-être arrogant, mais cela avait aussi fonctionné. Même les Seigneurs Éldritchs Supérieurs avaient chuté face à la puissance combinée de trois Exemplaires ou plus.
Claire avait changé la donne, et l'Église avait passé cent ans ensuite à lécher ses blessures, à construire sa Cité Sainte et à préparer ses forces avant d'oser déclarer une Deuxième Croisade.
Dans les années qui suivirent Claire, le Royaume de Gaal subit deux attaques supplémentaires de la part de Grandes Sorcières.
La première fois, une sorcière aux larges ailes dorées déchaîna la fureur des tempêtes sur le cœur du royaume, laissant des comtés entiers sous les eaux de la crue ou luttant contre des incendies déclenchés par la foudre. L'ampleur de la misère humaine fut telle que le royaume s'appauvrit presque en important du grain d'outre-mer, et sans les flottes Blackwell transportant le grain et épuisant leurs pêcheurs, les pertes en vies humaines auraient été encore pires.
Le pire était que cette misère n'était qu'une tactique pour attirer les prêtres loin de la Cité Sainte, laissant le Saint vulnérable à une attaque. Plusieurs grands temples et sites sacrés à l'intérieur de la Cité Sainte furent détruits avant que le Saint ne repousse la Mère des Tempêtes, et il en ressortit lui-même terriblement blessé.
L'histoire l'enregistra comme une année fléau par un temps furieux. Le commun des mortels n'apprit jamais que l'architecte de leur souffrance n'était rien d'autre que la malchance. Mais le Conseil Dirigeant tenait des registres méticuleux, et le royaume comme l'Église tirèrent bien les leçons. Les avant-postes de l'Inquisition poussèrent comme des champignons dans les coins les plus reculés du pays, et presque tous les seigneurs accueillirent un ordre de Templiers dans leurs villes et villages.
Pendant des années, Argidir avait maudit son ancêtre comme un lâche et un fou d'avoir cédé tant de terres et de pouvoir à l'Église pour l'attaque d'une seule Grande Sorcière, mais maintenant qu'il se trouvait voisin d'une Grande Sorcière, une qui avait conquis une marche entière en une seule campagne d'hiver, une partie de lui se sentait soulagée d'avoir une force aussi puissante à portée de main s'ils avaient besoin de défendre leurs terres.
Mais d'après ce que disait Dylan, même cela pourrait ne pas suffire. Comme la Flotte Blanche de Kuusik qui affronta une Grande Sorcière de la mer dans les eaux glacées du nord, ils se retrouveraient balayés par la puissance de la force qu'ils affrontaient.
Un ancien Marquis Kuusik avait cru qu'il était possible d'atteindre les rivages occidentaux en contournant le pointe nord des Montagnes d'Umber. Les cartes pouvaient lui donner raison, mais aucun navire n'avait jamais réussi là où la Flotte Blanche avait échoué, et les hommes avaient appris depuis longtemps que lorsqu'une Grande Sorcière maudissait les vagues, il n'y avait aucun espoir de défier sa maîtrise des marées.
Et maintenant, la nièce de son bon ami s'avérait être l'une de ces sorcières mythiques qui avaient donné des cauchemars à tout le royaume.
Pire, cette sorcière avait toutes les raisons de haïr le royaume. Un mari qui tenta de l'assassiner pour ensuite épouser sa jeune sœur ? Une Église et une Couronne qui s'étaient dédiées à l'éradication des gens comme elle...
« Pas étonnant qu'elle ait rompu avec le royaume », dit Argidir, hochant la tête alors qu'il prenait la mesure de l'horrible réalité à laquelle ils étaient confrontés. « Peu importe à quel point elle a été lésée, ou les crimes dont Owain était coupable... Il n'y a pas de place pour elle dans le Royaume de Gaal. »
« Aucune », acquiesça Dylan. « Mais le Royaume de Gaal la laissera-t-il garder son coin ? »
« Jamais », répondit Argidir sans détour. « Même si Sa Majesté le voulait, l'Église ne l'accepterait jamais. »
« Veux-tu te battre contre elle pour cela ? » demanda Dylan, lançant à son suzerain un regard bien trop direct pour venir d'un vassal.
« Non », dit Argidir en hochant la tête. « Peux-tu imaginer la dévastation qu'elle pourrait causer ? Je ne perdrais pas cent chevaliers et mille hommes ; je perdrais cent villages et une douzaine de baronnie entières rien qu'en combattant pour la retarder pendant que nous prions pour que le Saint vienne nous secourir. »
« Keating ne se remettrait pas d'une guerre contre une Grande Sorcière avant que les enfants d'Amren soient prêts à prendre le trône », dit-il en jetant un coup d'œil à son jeune héritier.
« Ce ne peut pas être si exagéré, non ? » dit Amren. « J'ai vu les épreuves que l'Inquisition tient quand elle capture une sorcière. Les pouvoirs qu'elles utilisent, propageant la maladie, maudissant leurs voisins, flétrissant les récoltes... Elles sont perverses jusqu'à la moelle, mais un seul Inquisiteur avec une douzaine de la Garde Templière a suffi pour capturer et tuer la plupart des sorcières... »
« Les Grandes Sorcières sont différentes, mon fils », dit Argidir. « Quand tu prendras ta place au Conseil Dirigeant, il y a des caves auxquelles tu auras accès qui renferment des secrets pas destinés au commun des mortels. Elles incluent les comptes rendus des dernières Grandes Sorcières que le royaume a combattues et combien nous avons perdu. Fais-moi confiance, gamin, sans un Saint ou au moins une collection d'Exemplaires dans notre dos, nous n'avons pas une prière de victoire. »
« Alors la recevras-tu ? » demanda Dylan. « Si elle vient parler de frontières et de commerce, disposée à signer des traités de paix, envisageras-tu l'idée ? »
« Je ne sais pas », répondit Argidir honnêtement. « Si c'était seulement ta nièce... Je le pourrais peut-être. J'ai du mal à imaginer que Maela ait élevé sa fille pour en faire un monstre et tout ce que j'ai entendu jusqu'ici... Elle est impitoyable mais retenue. Son pouvoir ne la domine pas, ou en tout cas pas encore. Peut-être jamais. »
« L'Église s'est toujours peinte en rose quand il s'agit de Grandes Sorcières, mais j'ai vu assez de choses dans les archives pour me faire douter de leur version des événements », dit-il. C'était une déclaration blasphématoire, mais comparée à l'idée de négocier avec une Grande Sorcière, dire qu'il doutait de l'histoire de l'Église importait à peine.
« Si je le fais, j'aurai besoin que tu sois mon intermédiaire », dit Argidir. « Peux-tu faire ça pour moi ? Je ne prendrai pas de décision ce soir, mais tu es le bienvenu pour rester au palais quelques jours pendant que je me décide sur ce que tu devras dire en mon nom. »
« C'est bon », dit Dylan, ayant déjà l'impression d'avoir remporté plusieurs victoires rien qu'à obtenir cette concession du duc. « J'aurais bien besoin de quelques jours pour me reposer après le voyage que j'ai fait de toute façon. »
« C'est entendu alors », dit Argidir avant de saisir la première pile de documents que Dylan avait préparée pour lui, celle contenant la confession du baron Serle Otker. « Amren, je te confie ça », dit Argidir en tendant les papiers à son fils.
« Il faut que tu découvres si la nièce de Dylan, ou plutôt si l'Impératrice Immuelle », se corrigea-t-il, « nous a donné quelque chose d'une grande valeur, ou si elle essaie de nous piéger pour qu'on se tranche la gorge nous-mêmes », expliqua Argidir. « S'il y a du vrai dans ces allégations, je suis plus enclin à trouver un moyen de rendre la pareille. »
« Mais si elle nous trompe et peint des hommes loyaux en méchants », dit-il, son expression s'assombrissant. « Je crains que nous n'ayons pas d'autre choix que de devenir ses ennemis. »