Ashlynn s'affala dans le bassin d'eau tiède parfumée à la lavande et se laissa flotter.
Le trajet de Lothian à la Vallée des Brumes avait pris plus de temps qu'il n'aurait dû. Plus d'une fois en route, elle avait failli se jeter dans les bras de Nyrielle pour se faire emporter sur des ailes sombres et plumeuses. Juste pour quelques jours, elle voulait tout fuir et laisser le monde la rattraper au lieu d'avoir l'impression de courir sans cesse pour lui rester devant.
Ils n'avaient jamais retrouvé Valeri Leufroy avant de quitter la Cité de Lothian. Peut-être ne le feraient-ils jamais. Peut-être qu'un serviteur vexé s'était retourné contre son maître maintenant que l'ancien ordre avait pris fin et que son corps avait été jeté dans la Rivière Luath. Peut-être avait-il réellement trouvé une issue de la Cité de Lothian que personne n'avait pu bloquer.
Quoi qu'il en soit, la disparition du baron déchu n'était qu'un des nombreux problèmes qu'Ashlynn avait dû confier aux mains compétentes de Thane et Hugo pendant que le duo reprenait la sécurité et l'administration des Collines Verdoyantes. Tout le reste qu'elle n'avait pas réglé avant de partir devrait soit attendre, soit accepter la solution que Thane et Hugo imagineraient.
Au final, malgré son envie de devancer le convoi qui se dirigeait vers l'ouest, elle avait cédé aux innombrables pressions pour rester avec tous ceux qui rentraient à la Vallée ainsi qu'avec tous ceux qui y pénétraient pour la première fois.
Rien n'avançait vite.
Son coven et la progéniture de Nyri, ainsi que sa famille et quelques proches, s'étaient rassemblés sur un cog à un mât aux docks de Lothian en moins d'une heure. Malgré leur importance, aucun d'eux n'avait voyagé vers la Cité de Lothian avec des bagages significatifs, et tous étaient assez pratiques pour aborder les choses sans complication inutile.
Avec le Capitaine Albyn à la barre, Ashlynn put même savourer un moment nostalgique sur le pont du navire avec Jocey et sa mère pendant qu'ils attendaient de lever l'ancre.
Mais si l'entourage d'Ashlynn était habitué aux voyages rapides et parfois rudes, il n'en allait pas de même pour tous les autres qui les accompagnaient dans ce périple.
Ce n'était la faute de personne, pensa Ashlynn, éclaboussant l'eau tiède du bain alors qu'elle s'étirait pour soulager la tension accumulée dans ses épaules. Personne n'avait rien fait de mal, et Ashlynn était reconnaissante que tant de gens qui s'étaient distingués récemment puissent les rejoindre.
Mais quand ils eurent ajouté Sir Elgon et les autres chevaliers de Blackwell, avec leurs chevaux et leurs bagages, Adala, Charlotte, Eira et Morwen avec leurs familles, Erling et Khorijin qui insistaient pour accompagner le jeune seigneur pendant sa convalescence, Liam Dunn et tout le reste...
Il fallut cinq navires rien que pour transporter toutes les personnes, chevaux, bagages et carrosses. Les charger prit plusieurs heures, et certains, comme Dame Olwyna fortement enceinte, ou le blessé et convalescent Lord Erling, avaient besoin de temps et de soutien supplémentaires.
Le voyage lui-même ne fut pas rapide non plus. Les navires étaient lents et patauds, et ils atteignirent la ville de Maeril bien après la tombée de la nuit. À ce stade, Ashlynn aurait été contente de se terrer à la Taverne de la Lame Brisée de Marcel pour une nuit de repos avant de reprendre la route à l'aube.
Malheureusement, le nouveau Seigneur Gardien de Maeril avait chevauché en avant pour préparer une célébration de bienvenue pour les impératrices de l'Empire Racine-de-Sang. Une fois de plus, Ashlynn ne pouvait pas lui reprocher son comportement, même si elle le trouvait fastidieux.
Alors que beaucoup à Maeril étaient choqués d'apprendre qu'ils avaient été conquis par les Éldritchs, Lord Garrik Maeril avait travaillé fiévreusement pour convaincre les personnalités les plus en vue de la petite ville de célébrer l'établissement de la Chevauchée de Maeril, et il avait offert un festin qui aurait été considéré comme extravagant selon les standards de n'importe quel chevalier de Lothian...
Mais la dernière chose qu'Ashlynn voulait, c'était passer une soirée à sourire poliment aux marchands, prêteurs et propriétaires terriens qui espéraient gagner les faveurs des dirigeantes de l'Empire. Heureusement, Nyri l'avait tirée d'affaire, et après une brève apparition au festin, elles étaient parties s'asseoir sur les piles de pierre qui étaient tout ce qui restait de l'ancien pont qui enjambait jadis la rivière.
Nyri l'avait serrée contre elle et elles avaient regardé la lune se lever sur la rivière en silence jusqu'à ce qu'il soit assez tard pour que presque tout le monde ait regagné son lit.
« Tu ressasses encore », réprimanda Nyrielle en glissant dans l'eau tiède et vapeur avec à peine un clapotis, arrivant derrière Ashlynn pour tapoter légèrement son front. « Qu'est-ce qui te tourmente tant à un moment comme celui-ci ? » demanda Nyrielle doucement.
« Pas tourmentée », répondit Ashlynn avec un sourire. Ses pieds donnèrent un coup dans l'eau tiède et vapeur tandis qu'elle se repoussait contre Nyrielle, savourant la sensation de peau nue contre peau nue dans la chaleur du bain.
Les bras de Nyrielle l'enlacèrent, les rapprochant assez pour qu'Ashlynn puisse sentir les battements lents et réguliers du cœur de Nyrielle à travers son dos pendant que les mains de Nyrielle enveloppaient sa poitrine généreuse.
« Je pensais juste », dit Ashlynn, penchant la tête en arrière contre l'épaule droite de Nyrielle pour exposer son cou mince aux crocs de sa maîtresse. « Je suis contente que les gens de la Vallée comprennent. Je sais qu'ils veulent tous célébrer l'aube de l'Empire et la chute de Lothian, mais si je devais organiser un festin de plus... »
Des célébrations avaient lieu dans toute la Cité du Val. Dans chaque taverne et auberge, sur plusieurs places où les fêtards débordaient dans la nuit, dans d'innombrables foyers et villages à travers la Vallée, on célébrait la chute de la Lignée Lothian et la fondation de l'Empire Racine-de-Sang.
Mais aucun de ces gens n'aurait osé exiger que leurs impératrices organisent un festin pour célébrer l'événement dès leur retour. Ils plaçaient leur foi en Nyrielle et Ashlynn pour les défendre et régner sagement, mais en cent ans, Nyrielle avait prouvé maintes fois que sa présence ne devait être ni attendue ni requise pour que le peuple fête.
Si Ashlynn et Nyrielle décidaient d'organiser un festival comme celui qu'elles avaient tenu pour annoncer leurs fiançailles, alors le peuple de la Vallée se délecterait de célébrer aux côtés de ses dirigeantes. Et si elles ne le faisaient pas, le peuple de la Vallée célébrerait de son côté.
« Tu ne veux pas organiser un festin, alors tu m'en offres un à la place », murmura Nyrielle, taquinant Ashlynn en effleurant de la pointe de ses crocs le pouls dans le cou gracieux d'Ashlynn.
« Je t'offre mon tout », répondit Ashlynn, posant ses mains sur celles de Nyrielle et enfonçant les doigts de sa maîtresse plus profondément dans la chair souple et cédante de sa poitrine pleine. « Maintenant qu'on est enfin chez nous, tu peux prendre tout ce que tu veux de moi... »
Pour la première fois depuis des semaines, il n'y avait pas d'ennemis qui guettaient à l'horizon. Pas de batailles à livrer. Pas de sauvetages à chevaucher. Aucune raison pour qu'Ashlynn doive préserver sa force contre un ennemi qui n'avait pas encore été vaincu.
Ce soir, elle pouvait offrir plus que quelques gouttes de sang de ses lèvres ou de son poignet. Ce soir, elle pouvait laisser Nyri boire à satiété.
« Tu m'as tant donné », dit Ashlynn, se tournant assez pour pouvoir regarder droit dans les yeux de minuit de Nyrielle. « À mon tour de me donner à toi... »