« Lumière Miséricordieuse, elle s'est alliée aux démons...
Pendant plusieurs instants, Argidir ne sut que dire, et Dylan ne le pressa pas. Tout seigneur digne de son titre avait des plans pour les événements qu'il attendait, des contingences pour ceux qu'il redoutait, et une poignée d'idées qui ne serviraient que si quelque chose d'invraisemblable se produisait, mais personne ne se préparait à des événements comme celui-ci.
Tandis qu'Argidir s'efforçait de rassembler ses idées, Amren ramassa la lettre tombée, la relisant en silence tout en observant son père s'effondrer. Son expression s'assombrissait à mesure qu'il lisait, jusqu'à ce qu'à la fin, il ressemble à l'un de ces nuages de fumée de charbon qui stagnent bas au-dessus de la ville quand le vent tombe et que le temps se gâte.
« — Père, dit Amren en avalant difficilement tout en regardant son père aux prises avec l'ampleur de la nouvelle. — Il faut informer le Grand Inquisiteur Dorothus, dit-il. Plus il saura tôt... »
« — Il n'en est rien ! claqua Argidir, décochant un regard furieux à son fils. — Tu ne diras pas un mot, pas un seul mot, de ce que tu as entendu ou lu ici ce soir. Ni à ta sœur Meredydd, ni à ton majordome, et certainement pas à ce serpent lisse en cramoisi ! »
« — Désobéis-moi là-dessus, mon fils, et tu seras châtré et ton nom rayé de la lignée, avertit Argidir. — J'ai mis ma confiance en toi quand Dylan a dit que sa nouvelle était trop importante pour être confiée à qui que ce soit, et lui a mis la sienne en toi quand il ne m'a pas demandé de t'éloigner. Ne fais pas en sorte qu'on le regrette l'un ou l'autre. »
« — O-oui, Père, dit Amren, complètement pris au dépourvu par la fureur subite de son père. Ce n'était pas qu'il n'avait jamais vu la colère de son père éclater ; c'était juste que, pour la première fois depuis qu'il avait atteint sa majorité, cette colère était dirigée contre lui. »
« — Lumière, Dylan, soupira Argidir en regardant son vieil ami. — C'est de la trahison. »
« — Ce qu'Ashlynn a fait ? dit Dylan prudemment. — Ou le fait que je t'aie apporté sa lettre ? »
« — Les deux, dit Argidir platement. — L'Église criera au blasphème. La Couronne criera à la trahison. Le Conseil Dirigeant vous qualifiera comme il l'arrangera si ça aide les autres à me faire tomber. Ou Rhys Blackwell. Ils ne l'épargneront pas non plus pour ça. Même s'il n'a rien fait, Huchon exigera sa tête pour cette histoire... Maela n'y échappera peut-être pas non plus. »
Quand Argidir parlait, il ne sonnait pas comme un duc s'adressant à son vassal. Il parlait comme un ami. Cela faisait des années que Dylan n'avait plus suivi Argidir à travers le royaume, servant comme son écuyer à une époque où aucun des deux n'avait encore hérité de l'héritage de leur père.
Dylan avait été bien plus qu'un simple écuyer. Il avait été le second d'Argidir dans plus d'une douzaine de duels, et l'épée à ses côtés quand ils s'étaient fourrés dans des ennuis que de simples titres et menaces ne pouvaient pas les empêcher d'affronter.
Au fil des années depuis les jours sauvages de leur jeunesse, alors que les deux hommes grandissaient dans les charges qui leur étaient échues en naissance, cette amitié avait pris des couches supplémentaires. Dylan était un allié solide tant à la Cour de Keating qu'à la Cour Royale. Leurs enfants étaient même proches, et quand la fille aînée d'Argidir était partie pour l'Académie Royale, le fils de Dylan avait voyagé avec elle dans le même carrosse.
Mais la trahison...
« — Maela est en sécurité, dit Dylan. — Micheline aussi. L'homme qui m'a apporté le message d'Ashlynn les emmène vers elle à Lothian. »
« — Donc tu te ranges du côté de ta nièce ? demanda Argidir. — Tu sais que je devrais te pendre pour ça, non ? »
« — Ai-je le choix ? demanda Dylan, levant les mains impuissant en haussant les épaules. — Je pourrais lever une armée et la jeter sur le Canyon d'Otker demain, et le lendemain, l'Inquisition serait encore à ma porte pour cette histoire. J'ai passé des jours à retourner le problème dans tous les sens. Les meilleures solutions que je trouve impliquent de me sacrifier moi et ma famille dans l'espoir que le Comté de DuCoumont ne soit pas aplati par des batailles qu'il ne peut pas gagner. »
« — Ta nièce a mentionné l'envoi d'armées vers le Canyon d'Otker et les Petits Cors, dit Argidir. — Combien en sais-tu sur ses forces ? Peut-elle vraiment tenir ses frontières ? »
« — Je n'en sais pas grand-chose, dit Dylan honnêtement. — Le messager n'est resté que quelques heures. Juste assez pour que Micheline fasse ses bagages pour le voyage. Je ne peux pas te dire combien de soldats elle a sous ses bannières, Éldritchs ou autres. »
« — Je peux te dire qu'elle a pris Hanrahan en une seule nuit, dit Dylan. — Malgré la présence d'un Inquisiteur de la Cité Sainte, d'un Templier avec une Lame de Flamme Sacrée et du Disciple de l'Exemplaire Domas Onaitis, Loman Lothian. »
« — Elle a eu les deux frères Lothian alors, dit Argidir en fronçant les sourcils pensif. Une grimace traversa son visage au mot « Éldritch », mais il la fit vite passer. Utiliser un mot « hérétique » pour désigner les démons était le cadet de leurs soucis ce soir. »
« — Loman est-il mort au combat ? demanda Argidir, se concentrant sur l'essentiel. S'il y avait encore un successeur Lothian légitime quelque part, cela compliquerait encore les choses, surtout vu les liens de Loman avec l'Église. Ce serait mieux pour tout le monde si la lignée était vraiment éteinte. »
« — Elle a fait prisonnier ce qu'il en restait, dit Dylan avec un frisson. — Le messager semblait assez sûr que Loman ne pourrait plus jamais utiliser les miracles de l'Église au combat. Un des lieutenants d'Ashlynn lui a arraché le bras et crevé l'œil. Quelque chose à propos de Loman sacrifiant des acolytes pour alimenter ses miracles. »
« — Il lui a arraché son... dit Amren, avalant difficilement, incapable de finir sa phrase. »
« — Argidir, dit Dylan. — Les gens avec qui Ashlynn s'est alliée se battent contre les Lothian depuis cent ans... Et ils font des Lothian des idiots depuis au moins cinquante de ces années. Nous avons tort sur les forces de la Vallée des Brumes depuis un moment déjà, dit-il brutalement. »
« — À un moment donné, la Dame de la Vallée a décidé qu'il valait mieux maintenir les tensions dans la Marche à feu doux, expliqua Dylan. — Elle s'est retenue d'écraser les Lothian de peur de provoquer une autre Croisade. Une fois que Bors a négocié sa « Guerre Sainte » avec l'Église, la Vallée n'avait plus aucune raison de se retenir. Ce qu'Owain a fait à Ashlynn revenait à jeter une allumette sur des chiffons détrempés d'huile. »
« — Tu dis que si on essaie de se battre contre ta nièce, on perdra ? demanda Argidir en levant un sourcil vers Dylan. »
« — Pendant la première année, dit Dylan en pinçant les lèvres tout en hochant la tête. — Il n'y a rien à Keating qui puisse les arrêter s'ils jettent toutes leurs forces contre nous. On peut leur faire payer chaque lieue de terrain, ajouta-t-il vite. — Mais tant que le Saint n'arrive pas avec ses Exemplaires et que l'Église n'organise pas toute la puissance d'une Croisade, on perdra neuf batailles sur dix, huit si on a de la chance, et celles qu'on gagnera auront goût de défaite. »
« — Tu abandonnes déjà ? dit Amren incrédule. — Sans même une seule bataille entre nous ? Père, si on appelle nos vassaux, on peut aligner plus de cent chevaliers en moins d'un mois, et une armée de plus de mille sans peine. Et c'est sans compter les Templiers, les Inquisiteurs et la Garde du Temple de l'Église... »
« — Amren, l'interrompit Dylan en secouant la tête. — Ce n'est pas assez. Quelle que soit l'armée que tu essaies de rassembler, ce ne sera pas assez. »
« — Je parie qu'elle ne l'a pas mentionné dans sa lettre, dit Dylan en jetant un bref coup d'œil au morceau de parchemin sur la table. — Peut-être a-t-elle pensé que ça ternirait son offre de négocier la paix, ou... Je ne sais pas. Malgré tout, on dirait qu'Ashlynn travaille dur pour limiter l'ampleur de ce conflit et empêcher le carnage. Elle espère vraiment pouvoir sécuriser ses frontières et ensuite négocier avec nous et avec le Royaume de Gaal comme n'importe quelle autre nation étrangère. »
« — Mais vous devriez comprendre à quoi vous avez affaire pour savoir à quel point s'opposer à Ashlynn est une mauvaise idée, dit Dylan d'un ton grave, désespéré. »
« — Ashlynn est une Grande Sorcière, dit Dylan. — La même que la Reine Maléfique d'autrefois. Seulement, Ashlynn a déjà quatre sorcières dans son coven, et elle n'a pas arrêté d'en faire d'autres. Le Vampire avec qui elle s'est alliée est tout aussi puissant, sinon plus, ajouta-t-il. — Avec plusieurs « progénitures » qui pourraient rivaliser avec un Exemplaire au combat. »
« — C'est la force qu'on aurait en face, dit Dylan. — Et rien de moins qu'une Croisade ne les arrêtera s'ils décident de marcher contre nous. »