L'expression d'Argidir s'assombrit tandis que son regard allait de la lettre inachevée qu'il tenait à son vieil ami et vassal. Ce n'était pas qu'il ne comprenne pas ce que Dame Ashlynn semblait entreprendre dans la Marche de Lothian.
Grâce à sa cousine, Brighde, Argidir savait mieux que quiconque à quel point la frontière de Lothian était devenue corrompue et sans loi. Tout comme Brighde, une dame bien éduquée issue des duchés aurait naturellement horreur de ce qu'elle y découvrirait, et Ashlynn avait encore plus de raisons que la plupart de se retourner contre les seigneurs et prêtres corrompus de la frontière.
Mais il y avait des limites à son autorité, et des répercussions à ses décisions qu'elle n'avait manifestement pas envisagées. C'était un problème auquel se heurtaient de nombreux jeunes seigneurs qui n'avaient pas encore appris à tempérer leur idéalisme par le pragmatisme.
C'était en partie la raison pour laquelle Argidir valorisait tant les années passées à sillonner le royaume, et pourquoi il avait encouragé Amren à en faire de même. Ces années étaient un outil essentiel pour qu'un duc apprenne les choix difficiles que les hommes faisaient dans les plus petits villages, ou les plus pauvres baronnie, avant de pouvoir régner sur un domaine qui ne ressemblait en rien à la vie privilégiée dans les palais d'une grande cité comme Keating ou Gaalen.
Dame Ashlynn pouvait agir par droiture, mais trop de précipitation, trop d'indépendance, combinées à une volonté impitoyable de voir des seigneurs mourir pour leurs crimes, ne créeraient que trop d'ennemis dans les couloirs du pouvoir du royaume et une vie incroyablement difficile sur un trône de régente.
« Je ne m'opposerais pas à te nommer Magistrat auprès d'elle, Dylan », songea Argidir à voix haute. « Il semble qu'elle ait encore un beau gâchis à nettoyer et plus vite quelqu'un de compétent sera à ses côtés, mieux ce sera. Le Conseil pourrait avoir son propre avis sur un poste permanent en Lothian, mais si tu arrives avant tout le monde, il sera plus facile de t'y maintenir pendant que je tire les choses en longueur avec le conseil. »
« Attends, Père », dit Amren en regardant Dylan. « Tu as dit que beaucoup de ce qu'on nous a rapporté étaient des mensonges. Cela inclut l'annonce selon laquelle Dame Ashlynn portait l'enfant d'Owain ? Je ne peux pas imaginer une femme lourdement enceinte se battre en duel contre Owain, et encore moins gagner, mais le calendrier... » lança-t-il en laissant sa phrase en suspens.
À moins qu'il ne se soit passé quelque chose d'indécent avant le mariage, il était encore trop tôt d'au moins un mois pour qu'un enfant ait pu naître.
« Elle n'a jamais été enceinte », confirma Dylan. « Sa "santé fragile" et sa retraite à la Villa d'Été étaient de commodes mensonges pour dissimuler ce qu'Owain avait fait lors de leur nuit de noces. »
« Alors elle garde le trône de la Marche pour celui qui l'épousera », conclut Argidir. « Cela rend d'autant plus important de te placer à ses côtés, Dylan », dit-il, imaginant la bataille qui éclaterait parmi les membres du Conseil Dirigeant pour choisir le prochain Marquis de Lothian. Le roi lui-même proposerait probablement des candidats.
« Je pense que tu devrais continuer à lire », dit Dylan. « Je doute que ses projets incluent un mariage avec un seigneur du Royaume. »
« Tu penses qu'elle regarde du côté des vieux pays par-delà la mer ? » dit Argidir. Cela avait un sens, d'une certaine manière. Avec la Guerre Sainte que Bors Lothian avait négociée avec l'Église sur le point d'éclater et les flottes des Blackwell pour traverser la mer, choisir un mari parmi les familles nobles, voire royales, de l'autre côté de l'océan pouvait représenter une opportunité formidable.
« L'histoire qui se répète », ricana Argidir en imaginant un second ou troisième prince d'une famille régnante des vieux pays qui pourrait voir une marche sans maître en Gaal comme une occasion d'établir une nouvelle principauté.
L'Église ne l'accepterait pas, toutefois, et elle l'avait fait savoir des centaines d'années plus tôt en forçant Keating à rompre ses liens avec le Royaume de Grenat. L'ancêtre d'Argidir avait renoncé à son statut de prince pour devenir le premier Duc de Keating.
Qu'il considérât cela comme une perte ou non, Argidir ne pouvait le dire. Il avait pu transmettre le duché à ses descendants au lieu de céder une principauté aux enfants de son frère aîné le moment venu, ce qui avait pu sembler un échange valable. Mais ce faisant, lui et ses descendants avaient perdu toute revendication sur le trône du Royaume de Grenat...
Tout prince qui pensait pouvoir se tailler un morceau de Gaal pour son royaume se trompait lourdement. Mais s'ils étaient prêts à faire l'échange qu'avait fait l'ancêtre d'Argidir... Cela pourrait être une opportunité attrayante pour une famille royale surchargée d'héritiers en trop.
« Je pense qu'Ashlynn a ses propres projets », dit Dylan diplomatiquement en désignant à nouveau la lettre.
« Hum », fit Argidir, reportant son attention sur la lettre tout en sirotant son vin. Il n'en avait pas lu plus de quelques lignes supplémentaires qu'il faillit s'étouffer avec sa gorgée.
~ Depuis sa fondation, l'Église a traité le Royaume de Gaal comme sa marionnette. Ni les gens des Collines Verdoyantes ni moi ne pouvons le tolérer. C'est pourquoi j'ai dépêché ma Deuxième et ma Troisième armées pour sécuriser le Canyon d'Otker et les cols des Petites Cornes. Les Collines Verdoyantes ne s'inclineront plus devant un roi marionnette à Gaalen, ni ne briseront leur échine pour servir les ambitions meurtrières et trompeuses d'une foi déchue. ~
« Elle... elle a vraiment l'intention de... » bredouilla Argidir, se frappant la poitrine pour tenter de reprendre son souffle après avoir inhalé son vin sous le choc.
« Elle l'a », dit Dylan en hochant la tête vers le duc qui lisait rapidement le reste de la lettre.
~ Pour le reste de l'hiver, considérez la frontière entre le Duché de Keating et les Collines Verdoyantes comme close. Mes armées n'avanceront pas au-delà de nos frontières actuelles à moins que vous ne nous provoquiez. ~
~ Au printemps, je me rendrai personnellement à Keating, si vous daignez me recevoir, pour discuter de commerce et de paix entre nos peuples. La Vallée des Brumes, la Montagne d'Airgead et le Haut-Col nous ont déjà rejoints. Dans les jours à venir, j'attends que la Steppe Méridionale nous rejoigne également. ~
~ Vous avez beaucoup à gagner à devenir un ami et un allié, Duc Argidir, et beaucoup à perdre à devenir notre ennemi. J'espère que vous choisirez sagement. ~
~ Signé de ma main, Ashlynn Blackwell, l'Impératrice Immuable. ~
« Lumière Miséricordieuse », murmura Argidir tandis que la lettre glissait d'une main qui n'avait plus la force de la tenir. « Elle s'est alliée aux démons... »