Argidir prit le parchemin des mains tendues de Dylan et l'examina avec soin. Le sceau, pressé dans une cire verte éclatante, lui était inconnu. Un arbre avec des fleurs à sa base. Cela ressemblait au genre de dispositif qu'une femme pourrait choisir pour elle-même, mais cela ne ressemblait en rien aux symboles qu'il avait appris à associer aux Blackwell et à leurs vassaux côtiers.
« Vous êtes certain que cela vient de Dame Ashlynn ? » demanda Argidir. « Ce sceau... »
« Ma sœur a garanti l'authenticité des lettres de sa fille », dit Dylan. « Quant au sceau », il haussa les épaules. « Je vous l'ai dit, ma nièce est spéciale. Vous comprendrez une fois que vous l'aurez lu, ou du moins, je l'espère. Je ne l'ai pas lu », dit-il. « Et on m'a seulement donné l'essentiel de ce qu'il contient. »
« Ce n'est pas comme vous d'être aussi cryptique », dit Argidir en brisant le sceau du parchemin. « Devrais-je m'inquiéter ? »
« Vous devriez lire, Votre Grâce », dit Dylan. « Et ensuite je répondrai à vos questions. »
« Mmmpf », fit le duc avec un reniflement. Néanmoins, il déroula le lourd parchemin et se mit à lire l'écriture nette et fluide de la lettre.
~Salutations, Duc Argidir Keating,~
~Je m'appelle Ashlynn Blackwell, et bien que nous ne nous soyons pas rencontrés, mon père et mon oncle ont tous deux parlé de vous en termes élogieux. J'espère sincèrement que vous êtes l'homme d'honneur et de courage qu'ils ont décrit.~
~Je serai directe dans l'espoir que vous l'apprécierez. Si vous êtes le genre d'homme qui a besoin de flatteries et de louanges mensongères pour apaiser son ego avant d'accepter une invitation, alors tout ce que je proposerais est déjà voué à l'échec. Mon mari était un tel homme. Je prie pour que vous ne le soyez pas.~
« Votre nièce ne mâche pas ses mots », dit Argidir. « Vous avez dit qu'elle a tué Owain en duel ? Était-ce vraiment de sa propre main ? »
« On m'a dit qu'elle a enfoncé sa lame à travers sa visière », dit Dylan. « Après avoir martelé la charnière avec sa garde assez pour la briser. »
Tous deux avaient été élèves du Maître Creston à l'Académie Royale dans leur jeunesse, même si Argidir était de plusieurs années l'aîné de Dylan. Ils savaient tous deux à quel point il était difficile de faire ce que Dylan venait de décrire, même lorsque le heaume en question était fixé sur un fagot de bâtons et de paille.
Faire cela à un homme comme Owain Lothian impliquait un niveau terrifiant de force et de compétence.
« Alors je prie pour qu'elle ne m'en fasse pas autant », dit Argidir en reportant ses yeux sur la lettre.
« Impitoyable », dit Argidir, jetant un coup d'œil à la pile de parchemins que Dylan avait posée sur la table contenant la confession de Serle Otker. « Mais probablement pas injustifiée. Savez-vous comment elle a obtenu cette confession, Dylan ? Vous avez mentionné qu'elle avait un Grand Inquisiteur à sa suite ? »
« On m'a dit qu'elle a confronté le Baron Otker avec des informations rassemblées par ses propres espions », dit Dylan. « Et que Serle Otker a acheté une vie d'exil avec sa confession. On dirait qu'il avait peur qu'elle l'exécute s'il n'avouait pas des choses qu'elle savait déjà, alors ses notes étaient très complètes. »
« Elle est plus jeune que moi, n'est-ce pas ? » demanda Amren.
« De deux ou trois ans, oui », acquiesça Dylan. « Elle aurait été votre cadette à l'Académie Royale si elle y était jamais allée, mais Rhys et Maela ne l'y ont jamais envoyée. Elle n'a pas non plus fréquenté l'académie de Trevarthen », ajouta-t-il alors qu'il voyait la question se former sur les lèvres d'Amren. « Précepteurs privés à Blackwell. »
« Compréhensible, étant donné tout ce qui s'est passé entre Rhys et Huchon », dit Argidir. « Je n'aurais jamais cru Rhys capable de manigancer aussi profondément. Il m'a toujours frappé comme un homme franc. Il a dû préparer Ashlynn à la guerre sur la frontière dès son plus jeune âge, l'élevant comme un fils en secret », dit-il.
« Les Lothian n'avaient aucune idée de ce qu'ils obtenaient en l'acceptant comme épouse d'Owain », conclut Argidir. « Elle aurait pu être un atout pour eux dans la future Guerre Sainte, mais si Owain s'est retourné contre elle... »
« Il l'a enterrée vivante le soir de leurs noces », dit Dylan, frissonnant en se rappelant le récit qu'il avait entendu de Marcel. « Après l'avoir battue à moitié à mort. Tout ce qu'elle a fait pour renverser les Lothian, elle l'a assemblé en moins d'un an, à partir de rien », dit-il, construisant davantage l'image d'Ashlynn dans leurs esprits.
« Je suis fier de ma Micheline », dit Dylan. « Mais comparé à ce qu'Ashlynn a montré qu'elle peut faire, je crains qu'elle ne soit loin derrière. »
« Je parierais que neuf dixièmes des nobles du royaume sont loin derrière », dit Argidir. Sans le dire, le regard qui passa entre le père et le fils montrait clairement qu'Argidir incluait Amren parmi les nobles qui restaient en deçà de Dame Ashlynn. Compte tenu de ce qu'elle avait accompli, cependant, Amren ne pouvait guère contester cette caractérisation.
« Vous savez qu'elle revendique la Marche de Lothian ? » demanda Argidir, tapotant la lettre dans ses mains. « Elle l'appelle les "Collines Verdoyantes". De quoi s'agit-il ? »
« Je sais qu'elle pose sa revendication », dit Dylan prudemment. Il savait pertinemment ce qu'Ashlynn avait en tête, mais il n'allait pas le dire avant qu'Argidir n'ait fini de lire la lettre d'Ashlynn. Il pouvait, cependant, aider son vieil ami à comprendre d'où elle venait.
« Pouvez-vous lui en vouloir ? » ajouta Dylan sur le ton le plus raisonnable qu'il put musterer. « De par ses droits, elle est la Marquise de Lothian, et après ce qu'elle a souffert des mains d'Owain... Je ne serais pas surpris qu'elle estime qu'on lui doit tout ce que la famille Lothian a jamais possédé. »
« C'est à Sa Majesté et au Conseil Dirigeant d'en décider », dit Argidir fermement. « Ce serait une chose pour un Marquis d'exécuter ses barons ; c'est bien dans ses droits, pourvu qu'il convoque sa cour pour le faire », dit le duc.
« Mais une Marquise », ajouta Argidir. « Même si elle était régente pour son enfant, elle n'aurait pas dû le faire sans l'assentiment de la Couronne ou du Conseil. »