« Quoi ? » s'exclama Amren, faillant renverser le vin qu'il se versait. « Mais nous avons reçu des faire-part de mariage avec l'annonce de la chute du marquis Bors... Vous dites que rien de tout cela n'était vrai ? »
« Non, pas exactement, » dit Dylan. « La vérité mélangée à des mensonges, servie comme un ragoût appétissant. Bors est mort, probablement à cause du poison que Owain lui a administré. Du Venin de Démon-Araignée, m'a-t-on dit, » ajouta-t-il. « Assez vil pour rendre Bors fou avant que son corps ne succombe à la toxine. Dans sa folie, il a livré Jocelynn à l'Inquisition, a fait exécuter certains de ses plus fidèles serviteurs... »
« La cousine de Jocelynn, Eleanor, du côté des Blackwell, est morte aux mains de l'Inquisition, » ajouta Dylan, soupirant lourdement et avalant une gorgée du vin rouge parfumé. « Il semble que Bors ait eu l'intention de désigner Loman comme héritier et qu'Owain n'ait pas du tout apprécié. »
« Quel gâchis, » dit Argidir en fronçant les sourcils, essayant de digérer ce que son vassal venait de lui apprendre. Il y avait eu beaucoup de disputes de succession au cours de la longue histoire du royaume, et il n'avait pas besoin de regarder plus loin que Trevarthen pour trouver des exemples de « morts mystérieuses » qui avaient bouleversé l'ordre de succession.
Cela s'était même produit à Keating, bien qu'Argidir ne puisse pas se souvenir d'un seul cas où cela se serait produit dans sa propre famille. C'était déjà assez grave quand cela touchait une baronnie avec près d'une douzaine de chevaliers choisissant leur camp entre prétendants. De petites villes et villages avaient lutté pendant des générations après avoir soutenu le « mauvais » héritier dans un conflit. Même les vainqueurs passaient des années à reconstruire ce qui avait été perdu dans le chaos d'une succession contestée.
Que cela consume une marche entière, et qu'Owain en vienne au parricide pour asseoir sa revendication... Qui pouvait dire combien des familles nobles actuelles seraient encore debout une fois la poussière retombée ? Il espérait seulement que sa cousine, Brighde, et son mari, le baron de Rundel, avaient réussi à garder les mains propres au milieu de ce désastre. Ou, s'ils ne l'avaient pas fait, qu'ils avaient au moins bien caché les corps.
Le roi ne verrait rien de tout cela d'un bon œil, surtout avec autant d'étrangers se préparant à arriver d'outre-mer.
« C'est donc Ashlynn qui t'a apporté toutes ces nouvelles ? » demanda Argidir, se pinçant l'arête du nez tout en essayant de raisonner sur les choses à faire. Il y en avait trop, mais tout commencerait par convoquer les nobles de sa cour, et une fois fait, il lui faudrait des preuves convaincantes à leur présenter.
« T'a-t-elle accompagné ? Si c'est le cas, il serait bon qu'elle témoigne devant la Cour, » dit Argidir. « Je peux écrire à Sa Majesté et rassembler une force pour arrêter Owain dans un mois, deux au maximum, » promit-il.
« Inutile, » dit Dylan en secouant la tête. « Owain est déjà mort. Il a péri dans un duel judiciaire après qu'Ashlynn a exécuté l'abbé Recared pour les crimes de l'Inquisition dans la marche. Du moins, selon le messager qu'elle a envoyé chercher Maela au couvent. Je suis enclin à le croire. »
« Ma nièce ne perd pas de temps, » ajouta Dylan, fouillant dans son sac de messager en cuir et en sortant plusieurs morceaux de parchemin reliés qu'il posa sur la table devant Argidir. « D'après ce que je vois, Serle Otker n'est pas le premier baron à perdre son trône pour ses crimes, mais c'est celui qui nous importe le plus, » dit-il.
« Sa confession s'y trouve, ou du moins une partie, » dit Dylan en soupirant. « La partie qui liste ses contacts dans le duché de Keating, les seigneurs qu'il a corrompus, les bandits qui l'ont aidé à « faire disparaître » des femmes que les seigneurs de la marche avaient déflorées, ou des seigneurs de Keating qui voulaient cacher leurs bâtards de l'autre côté de la frontière... »
« Trois de mes chevaliers les plus fidèles sont nommés sur cette liste, et l'un de mes barons, » dit Dylan. « J'ai lancé mes propres enquêtes. J'imagine que vous voudrez en faire de même. »
« Qui d'autre est tombé parmi les barons ? » demanda Argidir. « Quelqu'un s'est-il opposé à ce qu'elle prenne le trône ? »
« Ian Hanrahan a été exécuté après la Bataille de Hanrahan, » dit Dylan. « Pas qu'on ait jamais entendu dire qu'une bataille s'y était déroulée avant que la poussière ne retombe. Mais non, après avoir vu Ashlynn tuer l'abbé Recared et son propre mari, il semble que personne n'ait osé s'opposer à elle. »
« Lumière Miséricordieuse, » dit Amren en s'affalant sur une chaise. La coupe de vin dans sa main slosha quand il s'assit, se renversant sur le dos de sa main, mais il ne le remarqua hardly. « J'ai affronté Lord Owain, une fois, dans un tournoi il y a trois ans. Je n'ai jamais rencontré son égal, avant ou depuis. L'homme est né pour l'épée. Qui Lady Ashlynn a-t-elle trouvé pour l'affronter en duel judiciaire ? »
« Personne, » dit Dylan d'un ton qui suggérait qu'il avait encore du mal à le croire lui-même. « Elle l'a tué elle-même. Épée contre épée, en pleine armure, devant la Cour de Lothian et le Grand Prêtre Aubin comme témoins. »
« Dylan, » dit Argidir en fronçant les sourcils vers son vieil ami. « Je crois que tu me dis ce qu'on t'a dit, mais cela... Cela dépasse la crédibilité. J'ai rencontré moins de dix femmes en toutes mes années de duel qui pouvaient manier l'épée avec l'habileté du pire élève de Maestro Creston, et aucune qui puisse égaler son meilleur, encore moins un monstre comme Owain Lothian. Tu me dis que ta nièce est l'une de ces femmes ? »
« Maestro a toujours dit que les meilleurs épéistes du monde ne portaient ni titres ni trophées, » rétorqua Dylan. « Ils aiguisent leurs compétences sur le champ de bataille, prenant la survie comme prix et un jour de plus de batailles comme seule récompense. »
« De tels hommes ne restent pas inconnus longtemps, » rétorqua Argidir. « À moins que les seigneurs au-dessus d'eux ne cachent leurs exploits. Mais ta nièce... »
« Le croirais-tu davantage si je te disais qu'elle a utilisé une Lame de Flamme Sacrée pour exécuter l'abbé, Recared ? » dit Dylan. « Ashlynn est... Spéciale, d'une manière que je ne fais que commencer à comprendre. »
« Une Sainte ? » dit Argidir, se figeant. « Tu dis que ta nièce a été choisie par le Saint Seigneur de la Lumière ? »
« Non, pas exactement, » dit Dylan, se tortillant mal à l'aise en constatant qu'il ne pouvait plus retarder les choses. « Bien qu'avec le Grand Prêtre Aubin et un Grand Inquisiteur à ses côtés, il est difficile de dire qu'elle n'a pas une forme de soutien au sein de l'Église. »
« Peut-être serait-il préférable que tu lises ses paroles toi-même, » dit Dylan, fouillant dans le sac de messager en cuir pour en sortir un épais rouleau, scellé d'un écu qu'Argidir ne reconnaissait pas et de plusieurs rubans de soie.
« Une fois que tu auras lu ceci, » dit Dylan en tendant le rouleau. « Alors je pourrai répondre à tes questions. »