Argidir sourit chaleureusement lorsque son fils, Amren, parvint à rejoindre son bureau privé quelques minutes avant le comte Dylan DuCoumont.
Le jeune garçon chétif qui était parti pour l'Académie Royale dix ans plus tôt s'était mué en un bel homme. À bien des égards, Argidir avait l'impression que son fils avait hérité des meilleurs traits de sa mère, depuis ses traits bien proportionnés jusqu'à ses cheveux d'encre noire, tout en conservant la silhouette mince et athlétique que son père avait dans sa jeunesse.
Autant Argidir aurait préféré laisser à Amren encore quelques années pour sillonner le royaume comme il l'avait fait lui-même, c'était impossible avec la Guerre Sainte imminente en Lothian. Au printemps, des centaines de seigneurs, de chevaliers et de soldats en quête de fortune traverseraient la mer, et tous passeraient par Keating pour gagner les champs de bataille de Lothian.
Ce n'était pas le moment pour son héritier d'être loin de chez lui, et les relations qu'il nouerait au cours des prochaines années pourraient s'avérer inestimables le moment venu pour Amren de lui succéder. Heureusement, Amren ne s'était pas plaint l'été précédent lorsqu'il avait reçu l'ordre de son père de rentrer, et il était de retour à Keating bien avant le début de l'hiver.
« Père, dit Amren en s'inclinant légèrement en entrant au cas où son père aurait de la compagnie. Je suis venu dès que j'ai su. Avez-vous obtenu d'autres détails sur la visite de Lord Dylan ? »
« Rien, répondit Argidir en secouant la tête tout en invitant son fils à prendre place à ses côtés derrière le bureau. Quoi que ce soit, Dylan ne fait pas confiance aux serviteurs pour porter le message. Nous devrions le savoir bientôt, toutefois. »
« Je parierais l'allocation de ce mois-ci que cela concerne Lothian, dit Amren. Avec Bors Lothian et Ashlynn Blackwell morts et les raids de démons qui s'aggravent, je m'attends à ce que les ennuis commencent à affluer par le canyon d'Otker avant la fin de l'hiver. Les gens essaieront de fuir bien avant l'arrivée des Soldats Saints d'outre-mer pour combattre les démons. »
« On dirait presque que les démons savaient ce qui arrivait, acquiesça Argidir. Les raids d'hiver tourmentent la Marche de Lothian depuis des décennies, mais cette fois, on dirait qu'ils planifient plus loin. S'ils continuent d'attaquer les réserves alimentaires de Lothian, ces Soldats Saints peineront à combattre le ventre vide. »
« C'est mieux pour nous alors, non ? dit Amren. Ce que Lothian ne peut pas fournir, nous le pouvons. Si vous le souhaitez, je peux rencontrer le Maître des Épiceries pour établir des comptoirs supplémentaires à DuCoumont afin de vendre des vivres aux étrangers avant qu'ils ne quittent le Duché. »
« N'entreprenez rien pour l'instant, le mit en garde Argidir. Si DuCoumont se prépare à accueillir un afflux de réfugiés, tous les vivres que nous enverrons pour l'effort de guerre ne feront qu'être absorbés par la crise que traverse Dylan. Nous devrons peut-être envisager d'autres solutions si... Ah, le voici, dit Argidir en s'interrompant lorsqu'un coup à la porte annonça l'arrivée du comte. »
Un seul coup d'œil suffit à Argidir pour comprendre que le voyage depuis DuCoumont avait été éprouvant pour Dylan. La moustache normalement soigneusement taillée du comte avait poussé en broussailles sur sa lèvre, et ses joues et sa mâchoire, d'ordinaire rasées de près avant toute audience, portaient les traces d'une barbiche pâle et clairsemée de la veille. De sombres cernes barraient ses yeux, témoins de nuits passées dans des carrosses ou sur des bateaux fluviaux, et ses bottes gouttaient encore de la pluie dehors.
Mais le plus étrange était sans doute la sacoche de messager en cuir que le comte portait lui-même, comme s'il ne supportait pas de la confier à un serviteur ne serait-ce que le temps de rendre ses hommages à son suzerain.
« Votre Grâce, dit Dylan en s'agenouillant sur un genou et baissant la tête dès qu'il pénétra dans le bureau d'Argidir. Merci de me recevoir si vite, ajouta-t-il, la voix légèrement essoufflée par la vitesse à laquelle il avait parcouru les longs couloirs sinueux du palais ducal. »
« Relevez-vous, relevez-vous, pas besoin de tout ce cérémonial, dit Argidir en se levant de son siège derrière le bureau pour contourner celui-ci et aider Dylan à se relever. Lumière d'en haut, mon gars, regardez-vous, ajouta le duc en posant une main sur l'épaule de Dylan pour l'examiner de la tête aux pieds. »
« Rejoignez-moi près du feu, Dylan, dit Argidir en désignant les confortables fauteuils près de l'âtre. Nous ne sommes que tous les trois ; inutiles de nous tenir à la cérémonie ici. »
« Merci, dit Dylan avec un sourire soulagé, ravi de constater que, malgré tout, Argidir était encore disposé à le recevoir en ami. Vu tout ce qui s'est passé, je m'attendais presque à me faire refuser l'entrée à la porte. Je suis heureux qu'il n'en soit rien, dit-il en s'affalant dans un fauteuil. »
« Je sais que les temps sont durs, dit Argidir en regagnant son siège et en acceptant la coupe de vin que lui versa Amren. Mais pas au point de nous diviser, quoi que je pense de ce qui se passe en Lothian, ajouta-t-il en penchant sa coupe et en laissant tomber quelques gouttes de vin en l'honneur des morts. »
« À Ashlynn, dit Argidir. Votre nièce méritait mieux, et je suis certain que le monde est un endroit plus froid sans elle, dit-il. Je ne peux pas dire que j'approuve le remariage si rapide d'Owain, mais félicitations, dit-il en essayant de mettre les choses sous le meilleur jour possible. »
« Je suis sûr que votre sœur est fière que sa fille cadette ait pu assurer une alliance qui aurait pu être brisée par quelque chose d'aussi insensé qu'un raid de démons, dit Argidir avec charité. »
« À Ashlynn... ? dit Dylan en prenant la coupe que lui tendait Amren et en fixant Argidir avec un air perplexe. Vous... Vous voulez dire que vous n'avez pas entendu ? dit Dylan lorsque la compréhension lui vint. Elle a vraiment réussi à retenir la nouvelle assez longtemps pour que j'arrive le premier ? Je savais qu'elle était extraordinaire, mais je ne m'attendais pas à ce qu'elle y parvienne. »
« Gérer quoi ? demanda Argidir. Qu'a fait votre sœur ? Ou est-ce votre jeune nièce ? »
« Non, la nièce aînée, dit Dylan, se raidissant dans le confortable fauteuil en réalisant qu'il devrait être celui qui annoncerait la nouvelle. Ashlynn. Elle n'est pas morte. Elle a survécu à la tentative de meurtre d'Owain le printemps dernier. Tout le reste que vous avez entendu, et ce que j'ai entendu jusqu'à récemment, est un mensonge. »