La pluie tombait sur Keating depuis trois jours sans interruption. C'était une pluie froide et persistante qui roulait depuis la large surface grise du lac Tisgar pour se poser sur les toits de la grande ville comme si elle n'avait aucune intention de jamais partir.
La Nuit de Mi-Hiver était venue et passée, et dans le nord du Royaume de Gaal, les routes seraient déjà ensevelies sous la neige. Mais ici, dans les bassins fluviaux du sud, la neige était une vision rare même au cœur de l'hiver. À la place, la pluie froide devenait la compagne constante des habitants de la ville, et un froid humide qui s'infiltrer à travers la laine et le cuir, s'installant dans les os de quiconque avait le malheur d'être pris dehors.
La ville se dressait sur les rives du lac depuis près de trois cents ans, depuis bien avant qu'il n'y ait un Royaume de Gaal, quand Keating n'était rien de plus qu'une colonie du Royaume de Grenat. Çà et là, quelques bâtiments anciens subsistaient encore de cette époque, bien que la vieille enceinte ait été abattue des générations plus tôt lorsque les derniers démons eurent été purgés du Duché à l'approche de la Deuxième Croisade.
Depuis, la ville s'était étendue bien au-delà de son emplacement d'origine, s'étalant le long du rivage et sur les deux rives de la rivière Daltrie où le lac s'écoulait. Des ponts de pierre enjambaient la rivière, leurs arches encombrées de boutiques et de maisons, tandis que les tours des grandes familles de marchands s'élevaient au-dessus des toits de tuiles rouges, chacune construite un peu plus haut que sa voisine.
Au-dessus de tout cela flottait une brume grise basse, la fumée de dix mille feux de charbon piégée sous les nuages de pluie, et la pierre pâle des plus vieux bâtiments de la ville avait depuis longtemps noirci de suie.
La faible lumière qui filtrait à travers les nuages et la brume avait commencé à décliner, et dans toute la ville, des lampes se mirent à briller aux fenêtres des boutiques et des maisons.
Elles apparurent d'abord le long du front de lac, où se dressaient les grandes demeures, puis se propagèrent rue après rue, jusqu'à ce qu'il semble que la ville entière s'illumine une fenêtre à la fois. Dans les villes froides de la frontière, des endroits comme Lothian et Crew, de larges pans de la ville plongeaient dans l'obscurité une ou deux heures après le crépuscule, et des quartiers entiers n'allumaient jamais leurs lampes.
À Keating, cependant, chaque lampe allumée brûlait toute la nuit, transformant la ville en un joyau scintillant réfléchi à la surface du lac.
Haut dans le palais ducal surplombant l'eau, une unique lampe à huile brûlait sur le bureau du duc Argidir Keating.
Cela faisait de nombreuses années depuis la jeunesse turbulente d'Argidir, quand il parcourait le royaume en long et en large, participant à des tournois et se battant en duel pour de mesquines offenses perçues, mais sa silhouette restait svelte et élégante même après que ses cheveux eurent pâli jusqu'à un gris acier froid.
Des années à gouverner l'un des duchés les plus prospères du Royaume de Gaal avaient creusé des lignes de souci sur son front qui ne s'effaçaient jamais vraiment, et les rides de rire à ses joues semblaient fines comparées à la tension autour de ses yeux tandis qu'il lisait le dernier message de la Couronne.
Les banquises de la rivière Chorale étaient arrivées tôt cette année, et la Baie de Cobalt devenait déjà périlleuse. La Couronne l'enjoignait à faire tout son possible pour accélérer les expéditions de charbon vers le nord avant que la baie ne soit trop encombrée de glace pour que les navires puissent atteindre les quais de la ville.
« Enfy », soupira-t-il en retournant la lettre entre ses mains. « Tu te tiens au chaud cet hiver ? »
Quand Amren avait quitté la maison pour intégrer l'Académie Royale toutes ces années plus tôt, le cœur d'Argidir avait gonflé de fierté et d'une petite pointe de jalousie. Les jours d'aventure de son fils aîné ne faisaient que commencer, et il était arrivé à l'Académie Royale à une époque où les princes étaient tous trop jeunes pour y assister et l'éclipser.
Dix ans plus tard, envoyer sa fille aînée loin de lui remplissait son cœur d'émotions radicalement différentes. Il avait fait de son mieux pour lui aplanir le chemin, et il faisait confiance aux gens qu'il avait chargés de l'escorter et de la protéger, mais encore... Le cœur d'un père ne pouvait jamais être tout à fait en paix tant que sa fille chérie était loin de la maison.
Ce serait encore plus difficile dans deux ans quand ce serait le tour de Meredydd, et plus dur encore quand il devrait les confier à leurs futurs maris. Il nourrissait encore l'espoir d'une alliance entre l'une de ses filles et le Prince Héritier Henri, ou du moins le Second Prince Remi, mais c'étaient des soucis pour un autre jour.
Pour l'instant, la Couronne voulait qu'il accélère ce qu'il avait déjà accéléré et...
— TOC TOC TOC —
La porte s'ouvrit avant qu'il ne puisse répondre, et son intendant, un homme dans la trentaine nommé Sir Finlo Kew, entra en s'inclinant bas.
« Pardonnez l'intrusion, Votre Grâce, » dit Finlo. « Le comte DuCoumont est arrivé aux portes. Il demande une audience immédiate. »
« Dylan est ici ? » dit Argidir, fronçant les sourcils de surprise tandis que ses yeux glisser vers le calendrier sur son bureau. « Je ne l'attendais pas avant au moins trois ou quatre jours, » dit-il. « Faites-le entrer, faites-le entrer, » dit-il en posant de côté le message de la Couronne.
« Et faites venir Amren, » ajouta Argidir après un moment d'hésitation. « Quoi que Dylan ait à dire, il vaudrait mieux qu'Amren l'entende aussi. »
Le message qu'Argidir avait reçu du comte Dylan était mince en détails, comme la plupart des messages envoyés par pigeon voyageur. En l'occurrence, il disait que le comte Dylan se rendrait à Keating pour une affaire trop urgente pour être confiée à des messagers et qu'il espérait que le Duc le recevrait promptement à son arrivée.
Depuis plusieurs jours, ce message rongeait un coin de l'esprit d'Argidir. Maintenant, il allait enfin obtenir des réponses.
« Sur-le-champ, Votre Grâce, » dit Finlo, s'inclinant avant de partir.
L'instant où l'intendant partit, on eut l'impression qu'une petite armée de domestiques s'abattait sur le bureau d'Argidir. Du charbon frais fut empilé dans l'âtre et des lampes supplémentaires furent allumées à côté des fauteuils surchargés près de la cheminée au cas où le duc désirerait une audience moins formelle avec son vassal. Des plateaux d'argent croulant sous les rafraîchissements furent apportés des cuisines, et une belle bouteille de vin rouge fut décantée dans un vaisseau de cristal poli.
Quelqu'un apporta à Argidir un manteau neuf dans un bordeaux discret avec une broderie d'argent complexe qui couvrait les larges revers et les manchettes du manteau tout en laissant les manches nues. Un duc n'avait pas besoin d'étaler sa richesse ou son statut, mais il n'aurait pas été convenable de recevoir un vassal en simple chemise.
Argidir traversa tout cela avec la patience d'un homme qui avait appris depuis longtemps à ignorer la danse des courtisans. Il y avait un temps pour le faste et la cérémonie, mais cela appartenait à la Grande Salle et à la Cour Royale.
Ici, dans son bureau privé, il y avait du travail à faire, et Argidir avait obstinément refusé de laisser le personnel de maison transformer cet espace en miroir des salles d'audience du Palais Royal où le roi recevait ses vassaux.
Dylan DuCoumont avait fui sa demeure pour Keating en plein hiver à un rythme que seuls les courriers les plus rapides d'Argidir pouvaient égaler. Maintenant, la chose la plus importante pour Argidir n'était pas de projeter l'aura et la majesté d'un souverain imposant sa dominance à un vassal.
C'était de découvrir ce qui poussait Dylan à se précipiter ici si vite...