« Je ne saurais imaginer de successeur plus digne pour devenir le prochain capitaine de votre Garde de Pierre... »
Un instant, tous restèrent stupéfaits tandis qu'Aspakos tendait la lance du capitaine tombé à Reynold Aleese. Même Tybal n'avait pas de mots pour décrire le tumulte qui faisait rage dans son cœur face à cette proposition audacieuse.
Reynold ne fit aucun mouvement pour saisir la lance qu'Aspakos lui tendait. Elle se dressait imposante dans son regard, sa pointe tachée de son sang tandis que celui de son précédent propriétaire adhère encore par endroits au manche, là où il avait giclé lors de la dernière et vaine tentative de Rastlan de préserver sa vie face au piège d'Aspakos.
Derrière lui, Thane bougea sans un bruit, posant le manteau de Reynold sur ses épaules et masquant les cicatrices fraîches de son dos.
Ce n'est qu'alors que Dirar rompit le silence, et lorsqu'il le fit, son ton était devenu glacialement perçant.
« Voulez-vous me dire, Sorcier, » dit Dirar en dévisageant Aspakos. « Que vous avez tué Rastlan pour dégager la voie à Reynold afin qu'il prenne sa place ? Est-ce pour cela que vous avez été si impitoyable ? »
« Non, » dit Aspakos, la tête basse. « Ce n'est pas la voie que j'aurais choisie, si radieux que soit l'avenir qu'elle mène. Ceux qui sacrifient autrui de bon gré pour infléchir le cours du destin verront tout ce qu'ils touchent s'effondrer en ruine, et tout ce qu'ils chérissent leur échappera, si fermement qu'ils s'y cramponnent. Aucun nombre d'innocents sacrifiés ne peut jamais créer un avenir qui vaille la peine d'être vécu, » déclara-t-il.
Derrière lui, Ashlynn et Nyrielle acquiescèrent en silence. Si Aspakos avait vraiment utilisé Rastlan comme sacrifice, consumant ce qui restait de la vie de l'homme tombé dans un rituel destiné à influencer le destin de Reynold, cela aurait trahi tout ce pour quoi l'Empire Racine-de-Sang se dressait en renonçant aux voies de l'Église.
Si douloureux que cela aurait été, un aveu d'avoir utilisé un tel rituel les aurait forcés à exécuter Aspakos, de la même manière qu'Ashlynn avait exécuté l'Abbé Recared. Qui plus est, même s'il avait été innocent de tout méfait, la tache d'avoir bénéficié d'un tel rituel aurait hanter Reynold pour le reste de ses jours.
Ici, aux toutes origines de l'Empire, alors que tout était si délicat, c'était une tare dont ils pourraient ne jamais se relever. Heureusement, Aspakos semblait comprendre leurs intentions et se liait aux mêmes standards qu'ils tenaient pour leur empire.
« J'avouerai avoir tendu un piège à Rastlan, » dit calmement Aspakos, relevant le regard et croisant directement celui de Dirar, sans ciller face à la fureur de l'autre. « Mais il y est entré de son plein gré, et il a rejeté chaque chance que je lui ai offerte d'y échapper. Au final, son destin était entre ses propres mains. Je n'ai pas désiré sa mort, » dit-il. « Mais c'est ainsi que je choisis de l'honorer. »
« Si vous y réfléchissez, vous réaliserez que Lord Reynold fera un bien meilleur capitaine de votre Garde de Pierre que Khorijin ne le ferait, » ajouta Aspakos. « Et par ce biais, elle échappe à la tragédie d'être arrachée trop tôt à Lord Erling. »
« Khorijin ? » dit Dirar, pris de court par le changement soudain de sujet d'Aspakos. « Je n'avais pas commencé à songer à qui succéderait à Rastlan. Pourquoi penseriez-vous que je choisirais Khorijin ? »
« Vous n'y aviez pas songé encore, mais dans trois jours, ou cinq, lorsque vous vous détournerez du deuil pour affronter les décisions qui s'imposent, ce serait son nom que vous choisiriez, » dit Aspakos. « Elle est loin d'être indigne de cet honneur, mais comparé à placer la tête d'une comète à un tel poste... » dit-il, laissant sa voix s'éteindre avec le reste non-dit.
« Laissez-la libre de trouver le destin qui lui convient le mieux, » conseilla Aspakos. « Et saisissez l'opportunité qui s'offre à vous. Même si Reynold n'était pas quelqu'un destiné à tracer une voie à travers les cieux, il reste un guerrier digne de ce nom, et un chef capable pour ses hommes. »
« Il a préparé toute sa vie pour un rôle comme celui-ci, » rappela le sorcier à plumes à tous ceux autour de la plate-forme de pierre. « Et il a déjà battu l'un des plus grands guerriers de la Garde de Pierre. En quoi pourriez-vous le trouver insuffisant ? »
« Comprenez-vous ce que vous me demandez en le plaçant là ? » dit Dirar, prenant une grande respiration tandis qu'il luttait pour démêler son chagrin et sa fureur face à la mort de Rastlan de ses sentiments envers l'homme qu'Aspakos proposait comme successeur.
Il respectait sincèrement Reynold, et tout ce qu'il avait vu de l'homme depuis leur première rencontre lui avait laissé une impression favorable. Lorsqu'il avait dit vouloir Reynold comme apprenti, c'avait été plus qu'une exigence politique vide de sens. Avec Reynold pour superviser Aleese à l'extrémité nord de la Steppe Méridionale, il aurait pu établir un refuge important pour les Grands Troupeaux alors qu'ils suivaient leurs chemins migratoires annuels. Avoir un lieutenant de confiance au nord aurait été un atout pour toute la Steppe Méridionale.
Mais ce qu'Aspakos demandait allait bien au-delà de demander à un homme de bâtir une septième grande cité, loin de la mer. Ce qu'il venait de proposer avait le potentiel de bouleverser l'ordre de la Steppe Méridionale d'une manière que même Dirar n'aurait pu prévoir.
« Dans la Steppe Méridionale, le capitaine de ma Garde de Pierre n'est pas seulement le chef de ma garde personnelle, » dit Dirar. « Il porte ma volonté partout où il va, et seuls les Seigneurs de Cités et les Maîtres des Troupeaux peuvent refuser ses ordres. »
« Si Rastlan avait survécu ou triomphé ce soir, il serait probablement devenu le Lord Général de la Steppe Méridionale, » dit Dirar, choquant bien du côté d'Aleese sur la plate-forme qui n'avaient pas réalisé l'importance de la position de Rastlan ni l'ampleur de ce que sa perte signifiait pour la Steppe Méridionale.
« Dans une décennie ou deux, » dit Dirar, regardant dans la direction où le corps de Rastlan avait été emporté. « S'il avait continué sur sa voie actuelle, il aurait peut-être même gagné le droit et accumulé la force pour prétendre à mon trône lorsque je me retirerai... »