« En tant que chevalier, ma parole est mon engagement », jura Reynold. « Je m'engage à mener une vie vertueuse, et je dédie mon épée à la défense de ces vertus », dit Reynold, persistant malgré la douleur tandis qu'Aspakos piquait son épaule de la pointe de sa lance pour la troisième fois.
« Je promets de remplir mon cœur de Compassion », dit Reynold. « Ne jamais fermer les yeux sur la souffrance d'autrui. J'apporterai mon aide quand je le pourrai, et je prendrai soin de ceux qui me confient leurs vies et leurs fortunes. »
« Je servirai avec Intégrité », continua-t-il, trouvant son rythme malgré la sensation brûlante qui consumait son épaule tandis qu'Aspakos continuait de le piquer. « Mes paroles et mes actes seront honnêtes, sans compromis avec le mensonge, la trahison, la tromperie, la mesquine ambition ou l'égoïste cupidité. »
« Je dispenserai la Justice, haut et bas », promit Reynold, serrant les poings tandis que la douleur flamboyait dans les blessures de son dos. Combien de fois avait-il dû tourner le dos à la justice parce que la vraie justice aurait offensé l'Église ? Combien avaient souffert sous la coupe des puissants et des influents pour que son père lui ordonne de « laisser tomber » ?
« J'écouterai toutes les parties », continua Reynold. « Je chercherai la vérité. Je tempérerai la miséricorde par l'équité, protégerai les victimes et punirai les coupables. »
Sur le dos de Reynold, cinq blessures distinctes saignaient librement, traçant le motif familier de l'épée du Premier Guerrier, mais la constellation du Premier Guerrier recelait bien plus que ces cinq étoiles. La pointe de la lance se porta sur l'épaule opposée de Reynold, marquant la première des étoiles qui définissaient le torse du Premier Guerrier.
Parmi la Garde de Pierre, plusieurs guerriers tressaillirent d'empathie en réalisant l'ampleur du marquage qu'Aspakos avait l'intention de faire. Beaucoup avaient été liés par des rituels semblables. Certains portaient des marques au fer rouge sur les flancs, d'autres avaient été tatoués à l'aiguille et à l'encre.
L'infligation d'une blessure était une partie essentielle du lien, mais la taille de cette blessure, l'intensité de la douleur qui l'accompagnait et la permanence des marques qu'elle laissait faisaient toutes partie du rituel. Une grande blessure n'était pas garantie d'un grand pouvoir, mais beaucoup croyaient que des marquages vastes et nets ouvraient les portes à des sommets plus élevés.
Taghai était un tel homme. Ceux de la Garde de Pierre qui avaient vu son torse connaissaient bien le tatouage qui couvrait sa large poitrine et celui qui s'étendait entre ses omoplates. Tous deux étaient vastes, impressionnants, témoignant de sa dévotion au Premier Guerrier et au Premier Guetteur. À présent, tandis qu'ils observaient Aspakos marquer Reynold, il semblait que le chevalier humain allait bientôt en faire autant.
« Je cultiverai la Force du corps et de l'esprit », dit Reynold, prenant de grandes respirations entre chaque serment pour retrouver des forces. « Je ne permettrai pas à l'adversité ni à la souffrance de me détourner de ma route. Quoique le chemin que j'arpente soit difficile, je ne choisirai pas une voie plus facile », jura-t-il.
Ici encore, la douleur flamba dans son dos, descendant jusqu'au sommet de ses hanches sous les marques les plus basses qu'Aspakos avait faites. Malgré tous ses efforts, son corps tenta de se tordre et de se contorsionner pour fuir la douleur, et seules les poignes de fer de Thane et Sybyll le maintenaient en place.
Il avait appris à ses dépens que certains combats ne pouvaient être gagnés dans la Marche de Lothian. Il avait détourné le regard de choses qu'il n'aurait pas dû, et quand il avait entendu énumérer les crimes d'Owain Lothian, il était devenu douloureusement évident combien il avait sciemment ignoré. La douleur qu'il ressentait maintenant était sa punition pour cette ignorance béate.
Ses jours d'errance dans la Steppe Méridionale avaient été sa « voie plus facile ». Il était plus aisé de s'éloigner de la pourriture qui gangrenait la marche en concentrant son attention au sud. Il pouvait se perdre pendant des mois dans les hautes herbes et faire semblant de n'avoir rien à voir avec les viles machinations de ses pairs nobles.
Plus maintenant.
À partir d'aujourd'hui, il n'y aurait plus de fuite vers des terres lointaines. Ses serments le suivraient partout, et le tourmenteraient quand il faillirait à les honorer.
C'était une chose d'essayer et d'échouer, mais jamais plus il ne pourrait échouer à essayer.
« J'affronterai mes serments avec Courage et conviction », promit Reynold. « Sur le champ de bataille, je battrai en retraite quand ce sera sage, mais pas quand j'aurai peur. Dans la vie, j'affronterai les conséquences de mes actes sans broncher, et je ne trouverai aucune excuse aux vertus qui m'ont poussé à agir. »
« Je jure ces choses », dit Reynold, sa voix grandissant en force et en volume à chaque mot. « En tant qu'homme, en tant que seigneur, en tant que guerrier, et en tant que chevalier ! »
« Ainsi est-il dit, et ainsi le pacte est scellé », dit Aspakos, faisant tourner la lance dans ses mains tandis qu'il traçait lentement une longue entaille peu profonde reliant chacune des blessures précédentes qu'il avait infligées à Reynold, dans la forme de la constellation du Premier Guerrier.
Cette fois, cependant, la blessure ne saigna pas. Au contraire, elle se remplit d'une vive lumière d'argent étoilée qui grandissait en intensité à chaque « étoile » qu'Aspakos reliait par le trait.
« À partir d'aujourd'hui, et pour le reste de vos jours », dit Aspakos solennellement. « Vous pourrez vous appeler Guerrier », dit-il, insistant sur le terme d'une manière qui donnait au titre la même gravité que les humains accordent à chevalier.
Sur le dos de Reynold, la constellation brillait de plus en plus, baignant la plate-forme de pierre d'un éclat argenté avant de s'estomper, s'enfonçant profondément dans la chair de Reynold. Lorsque la dernière lueur eut enfin disparu, ce qui restait sur la peau de Reynold n'était pas une blessure sanglante, mais une longue cicatrice bombée, marquée de plusieurs points distincts pour les étoiles de la constellation.
« Relevez-vous, Lord Reynold », dit Aspakos, acquiesçant vers Thane et Sybyll tandis qu'ils aidaient le jeune chevalier à se mettre debout. « Relevez-vous en guerrier, en chevalier, et désormais, en sorcier », dit-il dans un ton qui tenait une pointe de fierté.
Autour de la plate-forme de pierre, des applaudissements épars s'élevèrent des deux côtés. Les chevaliers et hommes d'armes d'Aleese ne savaient comment réagir en voyant leur seigneur participer à un rituel hérétique. L'Église et l'Inquisition auraient exécuté Reynold sur-le-champ pour ce qu'il venait de devenir. Et pourtant...
Il était difficile de s'en offusquer. Le serment qu'il avait prononcé était presque mot pour mot le même que celui qu'il avait dit en devenant chevalier. Les vertues qu'il s'engageait à défendre étaient bonnes et dignes. La scarification rituelle et cette lumière étrange qui s'infiltrait dans sa peau étaient dérangeantes... mais rien de tout cela ne semblait maléfique.
La Garde de Pierre accueillit l'instant avec des cœurs tout aussi partagés. C'était toujours une chose joyeuse d'assister à la naissance d'un guerrier, ou au moment où quiconque posait fermement les pieds sur la voie d'une constellation dans l'espoir de pouvoir un jour se dire maître. Beaucoup se souvenaient de leur propre cérémonie avec fierté.
Mais voir ce moment fier et ce rituel sacré accomplis pour l'un de leurs ennemis les plus haïs... Cela volait au moment quelque chose de précieux et le remplaçait d'un profond sentiment d'injustice.
« Vous voyez, Lord Dirar », dit Aspakos, revenant à la question en suspens. « Lord Reynold est bien fait pour les coutumes de votre peuple. Il en suit déjà beaucoup. Il lui fallait juste un petit coup de pouce pour se mettre sur la voie, et il ira loin. »
« Je ne saurais imaginer meilleur disciple pour vous succéder », dit Aspakos, se retournant vers Reynold tandis qu'il lui tendait la lance constellée de joyaux de ses deux mains griffues. « Pas plus que je ne saurais imaginer successeur plus digne pour le poste de prochain Capitaine de votre Garde de Pierre... »