« Acceptes-tu de faire le premier pas sur la voie du Premier Guerrier et de devenir le premier Chevalier-Sorcier de l'Empire Racine-de-Sang ? »
Pour Reynold, la question parut étrangement légère. C'était un moment grave. La vie de son père était en jeu. Jusqu'ici, il avait réussi à s'imposer comme un élément clé dans les négociations entre sa famille et la Steppe Méridionale, mais les choses avaient pris un tour très étrange lorsque Aspakos était intervenu dans le processus.
Aspakos avait dit à Reynold qu'il avait ses meilleurs intérêts à cœur, mais tout ce qui avait suivi relevait de plus en plus du conte de fées et de moins en moins de quelque chose qui le concernait. Une grande destinée ? Une bénédiction d'un Oracle mythique ? Rien de tout cela ne lui semblait réel.
Mais quand Aspakos demanda s'il était prêt à lier son destin aux serments qu'il avait prêtés en tant que chevalier... La réponse allait de soi. Et devenir un Chevalier-Sorcier ? Après tout ce qu'il avait vu ce soir, il était déjà convaincu que la sorcellerie serait une compétence qu'il devait maîtriser au même titre que l'équitation, la lance et l'épée.
Dans le monde que les impératrices étaient en train de bâtir, il y aurait peu d'utilité pour des chevaliers incapables de commander les forces qu'il avait vues déployées ce soir-là.
« Oui, » dit Reynold, plaçant toute sa foi en l'homme que l'impératrice Ashlynn avait choisi pour combattre au nom de sa famille. Pour ce qu'Aspakos avait fait, il méritait sa confiance et bien plus. « En tant que chevalier, j'endurerai ce qu'il faut pour faire ce qui est juste. Si c'est ce qu'exige l'honneur pour protéger la vie de mon père, alors je le ferai volontiers, » déclara Reynold sur un ton formel.
« Votre Éternité, » dit Aspakos en se tournant et en s'inclinant devant Nyrielle. Évidemment, le sorcier à plumes était immunisé contre son froncement de sourcils, apparaissant parfaitement indifférent tandis qu'il formulait sa demande. « Puis-je emprunter deux de vos chevaliers ? Le général Thane et Dame Sybyll, » dit-il avant de se tourner vers Ashlynn. « Ou Sir Ollie. »
« Pour ce qui vient ensuite, » dit Aspakos. « Lord Reynold devra être maintenu. »
« Si tu comptes en faire un Templier de quelque sorte, » avertit sèchement Nyrielle, tout en hochant la tête en direction de la loge impériale. « Ne crois pas que j'ai oublié ta Trompe de l'Aube, » dit-elle, fixant le sorcier à plumes de ses yeux de minuit glacés.
« Rien de tel ; tu as ma parole, » dit Aspakos.
Sur la plate-forme de pierre, Reynold et Tybal tressaillirent visiblement lorsque le général Thane et Dame Sybyll semblèrent surgir directement de l'obscurité de la nuit. Aucun des deux hommes ne les avait vus bouger, mais entre deux battements de cœur, deux puissants chevaliers vampires se tenaient de chaque côté de Reynold.
« T'as besoin qu'il soit à genoux ? » demanda Sybyll à Aspakos d'un ton doux et musical qui contrastait avec la lueur malicieuse dans ses yeux cramoisis. « Ou juste qu'on le tienne ? »
« Reynold, mets-toi torse nu et agenouille-toi ici, » dit Aspakos en désignant le devant de la plate-forme de pierre avec la lance capturée. « Fais face à la foule, Reynold, pour que Lord Dirar et la Garde de Pierre puissent être témoins de ce qui va suivre. »
Sur les pentes, le peuple regardait avec une appréhension grandissante Reynold, le champion qui avait remporté une victoire glorieuse, se mettre torse nu dans l'air glacial de l'hiver et s'agenouiller au bord de la plate-forme de pierre.
Allait-il être exécuté ? Avait-il triché d'une manière ou d'une autre pour être puni ainsi ? Ils ne savaient pas, mais lorsque deux vampires se placèrent à ses côtés, chacun tenant un bras et l'immobilisant à genoux, les gens du commun craignirent le pire, et les actions suivantes d'Aspakos ne les rassurèrent pas.
Jettant un coup d'œil par-dessus son épaule, Aspakos évalua soigneusement la position des étoiles dans le ciel, puis ajusta sa propre position derrière Reynold. D'un mouvement fluide, il pointa la lance vers la constellation du Premier Guerrier, marquée par les cinq étoiles brillantes de l'épée du Premier Guerrier.
« Un Guerrier est plus qu'un homme avec une arme, » intona Aspakos d'une voix solennelle. « Un guerrier combat avec un but et de la retenue. Sa puissance grandit quand sa cause est pure. Sa force faillit quand il trahit ses vœux, » dit-il.
Alors qu'Aspakos parlait, les soldats de la Garde de Pierre se déplaçaient nerveusement tandis que plusieurs gemmes sur la lance commençaient à briller. Cette lance appartenait au capitaine Rastlan, et au capitaine Sagra avant lui, remontant à des centaines d'années jusqu'à la fondation de la Garde de Pierre. Voir un étranger l'utiliser dans un rituel piétinait l'honneur de la Garde de Pierre.
Dans le même temps, la lance elle-même ne faisait rien pour rejeter le rituel. Elle se laissait utiliser, et pour ceux qui étaient en syntonie avec le Premier Guerrier, la lance semblait presque... avide de participer au rituel, ce qui ne fit qu'accroître leur malaise.
Une fois que la lance brilla de la lumière stellaire réunie, Aspakos l'abattit dans un éclair de lumière, s'arrêtant juste avant la peau de Reynold.
« En tant que chevalier, je suis sûr que tu te souviens de ton serment, » dit Aspakos. « Prononce-le maintenant, et sois jugé par le Premier Guerrier pour chaque fois où tu l'as trahi. Je vais graver ton serment dans ta chair, » avertit-il. « Plus tu as failli à ton serment, plus ce sera douloureux. »
« Général Thane, Dame Sybyll, » dit Aspakos en jetant un coup d'œil à chacun des vampires. « Quoi qu'il arrive, tenez-le fermement. Es-tu prêt, Reynold ? »
« Je suis prêt, » dit Reynold.
« Alors jure ton serment, » ordonna Aspakos. Au moment où il donna l'ordre, il perça la peau de l'épaule de Reynold avec la pointe de la lance, coupant juste assez profond pour faire couler le sang avant de se retirer et de placer la pointe légèrement plus bas, marquant la prochaine étoile dans le motif du Premier Guerrier.
« Je suis Reynold Aleese, fils de Tybal Aleese, » dit Reynold, serrant les dents contre la douleur à son épaule et le froid de la nuit sur sa peau nue.
« En cette vie, j'ai l'honneur d'être chevalier et le privilège d'être seigneur, » continua Reynold, prononçant les mêmes mots qu'il avait dits il y a près de dix ans après sa veille d'armes. Alors, il portait son plus beau pourpoint et se tenait dans la grande salle du Manoir d'Aleese pendant que son père tapait ses épaules avec une épée cérémonielle sertie de joyaux.
Prêter serment alors avait été un moment excitant, suivi de festins, de danses et d'une célébration qui dura de l'aube jusqu'à tard dans la nuit.
Pour beaucoup des chevaliers venus assister à sa fête de majorité, les serments n'étaient qu'une formalité. Un rituel sec et poussiéreux qu'il fallait accomplir pour les apparences. Mais pour Reynold, ils avaient toujours signifié quelque chose de plus, et il avait fait de son mieux pour vivre selon eux depuis.
Il espérait seulement que cela suffirait...