« Si vous pouviez offrir aux Maîtres des Troupeaux un prix d'une valeur supérieure à la tête de Lord Tybal, seriez-vous prêt à épargner sa vie ? »
Nyrielle fronça les sourcils lorsqu'Aspakos s'avança avec sa propre proposition. C'était une paix négociée par sa bien-aimée, Ashlynn. Aspakos n'avait qu'un rôle à jouer en tant que champion et, du point de vue de Nyrielle, il l'avait joué à la perfection.
Tout allait bien tant que les matches précédents s'étaient terminés sans perte de vie, mais sur ce point, Nyrielle était d'accord avec Dirar. Certaines dettes exigeaient du sang. D'ailleurs, la mort de Tybal éliminerait un seigneur problématique du domaine de sa bien-aimée sans qu'elle ait à inventer des prétextes pour l'exiler ou envoyer des chasseurs le traquer pour avoir fui.
« Aspakos, » dit Nyrielle, ses yeux bleu minuit scintillant dans la froide lumière de la nuit d'hiver. « Ce n'est pas à toi de marchander ici, » l'avertit-elle.
« Je ne marchande pas, » répliqua Aspakos, contredisant directement Nyrielle. « Sa Domination m'a mis au défi d'instaurer la paix ici, » dit-il, jetant un bref coup d'œil à Ashlynn. « J'ai travaillé à cet objectif toute la nuit. Si vous m'ordonnez d'y renoncer, j'obéirai, » dit-il en baissant la tête. « Mais si l'occasion m'en est donnée, je voudrais voir si je peux relever le défi que l'Impératrice Immuable m'a lancé, » dit-il.
« Je devrais te plumer pour m'avoir défiée, » dit Nyrielle en décochant un regard noir au sorcier à plumes. « Mais si tu parviens à atteindre les objectifs de ma bien-aimée, tu pourras encore être pardonné. »
« L'indulgence d'un quart d'heure, Votre Éternité, » dit Aspakos en levant une main griffue en signe de soumission. « Pas plus que ça, » dit Aspakos en s'inclinant devant Nyrielle avant de se retourner vers les seigneurs d'Aleese et de la Steppe Méridionale.
« Lord Dirar, » dit Aspakos, s'adressant au seigneur de la Steppe Méridionale sur un ton qui convenait à un pair plutôt qu'à un simple champion. Alors qu'il parlait, un poids s'abattit sur ses épaules, rendant l'air froid lourd et oppressant, et sa voix résonna aux oreilles de tous ceux qui se trouvaient à cent pas de la plate-forme de pierre.
« Connaissez-vous le Souverain des Vagabonds et ses dons épars ? » demanda Aspakos.
« J'en ai entendu les légendes, » répondit Dirar prudemment. « Les Étoiles Vagabondes sont des présages de bonne et de mauvaise fortune, de paix, de prospérité, et de chaos ou de guerre. Les bénédictions et les malédictions des Étoiles Vagabondes peuvent frapper n'importe où, et nul n'a jamais su si c'est le hasard ou un dessein qui les accorde, » dit Dirar en tournant son regard vers Reynold.
« Vous ne voulez pas dire... » dit Dirar, les yeux s'écarquillant de stupeur.
« Les signes sont là, » dit Aspakos en hochant la tête vers le seigneur de la Steppe Méridionale. « Vous en avez vu un ce soir de vos propres yeux, et vous avez entendu ce que Lord Reynold avait à dire. C'est un homme fait pour errer, et où que son chemin le mène, la grandeur le suivra. Comme une comète à travers les cieux, ceux qui lui sont proches en bénéficieront grandement, surtout ceux qui marchent dans son sillage, » dit Aspakos.
« Même son père le reconnaît, » dit Aspakos en tournant son regard sombre vers Tybal Aleese. « Il ne comprend peut-être pas ce qu'il voit, mais il sait que le plus grand espoir de sa lignée repose sur les épaules du jeune Reynold. »
« Pourquoi d'autre aurait-il offert sa propre vie pour empêcher son fils de vous suivre, alors que vous suivre ne nuirait pas du tout à ses intérêts ? » demanda Aspakos rhétoriquement. « Si vous aviez remporté les trois épreuves, vous vous étiez même engagé à laisser Reynold gouverner Aleese en votre nom. Ce pour quoi son père se sacrifie n'est pas seulement la liberté de son fils ; c'est le droit de contrôler le destin de son fils, et avec lui, le destin de ceux qui le suivent. »
« Absurdité, » ricana Tybal. « Absurdité blasphématoire. La vie de mon fils et sa liberté valent bien plus que la mienne. Même un aveugle peut voir qu'il ferait un meilleur seigneur pour notre peuple que moi. Mais il ne peut espérer offrir à notre peuple l'avenir le plus radieux s'il est lié aux ordres de notre plus vieil ennemi. Ce n'est pas le destin, c'est du bon sens, » ricana-t-il.
« Les Cieux ne se soucient pas de savoir si vous croyez en eux ou non, » dit Aspakos. « Le destin ne se soucie pas de savoir si vous en êtes conscient ou non. Les deux vous rattraperont, peu importe à quel point vous enterrez votre tête dans le sable. »
« Aspakos, » dit Ashlynn. « Veux-tu dire que Reynold a reçu la visite du Souverain des Vagabonds, ou d'un membre de leur Cour Céleste ? » demanda Ashlynn, frémissant à l'idée qu'un véritable Oracle puisse errer dans le monde.
« Non, » dit Aspakos en secouant la tête. « Rien d'aussi exagéré. Disons plutôt... Si vous plantiez un Arbre du Bois-Sorcier quelque part au hasard, et qu'un siècle plus tard, un couple d'amants s'y rencontrait en secret pour concevoir un enfant, et que cet enfant était fortifié par l'Arbre du Bois-Sorcier... »
« Vous seriez partie depuis longtemps, » dit Aspakos. « Vous auriez peut-être même oublié l'arbre que vous avez laissé derrière vous, mais ses bénédictions continueraient d'affluer dans le monde. »
« Je vois, » dit Ashlynn, se dégonflant légèrement. S'ils avaient pu ajouter un Souverain à leur lutte contre les Saints de l'Église, cela aurait constitué un changement d'équilibre des forces considérable, mais il semblait que ce fût trop espérer.
« Lord Reynold, viens ici, » dit Aspakos, utilisant la lance dans sa main pour désigner un point au sol juste devant lui. « Fais confiance à mes intentions à ton égard, » ajouta-t-il d'une voix plus douce que le jeune seigneur seul put entendre.
« Je ne m'attends pas à ce que vous croyiez mes seules paroles, » dit Aspakos à Dirar. « Mais je peux prouver que la valeur de Reynold dépasse de loin la valeur de la vie de son père. »
« Qu'elle le fasse ou non importe peu, » dit Dirar. « À moins que Tybal ne me permette de le prendre comme apprenti, et il semble peu probable qu'il le fasse. »
« Il le fera, » dit Aspakos de manière cryptique. « Mais d'abord, nous devons révéler une vérité importante, » dit-il, refusant de se presser malgré le poids du regard de Nyrielle qui lui brûlait la nuque.
« Au Royaume de Gaal, » dit Aspakos. « Les chevaliers et seigneurs comme Reynold se dévouent au Premier Guerrier. Ils prononcent cinq serments lorsqu'ils reçoivent le titre de chevalier, mais le rituel qu'ils utilisent est incomplet et sans puissance, » expliqua-t-il. « Seuls ceux qu'on appelle Templiers reçoivent un quelconque pouvoir de leurs serments, et ils sont liés par bien plus que les cinq que le Premier Guerrier exige, » dit Aspakos.
« Dis-moi, Reynold, » dit Aspakos. « Prends-tu tes serments de chevalier au sérieux ? As-tu fait de ton mieux pour vivre ta vie selon eux ? »
« Je prends mes serments très au sérieux, » dit Reynold. « Sans eux, un chevalier n'est rien de plus qu'un mercenaire en belle armure. »
« Quelles étaient les vertus que tu as juré de défendre, Lord Reynold ? » demanda Aspakos.
« Courage, Compassion, Intégrité, Justice et Force d'âme, » répondit Reynold avec aisance, chaque mot venant naturellement à ses lèvres. « Parfois, j'ai pu faillir, mais j'ai toujours fait de mon mieux pour vivre selon eux. »
« Et laquelle est la plus importante pour toi ? » demanda Aspakos.
« Le Courage, » dit Reynold sans hésiter. « Il faut du courage pour s'accrocher aux autres face à l'adversité. Sans courage et sans conviction, tout le reste s'effondre. »
« Parole de vrai guerrier, » loua Aspakos, arrachant des hochements de tête réticents aux membres de la Garde de Pierre debout à proximité, dont beaucoup prenaient le Premier Guerrier comme l'une des constellations qu'ils s'efforçaient de maîtriser.
« Maintenant, es-tu prêt à lier ton destin à ces idéaux ? » demanda Aspakos. « Vas-tu parier ta vie sur le fait que tu ne briseras jamais tes vœux, et accepter les malédictions qui s'ensuivraient si tu le faisais ? »
« Vas-tu faire le premier pas sur la voie du Premier Guerrier et devenir le premier Chevalier-Sorcier de l'Empire Racine-de-Sang ? »