L'air autour de la plate-forme de pierre portait une charge, comme l'air avant un orage prêt à éclater.
D'un côté, les chevaliers d'Aleese s'étaient rassemblés pour soutenir leur seigneur, se tenant aux côtés de plusieurs hommes d'armes qui avaient quitté leurs places parmi le peuple en signe de soutien au seigneur Tybal et au seigneur Reynold.
De l'autre côté, les hommes et les femmes de la Garde de Pierre de Dirar se tenaient de manière menaçante, beaucoup d'entre eux dominant les hommes d'Aleese qui leur faisaient face. Même ceux qui n'étaient pas des quadrupèdes imposants, les sorciers à Crinière Dorée dans leurs robes constellées d'étoiles, pesaient lourd dans les esprits de tous ceux qui venaient d'assister à la puissance de la sorcellerie de leur capitaine déchu.
Peut-être Aspakos et les sorcières pouvaient-ils se défendre contre une telle magie menaçante, mais les chevaliers d'Aleese savaient pertinemment qu'ils n'avaient aucune parade.
Pourtant, ils restèrent là, épaule contre épaule, en soutien à leurs seigneurs.
« Ce serait une victoire totale sans le Baron Lâche, » marmonna sir Emili Fulrad. « C'est lui qui devrait offrir sa tête. »
« Qu'attendre d'un homme qui n'a jamais chevauché vers le sud, » dit sir Bertran Ciurans. « Perdre contre une femme... »
« Silence, » siffla Reynold, lançant un regard fulminant aux chevaliers depuis la plate-forme de pierre. « Erling a risqué sa vie pour nous. Je ne supporterai pas qu'on le manque de respect, » dit-il sèchement.
« Mes seigneurs, » dit Ashlynn, coupant court avant que les choses ne dégénèrent.
Des membres de la Garde de Pierre avaient été envoyés récupérer le corps de Rastlan, mais la vue de ce dernier et les blessures horribles qu'il avait subies dans ses derniers instants avaient déjà porté la Garde de Pierre à ébullition. Avec Aspakos tenant encore la lance du capitaine tombé, la tension était assez forte pour qu'un côté de la plate-forme ressemble à du bois gorgé d'huile, n'attendant qu'une étincelle pour s'embraser.
Si l'autre côté fournissait cette étincelle en avilissant le seul champion de la Garde de Pierre à avoir émergé victorieux...
« Ce soir, nous sommes ici pour mettre fin à la querelle séculaire entre les Aleese et la Steppe Méridionale, » rappela Ashlynn d'une voix qui portait à travers l'arène en plein air. « Vous êtes arrivés ce soir en ennemis. Vous repartirez en voisins et en alliés. »
« Le seigneur Dirar a demandé trois concessions comme prix de la paix, » dit Ashlynn. « La vie du seigneur Tybal pour expier des années d'agression, les terres d'Aleese rendues à la Steppe Méridionale pour les gouverner, et le seigneur Reynald pour devenir l'apprenti et le vassal du seigneur Dirar. »
« Les champions du seigneur Tybal ont gagné le droit de rejeter deux des demandes du seigneur Dirar, » dit Ashlynn, se tournant vers Tybal. « Seigneur Tybal, le choix vous appartient. »
« J'ai pris ma décision, votre Domination, » dit Tybal, se redressant du mieux qu'il put devant ses chevaliers. « Reynold sera un excellent seigneur Jardinier pour vous, votre Domination. Il est aussi préparé à gouverner Aleese que je l'ai pu faire. »
« Vous avez perdu la vie de votre capitaine ce soir, seigneur Dirar, » dit Tybal, se tournant pour s'adresser directement au seigneur de la Steppe Méridionale. « Vos Maîtres des Troupeaux ne se contenteront de rien de moins qu'une vie en échange. Prenez la mienne, et laissez mon fils en paix. »
« Vous avez raison, » dit Dirar, laissant sa main retomber sur l'éventail glissé dans sa ceinture. « Rastlan était un talent rare. Le perdre sans réclamer votre vie en échange serait une pilule amère à avaler pour les Maîtres des Troupeaux. Préparez-vous, seigneur Tybal... »
« Père, non ! » dit Reynold, s'élançant pour se placer entre son père et Dirar au moment même où il vit la main de Dirar se diriger vers l'éventail glissé dans sa ceinture.
« Seigneur Dirar, » dit Reynold. « Vous aviez une raison de me vouloir comme apprenti et pas seulement comme vassal, » dit-il, s'agenouillant aux sabots de l'autre homme. « Si vous voyez encore du potentiel en moi, je suis prêt à vous suivre. »
« Vous proposez de me suivre en échange de la vie de votre père ? » dit Dirar d'un ton soigneusement neutre. Sa main resta sur l'éventail à sa taille, et ses doigts se crispèrent sur la poignée. « Votre père est aussi votre seigneur, » fit remarquer Dirar. « Si vous défiez sa volonté maintenant, pourquoi croirais-je que vous obéiriez à mes ordres ? »
« Je ne vous ai jamais demandé d'épargner la vie de mon père, » dit Reynold, rectifiant Dirar au lieu de répondre directement à sa question. « Si vous réclamez sa vie, mon offre de vous suivre tient. Si je vous suis en tant que seigneur Jardinier d'Aleese, qu'il en soit ainsi. »
« Mon père ne peut pas lier mes actes après sa mort, » conclut Reynold. « J'ai erré pendant de nombreuses années dans les prairies de la Steppe Méridionale. Il y a une grande beauté là-bas. Mon cœur est en paix quand je parcours vos terres d'une manière qu'il ne peut pas l'être chez moi. Donnez-moi la chance, et je trouverai une place parmi votre peuple. »
« Reynold ! » claqua Tybal en se ruant pour tirer son fils sur ses pieds. « Quelle folie est-ce là ? Que faites-vous ? »
« Je sais ce que vous voulez pour moi, Père, » dit Reynold, soutenant le regard de son père avec des yeux d'orage. « Mais vous ne pouvez pas vivre ma vie à ma place. Vous pouvez choisir de mourir, mais si vous n'en tirez rien, ce n'est guère plus qu'un geste vain. N'avez-vous toujours méprisé les hommes qui faisaient de grands gestes qui ne changeaient rien ? Deviendriez-vous un tel homme maintenant ? »
« Tu me forces la main, Reynold, » grogna Tybal sur son fils. « Encore. »
« Seigneur Dirar, » dit Tybal, regardant par-dessus l'épaule de son fils l'homme qui avait fait tout ce chemin pour réclamer sa tête. « Soyez un homme de parole. Prenez ma vie, rejetez mon fils. Vous n'avez aucun droit à son service sans plus de victoires que vos champions n'en ont remporté. »
« Je sacrifierais bien plus tôt mes terres que de le voir vous suivre comme un chiot perdu, » dit Tybal. « Ne le laissez pas faire. »
« Je suis désolé, Reynold, » dit Dirar, regardant le jeune seigneur avec une expression profondément troublée tandis qu'il observait le jeune homme lutter pour préserver la vie de son père alors que ce dernier tentait de la sacrifier pour l'avenir de son fils.
« Votre père n'a pas tort sur les exigences auxquelles je ferai face à mon retour dans la Steppe Méridionale, » dit Dirar. « Je ne peux pas me détourner d'une chance de réclamer sa vie pour solder les dettes entre votre famille et les troupeaux. »
« Peut-être que si je n'avais pas fait de votre service un prix qu'on pouvait gagner, » dit Dirar avec un lourd soupir. « Je pourrais encore l'accepter. Mais l'honneur m'oblige à rejeter un prix non mérité. Faire autrement serait manquer de respect au pacte que j'ai conclu avec votre père, Sa Domination et Son Éternité pour régler cette querelle de sang. »
« Je suis désolé, » répéta Dirar avec un sentiment sincère. « Peut-être que si Rastlan avait survécu, j'aurais pu être persuadé, mais certaines dettes se soldent mieux par le sang. »
« Et si elles pouvaient être soldées par quelque chose d'encore plus précieux ? » demanda Aspakos, s'avançant avec la lance constellée de gemmes en main. « Si vous pouviez présenter aux Maîtres des Troupeaux un prix d'une valeur supérieure à la tête du seigneur Tybal, seriez-vous prêt à épargner sa vie ? »