La lance scintillante de Rastlan tomba sur le sol gelé quelques instants après son corps, saisissant la foule et brisant le silence qui avait suivi la mort du guerrier félin.
« Regardez, » murmura un homme dans la foule d'une voix basse en désignant Aspakos. « Son bouclier est comme neuf... On dirait qu'il n'a jamais été fêlé ni brisé... »
« Démon, » dit le voisin de l'homme, frissonnant d'horreur à l'idée de croiser un tel cauchemar. « J'ai besoin d'un verre, » dit-il. « Deux, ou je ne dormirai pas de la nuit... »
Ailleurs dans la foule, Sainy couvrit les yeux de son fils et le serra contre sa poitrine.
« Maman, pourquoi le méchant a-t-il gagné ? » demanda son fils en reniflant. « L'homme-chat gagnait et puis, puis... »
« Je, je ne sais pas, » répondit Sainy honnêtement. « Je ne sais pas si l'homme-oiseau était un méchant ou pas, » dit-elle en lissant les cheveux de son fils tout en le gardant blotti contre elle. « Il s'est battu pour les Aleese, mon chéri. Il s'est battu pour notre camp... »
« Mais il, il avait l'air si effrayant... »
« Je sais, » dit Sainy en pinçant les lèvres tandis qu'elle luttait pour dire à son fils l'une des vérités les plus douloureuses qu'elle connaissait. « Parfois, les gens effrayants, ceux qui vous feront le plus de mal... Ils ont l'air des gentils. Ils sont beaux et forts, comme ton père, » dit-elle.
« Mais ça ne veut pas dire qu'ils sont "bons", » expliqua Sainy. « Et parfois, les gens qui font peur se révèlent être de bonnes personnes, comme Monsieur Culler, le boucher, qui nous donne des os pour la soupe. Tu te souviens comme tu avais eu peur la première fois que tu l'as vu ? » dit-elle, se rappelant comme son fils avait été terrifié par le visage grêlé du boucher et son tablier taché de sang.
« Mais il veille sur nous, » dit Sainy. « Et cet homme, cet homme effrayant, il n'a fait que veiller sur Lord Reynold pour protéger sa famille. »
« Mais il, il... »
« Je sais, mon chéri, » dit Sainy en caressant doucement le dos de son fils pour tenter de le calmer. « Je sais que c'est effrayant. Les choses sont effrayantes parfois. Mais maintenant, il faut être brave, comme Lord Reynold a été brave. J'ai besoin que mon petit homme soit un chevalier pour moi et me protège quand on rentrera à la maison, » dit-elle doucement. « Tu peux faire ça pour maman ? Tu peux être brave et m'accompagner jusqu'à la maison ? »
« D'accord, » dit le jeune garçon en reniflant. « Je, je te protégerai des méchants... »
Mais pendant que ces scènes et une douzaine d'autres se jouaient sur les collines, la plupart des regards étaient tournés vers la plate-forme de pierre où Dirar se tenait aux côtés de deux impératrices.
« Têtu, » grogna Dirar, les dents serrées. Ses mains se crispèrent en poings et ses ongles laqués s'enfoncèrent dans ses paumes tandis que sa queue fouettait l'air dans une agitation évidente. Pourtant, il ne bougea pas, fixant les restes de l'homme qui avait été à la fois un serviteur loyal et un compagnon proche pendant plus d'une décennie.
Derrière la plate-forme de pierre, plusieurs silhouettes éldritchs s'avancèrent tandis que les membres de la Garde de Pierre se rassemblaient pour soutenir leur seigneur.
Dans la loge impériale, Khorijin se tortilla mal à l'aise, et un instant, elle tenta de se lever, pour être stoppée par la pression d'une large main velue sur son dos.
« Les blessés peuvent attendre pour rendre hommage, » dit Virve d'un ton surprenamment doux. « Ne fais pas honte à ton capitaine en te blessant alors que tu viens à peine de commencer à guérir. »
« Quand ce sera le moment, j'irai avec toi, » proposa Erling. « Je ne connais pas vos coutumes, mais... »
« Il y aura un bûcher demain soir, » dit Khorijin, détournant les yeux de la vue extérieure vers la sorcière qui avait aidé à soigner ses blessures. « Est-ce que je serai assez remise pour alors ? » demanda Khorijin à Virve.
« Tu as besoin de repos, » dit Virve. « Mais une journée suffira pour que tu puisses te tenir près de son bûcher. Pas de combat avant qu'Heila ne dise que tu es prête, » ajouta-t-elle sévèrement. « Mais ça devrait aller. »
Non loin d'elle, Taghai frappa le sol du poing et grinta des dents de frustration. C'était sa faute si le capitaine Rastlan avait été acculé sur une corniche d'où il ne pouvait pas reculer. Sa faute d'avoir échoué et imposé un fardeau si lourd à l'homme qui menait la Garde de Pierre. Et maintenant, comme un invalide, il ne pouvait même pas se lever pour soutenir son seigneur...
La honte brûlait dans son cœur comme une marque au fer, et ses yeux flamboyaient tandis qu'il fixait à travers la pièce la famille responsable de sa défaite.
De l'autre côté de la loge impériale, Tybal Aleese se leva et regarda tour à tour sa femme et son fils. L'atmosphère dans la pièce était solennelle à un moment où il aurait dû y avoir des cris et des acclamations.
Ils avaient gagné. Si ce n'était de la défaite d'Erling, ce aurait été une victoire parfaite. Le champion qu'avait fourni l'Impératrice Immuelle dépassait toutes les attentes que Tybal pouvait avoir. Deux victoires sur trois. Ce n'était pas le meilleur résultat pour sa famille, mais c'était encore très bien.
Pourtant, personne n'acclamait. Ni les Seigneurs Gouverneurs qui avaient été élevés au-dessus de lui, ni les commandants qui étaient censés être les pairs d'Aspakos. Aucun des vampires n'acclamait, ni aucune des sorcières. Au contraire, beaucoup semblaient attristés par la perte.
Ce n'était pas que Tybal ne comprenne pas. Un homme était mort pendant que l'Impératrice Immuelle tentait de faire la paix. Sans aucun doute, elle aurait préféré un duel plus modéré qui n'aurait laissé que des blessés.
Mais Tybal avait vu Taghai tenter de tuer son fils. Il avait échoué. Cet échec ne transformait pas un duel à mort en une joute courtoise pour toucher le premier et satisfaire l'honneur. Cela signifiait que quelqu'un était venu pour tuer son fils, et maintenant, le capitaine de cet homme gisait mort sur le sol. Pour Tybal, c'était un résultat difficile à regretter.
« Je n'ai pas ma place dans un monde comme celui-ci, » dit Tybal d'une voix trop basse pour que même les gens assis à côté de lui l'entendent. Non, songea-t-il. Ce n'était pas qu'il n'avait pas sa place dans ce monde. C'était le monde qui le rejetait.
Sous le marquis Bors, dans une telle situation, tous les seigneurs présents se seraient réunis pour offrir leurs félicitations. Même des intrigants comme Telent Rundel seraient venus louer la bonne fortune de Tybal, ne serait-ce que pour être vus en train de le faire. Mais ce soir... Il n'y avait rien.
Les dirigeants de ce nouveau royaume et leurs alliés les plus proches n'avaient aucun désir de célébrer ce genre de victoire, et le message ainsi envoyé était douloureusement clair.
« Viens, mon fils, » dit Tybal en se détournant des gens dans la loge impériale pour faire face à la porte. « Nous devrions parler à Lord Dirar et en finir. »
« Mon mari, » dit Peigi en tendant la main pour saisir le bras de Tybal. « Ne fais rien de fou. Deux victoires suffisent à préserver ta vie et la liberté de Reynold. Laisse quelqu'un d'autre diriger la Chevauchée, » supplia-t-elle. « Nous trouverons notre propre chemin... »
« Je sais ce que j'ai à faire, Peigi, » dit Tybal en posant sa main sur la sienne et en la tapotant légèrement. « J'ai assez de courage pour ça. Laisse-moi m'en occuper. »
« Père, » dit Reynold en jetant un bref coup d'œil autour d'eux et en baissant la voix avant de continuer. « Père, tu peux garder ta vie et tes terres, » dit-il. « Lord Dirar a exigé que je devienne son apprenti, pas son esclave ou son prisonnier. Ce n'est pas une perte pour nous que je suive un Seigneur du Sang... »
« Je sais, » dit Tybal en posant doucement une main sur l'épaule non blessée de Reynold pour le guider vers la porte. « Fais-moi confiance, mon fils, je sais. Et je sais ce qu'il faut faire pour que tu vives une bonne vie et que Peigi soit en sécurité quand tout cela sera fini, » ajouta-t-il. « Fais confiance au fait que j'ai réfléchi à tout. »
« Peigi, tu devrais aller attendre avec Dame Ragna, » ajouta Tybal. « Je reviendrai assez vite pour vous raccompagner au manoir. Cela ne devrait pas prendre longtemps... »
Dehors, pendant que Tybal et Reynold se dirigeaient vers la plate-forme de pierre pour rejoindre Lord Dirar et les deux impératrices, Aspakos fit enfin son propre mouvement, descendant les marches glacées d'un pas lent, sans hâte, et s'approchant du corps inanimé de son adversaire vaincu.
Ou plutôt, s'approchant de la lance incrustée de joyaux qui gisait sur le sol à moins de six pas de son maître.
Plusieurs soldats de la Garde de Pierre se raidirent en regardant Aspakos ramasser la lance, prêts à s'élancer sur le terrain pour la reprendre dès que Dirar l'ordonnerait.
« Commandant, » dit Dirar, assez fort pour être entendu à travers le champ. « Cette lance appartient au capitaine de ma Garde de Pierre, » dit-il. « C'est une arme qui a une histoire. Elle ne peut pas être ton prix. »
« Qu'elle puisse être mon prix ou non, » dit Aspakos, serrant la lance fermement dans une main griffue et son bâton menaçant dans l'autre. « J'ai un usage pour elle, » dit-il en commençant à marcher vers la plate-forme de pierre. « Le destin a un usage pour elle, et je refuse de la gaspiller... »