« Le Serpent Trompeur du Premier Berger », dit Aspakos à son adversaire confondu. « De tous les familiers du Premier Berger, c'est le plus gênant et le plus difficile à apprivoiser. Mais il peut se révéler très utile pour pousser le troupeau là où le Berger le souhaite », ajouta-t-il avec un ton de professeur d'académie plutôt que d'ennemi sur un champ de bataille.
« Vous vous êtes bien battu, et avec bravoure, Rastlan », dit Aspakos. « Vous nous avez montré l'habileté fondamentale du Guerrier, la précision du Chasseur et le dévouement du Veilleur. Tout cela est admirable. Vous méritez le titre de Maître », le loua-t-il.
« Mais voici la fin », dit Aspakos en levant son bâton bien au-dessus de sa tête. « Vous avez atteint votre limite. Rendez-vous maintenant et descendez les marches par vos propres moyens. Acceptez cette défaite avec la grâce et la dignité pour lesquelles votre clan est réputé. »
« La défaite ? » dit Rastlan, les lèvres tordues par un rictus tandis que sa crinière dorée se hérissait. « Vous n'avez rien fait pour percer ma défense ! Vous n'avez porté aucune attaque. Vous croyez que je n'ai plus la force de vous achever ? » demanda-t-il rhétoriquement.
« Ai-je brisé votre défense ? » demanda Aspakos. « Ou vous ai-je accordé le privilège d'exhiber votre habileté face à elle ? Suis-je vulnérable ? Ou êtes-vous en plein centre de mon piège ? Vous avez maîtrisé quatre constellations : Guerrier, Chasseur, Veilleur et Savant. Les trois premières ne peuvent échapper au Piège d'Acat. Que vous dit la sagesse du Savant ? »
Un instant, Rastlan ne dit rien.
Au début de leur duel, il avait proposé de répondre à Aspakos constellation pour constellation, mais même un homme aussi fier que lui devait admettre qu'Aspakos l'avait contré de la manière la plus inattendue. Le Guerrier avait été accueilli par le chien le moins fiable du Chasseur. Le Chasseur avait été contré par le cor du Musicien et le Veilleur contrecarré par l'animal facétieux du Berger.
C'était un combat tel que Rastlan n'en avait jamais livré, truffé de tours imprévus mais... Aspakos ne l'avait pas attaqué une seule fois. Parce qu'il ne le pouvait pas ? Ou parce qu'il n'en avait nul besoin ?
Désespérément, Rastlan tenta de se remémorer tout ce qu'il savait du Souverain des Étoiles et de ses pouvoirs, mais... Cela datait de si longtemps, depuis la fin de l'Âge de Glace, quand le Souverain des Étoiles arpentait les terres du monde éldritch avec sa Cour Céleste.
Les enseignements des Premiers avaient perduré parce qu'on pouvait les pratiquer, dans une moindre mesure, même sans être Oracle. Mais les techniques du Souverain des Étoiles lui-même... Peut-être seuls les Sorciers de la Terre Brisée en possédaient un recensement exact. Tous les autres n'avaient que mythes et légendes.
Peut-être un meilleur savant aurait-il su tirer un message de l'avertissement d'Aspakos. Mais s'il en était ainsi, Rastlan ne le trouva pas. Chaque question en engendrait deux autres, et aucune ne lui apportait de réponse utile.
Au bout du compte, c'était encore un combat. Pas le temps de consulter d'antiques parchemins ou de résoudre des énigmes de savants. Il ne pouvait qu'avancer ou reculer en fonction de ce qu'il savait lorsqu'il était monté sur la plate-forme.
Et tout ce qu'il savait lui disait qu'il avait encore une chance.
« Je ne peux pas me rendre si facilement », déclara Rastlan, se redressant, fier, sa lance tenue confortablement d'une main. « Même une bête prise au piège peut encore être mortelle. Je ne céderai pas si aisément. »
« Soit », dit Aspakos, baissant brièvement la tête avant de la relever pour fixer sur Rastlan son regard malveillant. « À la fin de l'Âge de Glace, les Marche-Givre semblaient invincibles, dominant tout du haut de leurs montagnes et régnant sur un monde de glace », dit-il d'une voix qui résonna sur les voiles de glace entourant l'arène, comme si sa voix avait été portée par le vent depuis quelque lieu lointain.
« Ce fut Acat qui renversa leur sort », dit Aspakos, abattant son bâton dans un mouvement circulaire qui entraîna le quatuor d'étoiles cramoisies, les projetant vers Rastlan. « C'est le Piège d'Acat qui renverra le vôtre. Protégez bien votre cœur, Veilleur », ajouta-t-il d'une voix qui rappelait un magistrat prononçant une sentence depuis son banc. « C'est le seul espoir qui vous reste. »
La constellation scintillante décrivit un arc à travers le ciel, passa au bord du bouclier de Rastlan et s'abattit sans danger sur les marches derrière lui. Puis, comme les mâchoires d'un piège se refermant, le V élargi de la constellation se referma net avant de filer droit sur le capitaine félin.
« Un Veilleur tient sa position... » commença Rastlan, pivotant tout en faisant décrire à sa lance un large arc horizontal dans une tentative de frapper les étoiles pour les écarter.
Les étoiles, cependant, ne se laissèrent pas détourner, et avant que Rastlan n'achève son invocation, neuf lames de lumière s'abattirent sur lui, chacune venant d'une direction différente.
« Neuf traits », dit Thane dans la loge impériale tandis qu'il observait Rastlan tenter désespérément de se défendre avec sa lance. Il parvint à parer le coup porté à sa tête, à son entrejambe, et les attaques haut à droite et bas à gauche, mais les autres passèrent. Au terme de la salve, Rastlan n'évita de justesse l'estoc visant droit son cœur.
« Aspakos a retourné les attaques de Rastlan contre lui », dit Isabell, observant le bouclier de glace devant le sorcier à plumes qui semblait se réparer de lui-même. « Un véritable renversement de situation... »
Sur la plate-forme glacée, Rastlan saignait de plusieurs blessures, et ses robes jadis immaculées pendaient en lambeaux. L'air froid de la nuit brûlait ses plaies comme un fer rouge tandis que son sang teignait sa fourrure dorée en rouge. Pourtant, il n'avait pas le temps de panser ses blessures. Si Aspakos avait vraiment retourné ses attaques contre lui...
« Le Chasseur garde le vent de son côté, emportant son odeur loin de sa proie », dit Rastlan dans la précipitation, désespéré de conjurer une brise qui dévierait les flèches de lumière qui avaient suivi les premiers coups de lance.
Un vent violent tourbillonna autour de lui, mais les flèches lumineuses ne vinrent pas.
« Parce qu'elles ont été vaincues par le cor », réalisa Rastlan trop tard. Les seuls coups que le Piège d'Acat lui renvoyait étaient ceux qui avaient frappé le bouclier, ce qui signifiait...
« AAAARRGGGGG !!! »
Rastlan hurla de douleur alors que seize lances de lumière s'enfonçaient dans ses pieds, ses tibias et ses cuisses, frappant ses jambes de la même façon qu'il avait frappé la base du bouclier d'Aspakos. Le sang jaillit d'une blessure juste au-dessus du genou, et Rastlan lâcha sa lance dans sa hâte à plaquer ses mains sur la plaie.
« Le Veilleur lie son bouclier avec... AAAAARRRRRGGGG !!!! »
Son chant fut coupé par un second cri de douleur alors que les seize lances le transperçaient à nouveau, et encore, tout comme il avait à plusieurs reprises attaqué la base du bouclier de son ennemi. Une lance perça la main qui serrait la blessure la plus grave tandis que d'autres arrachaient la chair de ses os.
« Le Veilleur protège... » essaya de dire Rastlan, serrant les dents pour parler à travers la douleur, mais le coup final arriva alors que les seize lances de lumière plongeaient toutes vers son cœur.
La plate-forme sous Rastlan se brisa sous l'assaut, et son corps bascula dans la nuit, offrant brièvement à la foule assemblée la vue du trou béant dans sa poitrine où son cœur avait battu.
Puis, avec un craquement écœurant, le corps de Rastlan heurta le sol gelé, pour ne plus jamais bouger.