Sur la plate-forme de pierre, Ashlynn détourta son attention de Nyrielle vers Dirar dès qu'elle eut la certitude que sa compagne allait bien. Elle doutait que ce soit la faute de Rastlan, mais que l'éclair provienne de ses flèches de lumière ou de quelque chose qu'Aspakos avait fait, Dirar en savait le plus sur la sorcellerie que les deux hommes utilisaient.
« Lord Dirar, » dit Ashlynn en avalant difficilement et parlant entre ses dents serrées tandis qu'elle fixait Aspakos. Le sorcier à plumes semblait complètement indemne, et aucune nouvelle fissure ne s'était formée sur la barrière de glace.
« Qu'est-ce que c'était exactement ? » demanda Ashlynn en serrant le poing. « Je ne pensais pas que le Souverain des Étoiles ou ses disciples avaient le pouvoir d'invoquer la lumière du soleil, » dit-elle. « Et est-ce que ça venait des flèches de Rastlan ou... »
« C'était la Trompe de l'Aube, » dit Dirar avec une incrédulité modérée, comme s'il avait vu quelque chose de véritablement inattendu. Ses yeux étaient rivés sur Aspakos, dont la main tenait une série d'étoiles scintillantes formant la forme d'un cor recourbé.
« C'est la plus faible des constellations revendiquées par le Premier Musicien, » ajouta Dirar. « Khorijin pourrait être capable d'en sonner l'appel, avec de l'entraînement et de la pratique, mais Rastlan ne le pourrait jamais, » dit-il, prenant soin de ne pas mentionner si c'était une constellation qu'il pouvait, lui, invoquer.
« La constellation n'est visible que dans le ciel d'été, près de l'horizon, juste avant l'aube, » expliqua Dirar. « Elle ne puise peut-être pas son pouvoir directement du soleil, mais la Trompe de l'Aube est le héraut du soleil, » expliqua-t-il. « Et devant la lumière du soleil, toute lumière d'étoile s'efface... »
« Tu n'as pas à t'inquiéter, mon amour, » dit Nyrielle, enlaçant la taille fine d'Ashlynn dès qu'elle eut retrouvé son sang-froid.
« Cette technique semble au mieux éphémère, » dit-elle, portant son regard vers Aspakos sur la plate-forme. « Elle n'est pas inutile. Une déflagration comme celle-là pourrait être grandement perturbatrice. Mais elle ne met pas la vie en danger, ni la mienne ni celle de quiconque a été embrassé par la lumière, » dit-elle.
« Pourtant, » dit Ashlynn en se blottissant contre le contact de Nyrielle et en reportant son attention sur le duel. « J'ai l'intention d'avoir des mots avec lui au sujet de son choix de défense... »
« J'imagine qu'il t'aurait exclue des effets s'il l'avait pu, Votre Éternité, » dit Dirar à Nyrielle dès que sa vision s'éclaircit assez pour révéler un détail crucial. Les quatre points lumineux de lumière cramoisie fixés sur le bouclier d'Aspakos, ceux qu'il avait appelés « Piège d'Acat », étaient toujours là, complètement intacts.
« Il semblerait que le Commandant Aspakos ait choisi de défendre son propre piège plutôt que ceux qui se trouvaient à l'extérieur du duel, » dit Dirar. Son sourcil se froncèrent, et ses lèvres se pressèrent l'une contre l'autre. « Et il semblerait que Rastlan l'ait remarqué également... »
Sur sa plate-forme, les quatre points de lumière fixés sur le bouclier d'Aspakos semblaient le narguer. Se moquer de ses efforts pour les effacer avec des tirs précis de son Arc des Étoiles. Pour que son adversaire aille jusqu'à blesser l'Impératrice Immuable dans sa tentative désespérée de défendre la formation d'étoiles impliquait que sa simple création avait un coût lourd... Un coût qu'Aspakos pourrait ne pas être prêt à payer à nouveau.
« Le Veille se tient devant la porte, » psalmodia Rastlan, relâchant son Arc des Étoiles pour saisir sa lance scintillante. « Mais quand les ennemis viennent, il ne se tient pas seul, » continua-t-il, adoptant une posture défensive avec la lance.
« Le Veille rassemble ses frères, » cria Rastlan, invoquant quatre lances lumineuses à ses côtés qui reprenaient l'angle de celle dans ses mains. « Il appelle ses amis et ses voisins, » ajouta-t-il, doublant le nombre de lances à ses côtés, puis le doublant à nouveau. « Jusqu'à ce qu'un rang de Veilleurs se tienne ensemble, unis pour défendre leurs foyers ! »
Lorsque le mot final résonna à travers le champ, Rastlan porta une estocade en avant avec sa lance, poussant bas, comme pour frapper les pieds de son ennemi. Les seize lances lumineuses qu'il avait invoquées, scintillantes de pure lumière stellaire, mirent son coup, s'abattant sur la base du bouclier de glace d'Aspakos.
De nouvelles fissures se formèrent, s'étendant vers le haut depuis l'endroit où les lances avaient heurté la glace, mais Rastlan ne se contenta pas d'une seule estocade. Il frappa encore et encore et encore, jusqu'à ce que tout le bouclier de glace tremble sous la force des coups répétés.
« Aucun foyer n'est en sûreté tant que l'ennemi ne tombe pas, » hurla Rastlan. « Et la lance du Veille prend le cœur de l'ennemi ! »
Soudain, les seize lances changèrent toutes de direction avec la prochaine poussée de lance de Rastlan, plantant vers les points lumineux du Piège d'Acat.
— CRAC ! —
Les lances frappèrent avec une force tonnante et des fissures sillonnèrent la surface du bouclier. En plusieurs endroits, de gros morceaux de glace se détachèrent, s'écrasant au sol et se brisant en nuages d'éclats glacés. Çà et là, quelques éclats supplémentaires ricochèrent sur les boucliers protégeant le public, mais peu le remarquèrent tant tous les regards étaient fixés sur l'endroit où Rastlan avait frappé.
Les quatre points cramoisis, la constellation du Piège d'Acat, avaient disparu. À leur place, il n'y avait plus qu'un trou béant dans la glace, deux fois la taille d'un torse d'homme. Des fragments de glace brisée jonchaient la plate-forme sur laquelle se tenait Aspakos, et il n'y avait plus rien du tout entre le sorcier et son adversaire.
La sueur collait la fourrure sur le front de Rastlan, et sa poitrine se soulevait sous l'effort d'avoir invoqué tant de lances par lui-même. La lumière de ses armes lumineuses s'était déjà éteinte alors qu'il avalait l'air froid de la nuit dans un effort désespéré pour ramener son corps tremblant sous contrôle. Le bout de sa lance frappa la plate-forme d'un lourd coup, et sans son soutien, il était peu probable qu'il puisse rester debout.
Mais maintenant, il avait une voie d'attaque dégagée. Il avait percé un trou dans le bouclier directement entre lui et Aspakos, et plus important encore, il avait détruit le...
Non.
Non, ce n'était pas possible, hurla l'esprit de Rastlan de frustration tandis qu'il fixait les quatre points du Piège d'Acat, maintenant suspendus au sommet même du bouclier de glace. Et enroulés autour, comme les anneaux d'un serpent, se trouvait un ensemble d'étoiles que Rastlan ne pouvait identifier.
Quoi qu'elles soient, elles l'avaient stoppé une fois de plus, et cette fois, c'était Rastlan qui se demandait s'il pouvait se permettre de payer le prix pour attaquer à nouveau le Piège d'Acat...