« Impossible, » dit Rastlan, fixant le bouclier de glace fissuré devant Aspakos et la minuscule constellation qui y était attachée.
Aspakos l'avait baptisée Piège d'Acat, entre autres noms. C'était une constellation minuscule. Juste quatre étoiles en un large V. Pourtant, aux yeux de Rastlan, c'était une gueule tout dévorante, remplie d'un danger qui ne pouvait tout simplement pas exister.
« Nul hormis un Oracle ne peut pratiquer l'Art du Souverain, » dit Rastlan. « Il n'est pas fait pour des hommes inférieurs, il... »
« Tu te trompes, jeune louveteau, » dit Aspakos. « Tes paroles t'enferment. "Hommes inférieurs", ce n'est pas ainsi que qui que ce soit devrait se voir. Des hommes moins chanceux, peut-être, mais pas des êtres inférieurs. L'Art du Fondateur n'est pas hors de portée. Le prix est simplement inimaginablement élevé. »
« Qu'est-ce qui vaudrait la peine de payer un tel prix ? » demanda Rastlan, davantage pour gagner du temps et réfléchir à une issue au piège dans lequel il s'était fourvoyé que par réel désir de savoir. Peu importait pourquoi Aspakos s'adonnait à cette folie autodestructrice. Seuls comptaient le fait qu'il l'ait fait, et qu'il détienne un pouvoir inimaginable pour l'avoir payé.
« Les Sorciers de la Terre Brisée protègent ce que le monde n'est pas encore prêt à apprendre, » dit Aspakos. « Beaucoup convoitent le contenu de nos caveaux. Beaucoup massacreraient nos frères pour une chance de fouler nos salles. Certains ennemis sont si terribles que seul un Oracle pourrait les mettre en fuite. Un Oracle, ou quelqu'un qui comprendrait leur art. »
« Ce pouvoir n'a jamais été destiné à détruire un homme comme toi, » dit Aspakos. « Arrête-toi maintenant, avant de te condamner toi-même. »
« Un enfant brandissant l'épée d'un grand guerrier est dangereux, » concéda Rastlan. « Mais il reste un enfant, et non un grand guerrier. On ne peut faire que tant avec un pouvoir emprunté, vieille corneille, » dit-il. « Et on ne peut payer le prix indéfiniment. Je refuse de me laisser intimider par un unique ensemble d'étoiles et de belles paroles ! »
Tout en parlant, Rastlan fit tournoyer la lance dans ses mains avant d'en planter la pointe dans la glace de la plate-forme. Puis, il s'écarta de la lance, traçant lentement un arc vertical dans les airs d'une main tandis que l'autre s'étendait pour saisir le vide.
« L'œil du chasseur est perçant, » intona Rastlan tandis qu'une série d'étoiles commençaient à luire le long du chemin qu'il traçait dans les airs, révélant un Arc des Étoiles. « De la plus grande bête au plus petit volatile, son regard les embrasse tous, » dit-il en ramenant sa main en arrière, tendant une corde d'arc lumineuse armée de quatre flèches.
« La visée du chasseur est juste, ses flèches acérées, » dit Rastlan alors que les flèches brillaient de plus en plus fort. « Quatre flèches atteindront leur cible. »
Il n'y eut ni twang ni claquement de corde quand Rastlan décocha ses flèches de lumière. Elles fendirent l'air, ne sifflant pas, ne vrillant pas dans la brise alors qu'elles filaient vers les étoiles du piège d'Aspakos.
-TOOOO TOOO TOOOOM!-
Le son clair et cuivré d'un cor brillant emplit l'air, apportant avec lui un éclair aveuglant qui laissa la foule entière cligner des yeux, confuse.
Sur la plate-forme de pierre, Nyrielle siffla, levant une aile pour se protéger de la lumière.
Dans la loge impériale, Thane apparut au côté de Sybyll en un clin d'œil, jetant sa cape sur eux deux tandis que Zedya arrachait une couverture du sol pour la jeter sur Lennart.
Puis, tout dans la loge plongea dans le noir tandis que Marcel passait à l'action, inondant la loge impériale d'une obscurité si totale que personne n'osa bouger.
L'éclair aveuglant dura deux longs battements de cœur lents, peut-être même un troisième, avant de s'évanouir entièrement, laissant tout le monde momentanément désorienté.
« Nyri, » dit Ashlynn, posant sa main sur la joue de sa bien-aimée. De la fumée s'élevait de l'aile de Nyrielle, et par endroits, sa peau d'albâtre avait pris une teinte rougeâtre alarmante, comme si elle avait été une recluse passant plusieurs heures à travailler sous le soleil d'été.
« Nyri, bois, » dit Ashlynn, tirant une lame de sa hanche et tranchant sa paume d'un geste fluide et exercé pour offrir son sang à sa bien-aimée.
« Mmm, » fit Nyrielle. Doucement, elle prit la main saignante d'Ashlynn dans les siennes et la porta à ses lèvres. Sa langue, rose et tendre, jaillit entre ses crocs, léchant la blessure comme s'il s'agissait de miel renversé sur la main de sa bien-aimée.
La rougeur disparut de la peau de Nyrielle presque instantanément, et la fumée qui s'enroulait autour de son aile chamusée se dissipa dans le vent frais de l'hiver comme si elle n'avait jamais existé. Mais même s'il n'avait fallu que quelques gouttes de sang de sorcière pour guérir sa bien-aimée, le simple fait qu'elle ait été blessée suffit à bouleverser Ashlynn jusqu'au plus profond d'elle-même.
Dans la loge impériale, les ténèbres se dissipèrent, aspirées vers le jeune vampire à l'allure séduisante qui rangea soigneusement un lambeau d'obscurité dans une poche, comme si cette noirceur dévorante n'avait été qu'un mouchoir jeté sur une tache.
Plusieurs personnes observèrent nerveusement les vampires émerger des abris de fortune où ils s'étaient réfugiés, mais quelques-unes étaient déjà en mouvement dès qu'elles purent à nouveau voir. De tous les vampires présents, seul Ignatious, vêtu des robes cramoisi et or de l'Inquisition, semblait avoir été immunisé contre l'éclair qui brûlait la chair des vampires.
« Thane, Sybyll, » dit Ollie, enjambant non seulement un tas de coussins mais aussi un invité vautré, dans sa hâte de rejoindre ses mentors. « Êtes-vous blessés ? » demanda Ollie en attrapant la lame qu'il portait dans le bas du dos. « Si c'est le cas, buvez mon sang, » proposa-t-il, posant la lame contre la peau de son poignet tout en scrutant le visage de Thane à la recherche de signes de douleur ou de blessure.
« L'éclair n'était pas si méchant, » dit Thane en examinant le dos de ses mains, qui avaient la sensation d'avoir été tenues trop près du feu plusieurs battements de cœur de trop et en avaient l'apparence. Une rougeur similaire couvrait le dos de son cou et les bords de ses joues, mais hormis cela, il semblait avoir échappé à tout dommage.
« Une ou deux gouttes, pas plus, » dit Thane à Ollie avant de jeter un coup d'œil à Sybyll.
« T'as tort de t'faire du souci, » dit Sybyll, légèrement rouge après que Thane soit venu à son secours. « J'suis assez costaud pour m'abriter moi-même, » lui rappela-t-elle. « Cela dit, » ajouta-t-elle un instant plus tard. « Si tu proposes ne serait-ce qu'une goutte, je refuserai pas. »
Une conversation similaire eut lieu entre Zedya, Lennart et Virve tandis que la Sorcière du Chêne partageait volontiers son sang avec ses plus vieux amis. Si Zedya semblait avoir échappé au pire, l'effet de la lumière sur Lennart avait été plus intense que sur n'importe quelle progéniture de Nyrielle et la fourrure autour de ses oreilles et le long de ses bras avait été suffisamment chamusée pour dégager une odeur acre et piquante.
Dans un coin de la pièce, Loghlan Dunn sentit l'estomac lui tourner alors que son regard balayait la loge impériale. Les seules personnes présentes étaient les alliés les plus proches des Impératrices et les membres de leur famille. Toutes des personnes en qui l'Impératrice Ashlynn et l'Impératrice Nyrielle devraient pouvoir avoir confiance pour leur discrétion. Du moins, c'était vrai pour les invités.
Le personnel de service était une tout autre affaire. Certains étaient des Éldritchs qui avaient accompagné l'Impératrice Nyrielle à la Cité de Lothian, mais beaucoup étaient des domestiques du Manoir Lothian dont les loyautés étaient incertaines, au mieux.
Et sous leurs yeux, la bulle d'invulnérabilité et de puissance inattaquable qui entourait la progéniture de l'Impératrice Nyrielle venait d'éclater. Si la nouvelle en parvenait aux mauvaises oreilles, les conséquences pouvaient être désastreuses...