« Votre défi commence maintenant ! »
L'arène retint collectivement son souffle, attendant une explosion de force, mais l'explosion ne vint jamais. Rien qui ressemblât à la comète flamboyante qu'était devenu Reynold ou à la tempête fracassante de glace et de neige déchaînée dans la Forêt Gelée.
Rien du tout.
Aucun des deux sorciers ne bougea.
Le vent glacial de l'hiver tiraillait leurs robes tandis que les deux hommes restaient immobiles sur les plateformes de glace au sommet des escaliers.
Après plusieurs battements de cœur silencieux, Rastlan prit enfin la parole.
« Veux-tu limiter le terrain, vieux corbeau ? » lança Rastlan. « Tu es sûrement un maître de nombreuses constellations. Guerrier, Chasseur, Guetteur, je les connais tous, » cria-t-il. « Choisis, et voyons lequel de nous les connaît le mieux. »
« Choisis pour toi-même, » répondit Aspakos, imperturbable face au défi de Rastlan. « Un homme qui suit de nombreux chemins a de nombreux choix. Je ne peux pas les faire à ta place. Je ne peux qu'espérer que tu sais quand te retirer et reconnaître ta défaite. Ton chemin n'a pas à se terminer ici ce soir, » avertit Aspakos.
« Les Sorciers de la Terre Brisée sont réputés pour leurs connaissances interdites, » railla Rastlan. « Vas-tu en exhiber maintenant pour épouvanter les moutons qui se recroquevillent de peur à ta vue ? »
« Ce qui est interdit l'est pour de bonnes raisons, jeune louveteau, » répliqua Aspakos. « Il ne sera pas aisément exhibé. »
« Soit, » dit Rastlan, resserrant sa prise sur sa lance et en frappant le bout contre la glace de sa plateforme. « Ne dis pas plus tard que je manquais de politesse ! »
Ayant tenté et échoué à conclure un accord de gentlemen avec le sorcier au bec brisé, Rastlan fit un pas en avant, faisant tournoyer la lance dans ses mains.
« Le Voyage d'un Maître commence en Neuf Traits, connus de tout novice ! » hurla Rastlan alors qu'il fouettait la lance à travers une séquence de mouvements si ordinaires qu'un écuyer aurait pu les répéter.
En fait, de nombreux écuyers assis parmi les nobles les reconnurent comme les neuf lignes fondamentales d'attaque.
« D'en haut et d'en bas, » dit Cadeyrn en observant les mouvements de Rastlan. « La gauche et la droite. Haute gauche, haute droite, basse gauche, basse droite, et une estocade, » dit-il en se tournant vers son père. « Père, c'est la même chose. Les mêmes mouvements que tu m'as appris avec une épée. Comment se fait-il que les Éldritchs les connaissent aussi ? »
« C'est comme il dit, » dit Sir Brennus Thorne sans quitter des yeux le combat qui prenait forme devant eux. « Ce sont neuf traits que tout le monde doit maîtriser, avec presque toutes les armes. Tête, bas-ventre, épaules, flancs... Les cibles sont partagées par quiconque marche sur deux jambes, » dit-il en jetant un bref coup d'œil à Lord Dirar, qui se tenait sur la plateforme de pierre aux côtés des Impératrices.
« Et peut-être par ceux qui en ont davantage, » ajouta-t-il. « Il est logique que leur escrime ressemble... » commença Brennus, pour s'interrompre net en voyant neuf lignes éclatantes de lumière blanche apparaître dans l'air entre le bouclier de glace de Rastlan et son adversaire.
Puis, en un clin d'œil, neuf éclairs de lumière traversèrent l'espace qui les séparait, s'écrasant sur le bouclier de glace comme les coups d'un géant, projetant des éclats de glace de la taille d'un petit couteau dans les airs.
La plupart des éclats s'envolèrent sans danger dans la nuit ou retombèrent sur le sol gelé bien avant d'atteindre les spectateurs, mais quelques-uns se brisèrent contre les boucliers de glace qu'Ashlynn avait invoqués et que Dirar avait renforcés.
-CRAC !- -CRAC !-
-CRAC !- -CRAC !-
Quatre fois les sons retentirent par paires, chaque série de traits étant contrée par son opposé. Descendant avec montant, haute gauche avec basse droite, comme si un lancier avait utilisé la force de rebond du choc contre un bouclier pour pivoter vers le trait suivant dans la séquence jusqu'à...
-CRAAAAC !-
Un dernier éclair de lumière jaillit directement vers Aspakos là où il se tenait calmement sur sa plateforme. Comme l'estocade finale d'un lancier, il frappa avec une force incroyable, envoyant une toile d'araignée de fissures à la surface du bouclier, mais lorsque les flocons de glace en suspension se dissipèrent enfin, ils révélèrent un Aspakos qui n'avait pas bougé de sa place, si ce n'est pour tendre une seule main griffue qui brillait d'une énergie cramoisie lugubre.
Une chose nouvelle, cependant, se tenait désormais entre eux.
Un petit amas de points cramoisis, disposés selon le motif d'une constellation que Rastlan reconnaissait sans pouvoir la nommer, s'était fixé sur le bouclier d'Aspakos, exactement là où le coup final avait porté.
« Qu... Qu'est-ce que c'est ? » grogna Rastlan, fronçant les sourcils face à ce dessin inconnu.
« Cela a bien des noms, » dit Aspakos en baissant sa main et en dissipant l'énergie qu'il tenait. La constellation scintillante, cependant, conserva sa place sur le bouclier de glace. « Miroir de l'Infortune. L'Ombre du Chasseur. J'ai toujours préféré le Piège d'Acat, mais ce nom a été allbut oublié par le temps. »
« Le petit groupe d'étoiles qui suit le Premier Chasseur à travers le ciel ? » dit Rastlan. « Le Chien Vorace du Chasseur ? »
« C'est ainsi qu'on le connaît maintenant, » reconnut Aspakos. « Mais si tu l'appelles ainsi, tu as mal compris son but et son usage, » avertit-il. « Abandonne maintenant, Capitaine Rastlan, tant que le prix est encore bas. Le piège est tendu, et tu as déjà un pied dedans. Au-delà, tu ne peux pas te le permettre. »
« Quel art est-ce donc ? » demanda Rastlan, changeant sa prise sur la lance alors qu'il ransackait sa mémoire pour tout ce qu'il pouvait se rappeler sur les Chiens du Premier Chasseur. Le Premier Chasseur avait trois chiens, le Guetteur, l'Appelant, et le Chien Vorace à ses côtés.
Il existait des invocations de recherche qui invoquaient les étoiles du Guetteur pour aiguiser la vision d'un chasseur, tout comme il y en avait qui appelaient d'autres à l'aide, mêlant leurs pouvoirs pour répondre à l'appel du chasseur. Mais personne en son bon sens n'invoquait les étoiles du Chien Vorace qui exigeait constamment que le chasseur le nourrisse.
Ce faire était... était de la folie !
« C'est donc là l'art interdit des Sorciers de la Terre Brisée, » dit Rastlan, répondant à sa propre question. « Tu invoques les étoiles que nul autre ne touche ! »
« Tu te trompes, jeune louveteau, » dit Aspakos en levant son bâton bien haut. « Ce n'est pas un art interdit. C'est l'Art du Fondateur. Les arts que tu étudies appartiennent à la Cour Céleste du Souverain des Étoiles, » expliqua-t-il.
« Mais les yeux du Souverain embrassent tout le ciel scintillant et tous les chemins qu'une vie peut y parcourir, » dit Aspakos. « Non pas treize constellations ou leurs petits compagnons, mais chaque étoile dans chaque motif que les hommes ont jamais nommé. »
« C'est l'Art du Fondateur, » dit Aspakos tandis qu'un léger sourire se formait sur son visage. « La sorcellerie du Souverain des Étoiles lui-même. J'ai payé le prix pour l'apprendre, Capitaine Rastlan. Es-tu prêt à payer le prix pour l'affronter ? »