Dans la loge impériale, Micheline observait avec une appréhension grandissante Ashlynn ériger barrière sur barrière, et cette appréhension ne fit que croître quand Dirar ajouta sa propre protection à chacune d'elles.
Désormais, les barrières glacées scintillantes et les arbres de glace qui les soutenaient brillaient de la lumière réverbérée des étoiles, et l'arène toute entière semblait... plus grandiose, d'une certaine manière. Comme si les Cieux observaient ce match final ou se tenaient en jugement.
« La sorcellerie est-elle vraiment si dangereuse ? » demanda Micheline d'une voix étouffée.
« Est-elle plus puissante que les miracles de l'Église ? »
« Ashlynn dit que les miracles de l'Église ne sont que des formes de sorcellerie », répondit Charlotte sans détourner les yeux du spectacle hors de la loge impériale.
« Mais pour ce qui est de sa puissance... C'est un peu effrayant », ajouta-t-elle, enlaçant ses doigts à ceux d'Adala et serrant sa main.
« Quand Lord Dirar est arrivé, il y a eu, euh, un différent à la porte au sujet des cadeaux et du tribut », dit Charlotte avec délicatesse.
« Le capitaine Rastlan s'est heurté à Maître Isabell, la sorcière du Tsuga. Il a invoqué des tornades de neige et lancé des éclairs sur les portes avec un arc fait d'étoiles », poursuivit-elle, prononçant chaque mot comme s'il s'agissait de la vérité même de la Lumière et non d'un conte de fées fantastique.
« Il n'était pourtant pas de taille face à Maître Isabell », fit remarquer Adala. « Elle nous a tous protégés avec un grand arbre et a transformé les propres bannières de Rastlan en armes pour les retourner contre lui. »
« Je l'ai pris par surprise », dit Isabell, surprenant les jeunes femmes en les abordant par derrière. « Et j'avais un avantage. Défendre un mur est toujours plus facile que l'abattre. Dans un combat frontal comme aujourd'hui, je ne suis pas certaine de pouvoir gagner », ajouta-t-elle.
« Même si vous êtes une sorcière et lui seulement un sorcier ? » demanda Adala, surprise.
« J'ai vu des hommes avec des armées plus petites vaincre des hommes avec des armées plus grandes parce qu'ils combattaient mieux, ou parce qu'ils surpassaient leur ennemi par la ruse », dit Isabell. « C'est la même chose ici. Rastlan est un chasseur, un guerrier et bien plus encore », dit-elle en désignant la silhouette encapuchonnée qui avait commencé à gravir son escalier.
« Je suis ingénieure », dit-elle avec humilité. « Je peux construire des engins de guerre pour combattre, mais les compétences ne sont pas les mêmes. Dans un concours de construction de ponts ou de fortification de murailles, j'aurais ma propre assurance. Mais vous ne devriez pas prendre un seul affrontement pour une détermination décisive de la compétence, pas plus que vous ne devriez penser que la victoire de Reynold sur Taghai ce soir signifie que Reynold gagnerait dans un combat ordinaire. »
« Vous voulez dire que Lord Reynold n'a gagné que grâce à l'aide de ma cousine ? » dit Micheline en levant un sourcil vers Maître Isabell.
« Je dis que chaque champ de bataille est unique », corrigea Isabell la jeune femme. « Et qu'on ne peut retenir qu'un nombre limité de leçons d'une bataille pour la suivante. Si vous voulez voir la véritable puissance du capitaine Rastlan, observez attentivement. Il pourrait vous surprendre. »
« Les boucliers de glace créés par Ashlynn et Hauke sont tout aussi solides qu'un mur de forteresse », expliqua Isabell. « Et ils sont conçus pour dévier la force plutôt que de l'absorber de front. Il me faudrait au moins une heure pour en briser un avec une batterie de trébuchets. La manière dont Rastlan compte s'en sortir est quelque chose que j'ai très envie de voir. »
« Nous rejoindrez-vous alors, Maître Isabell ? » demanda Adala en désignant un coussin à côté d'elle. « Vous étiez l'Ingénieure Royale du Roi d'Émeraude », dit-elle, purement pour le bénéfice de Micheline. « Je suis sûre que nous apprendrions beaucoup à vous entendre sur le concours. »
« Oh ? Ça ne vous dérange pas d'être rejointes par une vieille femme comme moi ? » taquina Isabell en s'asseyant.
« Vous n'êtes pas si vieille », dit Micheline en fronçant légèrement les sourcils vers la femme qui paraissait avoir, au maximum, cinq ou six ans de plus qu'elle, et certainement pas plus de trente ans. « Et pour avoir été l'Ingénieure Royale du Roi d'Émeraude à un si jeune âge, vous devez être extraordinairement talentueuse », la loua-t-elle.
« Je n'avais qu'un an ou deux de plus que vous quand j'ai rencontré Marius », reconnut Isabell avec un léger sourire. « Quant à savoir si je suis talentueuse... Il vaut mieux dire que j'étais au bon endroit au bon moment pour l'aider à reconquérir son trône. D'autres auraient pu faire aussi bien, mais la plupart de ceux qui le pouvaient avaient aussi le bon sens de ne pas s'impliquer dans une guerre civile sanglante. »
« Maintenant, faites attention », dit Isabell en levant les mains avant que Micheline ne puisse insister davantage. « Je suis curieuse de savoir quel genre de concours Ashlynn et Nyrielle ont en tête pour le match final. »
Hors de la loge impériale, Rastlan et Aspakos avaient tous deux gravi le sommet de leurs plateformes glacées, se tenant en pleine vue de la foule.
Les deux hommes portaient des robes couvertes de motifs d'étoiles et de runes étranges, cryptiques. Tous deux se mouvaient avec la grâce patiente, sans hâte, de savants, de prêtres ou de mystiques. Mais vus de l'extérieur, la présence que chacun commandait était très différente.
Rastlan se tenait droit et fier, sa crinière dorée flottant au vent. Dans sa main droite, il tenait une lance polie, dorée. Le fût de la lance avait été finement sculpté et serti de gemmes selon les motifs de constellations familières, tandis que des poignées de cuir et une longue lame de lance laissaient entendre que, malgré sa nature décorative, c'était encore l'arme d'un homme de combat.
Aux yeux des spectateurs, il paraissait... héroïque.
« N'est-ce que moi, » dit Sir Gavin en se penchant vers les autres chevaliers dans la zone réservée aux Dunn. « Ou est-ce qu'il ne rappelle à personne d'autre les Templiers ? »
« Tout à fait », répondit Sir Padraig. « Même sans armure, il a cette... Présence. Un peu juste, un peu... »
« Sacré », dit Dame Cerys depuis quelques sièges plus loin. « Comme s'il avait été béni par le Saint Seigneur de la Lumière et chargé de porter les armes au combat pour le camp de la Lumière. »
Il y a à peine un mois, la pensée aurait été hérétique. Mais plus elle voyait, plus elle réalisait que l'Église avait eu très, très tort au sujet des Éldritchs. Seulement, quand elle regardait l'adversaire de Rastlan, l'impression qu'elle recevait n'était pas du tout aussi bienveillante.
Là où Rastlan semblait un champion sacré taillé dans la même étoffe que les Templiers, Aspakos semblait avoir été invoqué directement depuis leurs cauchemars.
Les veines d'or parcourant son bec brisé parlaient d'un héritage de violence, et ses mains griffues suintaient la malice, comme s'elles avaient arraché des cœurs de d'innombrables poitrines et pressuré jusqu'à la dernière goutte de sang.
Comme la lance de Rastlan, le bâton qu'il portait avait été clouté de grenats et de rubis qui brillaient d'une lumière sanglante, louche. Le sommet du bâton était encore plus menaçant, apparaissant comme un orbe d'obsidienne polie qui buvait la lumière sans rien rendre.
« Maman », dit un jeune garçon dans la foule, enfouissant sa tête dans les jupes de sa mère et ne jetant que de rares regards furtifs vers l'homme à tête d'oiseaux dressé au sommet des marches glacées. « J'ai peur... »
« Moi aussi, mon chéri », dit sa mère, serrant fort son fils d'une main et son mari de l'autre. « Mais Papa nous protégera ; regarde bien. Vous n'avez rien à craindre », dit-elle, bien plus confiante qu'elle ne le ressentait.
« Bien sûr que je garderai mes trésors en sécurité », dit l'homme trapu, à la poitrine en tonneau, se tenant à côté d'elle sans quitter des yeux l'oiseau de mort sur les marches alors qu'il luttait contre chaque instinct qui lui criait de ramasser sa femme et son enfant pour fuir loin, très loin de cet endroit et ne jamais regarder en arrière.
« Ne t'inquiète pas », dit-il en avalant difficilement. « Papa est là avec toi », dit-il. En silence, cependant, il priait l'Armurier Ascensionné pour que les boucliers devant les protègent de ce qui allait se passer. Parce que sinon... il n'avait aucune idée de comment protéger sa famille de quelque chose comme cet homme-oiseau sombre et démoniaque.
« Le tour final est simple », dit Nyrielle, s'adressant à la foule à la place d'Ashlynn pendant que sa bien-aimée récupérait ses forces. « Forcez votre adversaire à se rendre. Mettez-le à terre et laissez-le incapable ou refusant de se relever. Tuez-le. Le choix vous appartient. »
« Les boucliers devant vous offrent une certaine protection », ajouta Nyrielle. « Mais seulement autant qu'un mur de château. Abattez-les s'ils vous gênent. Renforcez-les ou réparez-les si vous les trouvez utiles. Contournez-les entièrement si vous en êtes capables. »
« Un chasseur peut poser des pièges ou poursuivre directement sa proie », conclut Nyrielle. « Tandis que les guerriers ne peuvent que s'affronter. En tant que sorciers, vos méthodes sont aussi variées que les étoiles du ciel nocturne, et nous ne lierons pas vos mains ni ne vous entraverons. »
« Faites de votre mieux », les défia Nyrielle. « Montrez-nous votre pire. Obtenez la victoire à quelque prix que vous soyez prêts à payer. Votre défi commence maintenant. »