Sur le flanc de la colline, le peuple regardait avec émerveillement l'Impératrice Immuable et ses sorcières remodeler une fois encore le paysage au centre de l'arène.
Les arbres de glace autour de la piste de joute s'évanouirent dans le néant, tout comme la barrière de lice qui ressemblait à une haie poussée en glace. Ces éléments avaient été remplacés par deux escaliers élégamment sculptés menant nulle part, qui se faisaient face à une distance d'environ cent pas.
Les escaliers avaient la même facture que la barrière de lice. Plutôt que des blocs de glace utilitaires, on aurait dit que des rangées d'arbres grêles et filiformes avaient poussé depuis le sol gelé, entrelaçant leurs branches pour former de larges marches stables s'arrêtant à une plateforme gelée une vingtaine de pas au-dessus du sol.
Devant ces escaliers, un épais bouclier de glace d'une clarté cristalline s'éleva du sol, comme une bulle de savon fendue en deux. Chaque bouclier mesurait plus d'une trentaine de pas de haut et tout autant de large, bien qu'ils ne protégeassent l'escalier que sur le devant, laissant l'arrière complètement ouvert.
La chose la plus étrange, et la plus effrayante, fut qu'Ashlynn, Hauke et Heila ne s'arrêtèrent pas une fois la simple arène créée. D'autres boucliers de glace s'élevèrent autour de l'arène, des nappes de glace transparente maintenues entre les troncs d'arbres glacés comme des vitres de plus d'une vingtaine de pas de haut et deux fois plus larges, chacune aussi épaisse qu'une enclume de forgeron.
Le public eut sa surprise suivante lorsque les portes de la loge impériale s'ouvrirent pour révéler l'Impératrice de Minuit, Nyrielle, et le Seigneur du Sang, Dirar, se dirigeant vers la plateforme de pierre où se tenaient Ashlynn, Heila et Hauke, tous trois paraissant épuisés par la sorcellerie qu'ils avaient déployée.
« Impressionnante, mon amour, » dit Nyrielle en arrivant sur la plateforme, prenant Ashlynn dans ses bras et écartant délicatement une mèche égarée de cheveux blonds doux du front de son amante. « Toute la soirée a été impressionnante. Tu t'es surpassée, » loua-t-elle, bien que des oreilles attentives détectassent une pointe de reproche dans sa voix.
« J'encerclerais tout le champ de murs si je le pouvais, » dit Ashlynn, se laissant grateusement aller contre l'étreinte soutenante de Nyrielle. « Je m'inquiète pour nos champions et de ce qu'ils pourraient déchaîner ce soir. »
« Vos inquiétudes ne sont pas infondées, Votre Domination, » dit Dirar. « Dans la Steppe Méridionale, nous tenons ce genre d'épreuves loin des grandes cités, sur les plaines ouvertes, pour une raison. Autant je souhaiterais pouvoir dire que Rastlan se contiendra, son orgueil a déjà essuyé un revers aux portes, et la défaite de Taghai pèse encore davantage sur ses épaules. »
« S'il entrevoit un chemin vers la victoire, il est susceptible de le poursuivre, quel qu'en soit le prix, » dit Dirar avec un soupir. S'il perdait Rastlan dans cette bataille, même une victoire serait une défaite. Toutes les terres des Aleese ne valaient pas le prix d'un homme capable de maîtriser quatre constellations et qui faillait rivaliser avec la puissance des Seigneurs de Cités et des Maîtres des Troupeaux.
Mais Rastlan était loyal à l'excès. Il ne permettrait pas à son seigneur de perdre la face dans ce duel. Avec un score d'un partout, il incombait à Rastlan d'assurer que Dirar puisse revendiquer la victoire globale même s'ils subissaient un seul revers.
Aux yeux de la Steppe Méridionale, la victoire de Rastlan détournerait tout blâme de la défaite loin de Dirar pour le placer fermement sur les épaules de Taghai. La force de la Steppe Méridionale serait prouvée tandis que la victoire de Reynold serait imputée aux failles d'un seul homme.
L'inverse était également vrai. Si Rastlan tombait ici, cela enverrait le signal que les forces de Dirar étaient plus faibles que celles dressées contre elles. Khorijin recevrait les plus grands éloges pour avoir vaincu une force supérieure tandis que Dirar porterait une marmite noire remplie de honte pour avoir manqué à former des champions capables d'assurer la victoire.
Pour ceux qui assistaient à ces combats désespérés, ces notions pouvaient sembler ridicules. Mais quand la nouvelle se répandrait, des dizaines de milliers de personnes à travers la Steppe Méridionale inventeraient les détails de l'histoire qui arrangeaient le score, et les rumeurs se propageraient à la vitesse d'un feu de brousse en plein été.
Dirar le savait, et il l'accepta lorsqu'il accepta le défi.
Rastlan le savait aussi, mais la seule chose que le Capitaine de la Garde de Pierre acceptait était son devoir de livrer une victoire pour Dirar.
« Votre Domination, » dit Dirar, gardant l'expression de ses traits délicats mesurée malgré les soucis qui lui rongeaient le ventre. « Puis-je offrir mon aide pour protéger les spectateurs ? Si Rastlan est submergé, je ne veux pas que le peuple en pâtisse. »
« Je vous en prie, » dit Ashlynn. « Les barrières que nous avons formées sont solides, mais seulement assez pour donner au public le temps de fuir si la menace dure plus qu'un instant. Elles peuvent encaisser plusieurs coups lourds, mais il y a des limites, même avec la rivière pour les alimenter. »
« Alors permettez-moi, » dit-il, s'inclinant avec grâce avant de retirer un éventail de soie de sa ceinture et de l'ouvrir d'un coup sec. La toile de l'éventail était d'un bleu nuit profond avec plusieurs points scintillants de broderie d'argent qui donnaient l'impression du ciel nocturne. Les brins de l'éventail, au nombre de sept, étaient laqués de noir et chacun portait une constellation différente faite de petites gemmes.
« Les plus puissants des Guerriers et les plus robustes des Guetteurs failliraient et échoueraient sans les boucliers et l'armure octroyés par le Premier Forgeron, » psalmodia Dirar d'une voix qui résonna à travers l'arène. Sur son éventail, la constellation du troisième brin brilla intensément sous la forme d'une enclume, luisant dans la nuit tandis qu'il balayait l'éventail d'un geste élégant qui englobait les boucliers qu'Ashlynn avait placés pour protéger le public.
« Forgée au feu, trempée dans le sang, pliée et revenue par la force et l'habileté, » dit Dirar, refermant presque complètement l'éventail pour ne laisser exposé que le troisième brin. « Endurcissez les boucliers et armez la terre pour que nul ne subisse un coup du sort cette nuit ! »
D'un dernier balayage de l'éventail, d'intenses points de lumière jaillirent vers les barrières d'Ashlynn comme des étoiles filantes à travers le ciel nocturne. Lorsque chaque étoile atteignait une barrière, elle se divisait en neuf autres, formant le motif familier que les Éldritchs appelaient l'Enclume du Premier Forgeron.
Les humains l'appelaient l'Enclume de l'Armurier Ascensionné en l'honneur de Kaeso Petilius, le Forgeron d'armes du Grand Prophète, l'homme responsable d'avoir forgé la première Épée Sacrée que le Grand Prophète porta au combat. On disait qu'il avait octroyé les Lames de Flamme Sacrée à l'Inquisition et les Lames de Flamme Sacrée aux Templiers à l'aube des deux ordres, ainsi que de nombreuses autres reliques sacrées encore utilisées par l'Église mille ans après son ascension aux cieux.
Voir ce symbole marqué sur les boucliers qui les protégeaient procurait un sentiment de sécurité et de sûreté que peu sur les flancs de la colline pouvaient pleinement expliquer. Si la protection avait été posée par un Grand Prêtre, comme Aubin, beaucoup se seraient mis à genoux dans l'adoration et la gratitude. De la voir posée par la main d'un Seigneur Démon, cependant...
Quelques-uns se mirent quand même à genoux, et certains offrirent même des prières. D'autres remuèrent nerveusement, forcés d'affronter le fait, peut-être pour la première fois, que les Éldritchs tenaient certaines des mêmes choses pour sacrées qu'eux... Et si c'était vrai, alors combien en partageaient-ils davantage ? Combien peu de choses étaient réellement différentes entre eux ?
Nul dans le public ne pouvait le dire avec certitude pour l'instant ; Nyrielle n'avait aucune intention de les laisser ruminer la question.
« Le score est d'un partout, » dit Nyrielle, laissant sa voix riche résonner à travers l'arène en plein air. « Khorijin a gagné le droit pour la Steppe Méridionale de réclamer l'une de leurs exigences, et Reynold a gagné le droit d'en rejeter une, » dit-elle, rappelant au public les enjeux des duels de ce soir.
« Tous se sont battus bravement et bien, » ajouta Nyrielle, hochant la tête vers Reynold et Taghai tandis qu'on les aidait à quitter leurs armures avant qu'ils ne regagnent la loge impériale. « Ils ont risqué leur vie pour leur cause et devraient être rappelés comme des Champions. »
« Maintenant, j'appelle nos champions finaux à gravir leurs escaliers et à s'affronter pour que nous puissions mettre un terme à la vendetta entre la Steppe Méridionale et les Aleese, » proclama Nyrielle. « Rastlan, Capitaine de la Garde de Pierre, Champion de la Steppe Méridionale ! Aspakos, Commandant de la Quatrième Armée, Champion de la Vallée des Brumes, combattant pour les Aleese ! »