Dans la loge impériale, Micheline se détourna du spectacle à l'extérieur, où sa cousine prodiguait une fois de plus ses soins personnels au vainqueur du match, et porta son regard sur les jeunes femmes qui l'entouraient.
C'était Dame Morwen qui avait suggéré qu'elle se sentirait peut-être plus à l'aise avec quelques compagnes de son âge et de son rang pour suivre les événements, et Micheline avait acquiescé presque machinalement.
Ce que « son âge et son rang » signifiait exactement pouvait, bien sûr, varier considérablement. Si quelqu'un avait fait cette remarque à Gaalen, pendant qu'elle fréquentait l'Académie Royale, cela aurait désigné une liste très restreinte de jeunes femmes à deux ou trois ans près de son âge, probablement des camarades de classe, et toutes filles de comtes ou de vicomtes.
La seule exception à la règle aurait été les jeunes femmes véritablement extraordinaires d'un rang légèrement inférieur ou de jeunes femmes au statut trop grand pour être ignoré qui insistaient pour être incluses.
Ici, sur la frontière, en revanche, elle ne voyait personne qui corresponde à cette définition. Il n'y avait pas de comtes dans la Frontière, et si un « Seigneur Gouverneur » semblait comparable, aucun de ceux qu'elle avait croisés avec ce titre n'avait de filles.
Au-delà de cela, Micheline était la cousine de l'Impératrice Immuable, et si la façon dont Marcel traitait sa tante, Maela, était une indication, cela faisait d'elle un membre de la Famille Impériale. Qui, alors, pouvait être considéré comme son égal en âge et en rang ?
« Dame Micheline ! Cela fait si longtemps », gazouilla Charlotte Otker lorsque Morwen l'amena avec une autre jeune femme que Micheline ne reconnaissait pas, accrochée à son bras.
« Dame Charlotte ? » demanda Micheline, clignant des yeux, surprise de trouver la fille du baron Serle Otker dans la loge impériale.
Ce n'était pas que Micheline ait un problème avec Dame Charlotte, en soi. Cela faisait vraiment longtemps qu'elles ne s'étaient pas vues, au moins deux ou trois ans avant que Micheline ne parte pour l'Académie Royale. Les barons de Lothian assistaient rarement aux événements mondains à Keating, donc si Micheline et Charlotte s'étaient rencontrées assez souvent pour se reconnaître, on pouvait difficilement dire qu'elles étaient amies.
Mais ce n'était pas le fait qu'elles se connaissaient qui surprenait Micheline. Elle avait vu les « preuves » des crimes commis par les vassaux de son père que Marcel avait apportées à DuCoumont. Des preuves qui venaient de l'aveu du père de Charlotte.
Alors, que faisait exactement la fille d'un criminel dans la loge impériale ?
« Dame Micheline, voici Dame Adala Leufroy », dit Charlotte avec aisance, comme si elle ignorait complètement la confusion de Micheline. « Elle a fréquenté une académie dans le Royaume de Fer », expliqua Charlotte. « Je suis sûre que vous avez toutes les deux beaucoup en commun », ajouta-t-elle, tirant fièrement la femme aux cheveux noirs vers l'avant tout en serrant fermement sa main.
« Dame Micheline », dit Adala d'un ton calme et posé, parlant avec un léger accent que Micheline n'avait pas entendu depuis son départ de Gaalen, où les dignitaires étrangers étaient bien plus courants.
« Je regrette de vous avoir manquée lorsque je suis passée par DuCoumont sur le chemin du retour », dit Adala tandis que ses yeux sombres balayaient Micheline avec une intensité déconcertante, comme si elle classait plusieurs détails à la fois pour les utiliser plus tard.
« Un plaisir », dit Micheline, arborant un sourire soigneusement répété en désignant le tas de coussins où elle était assise jusqu'ici. « Voulez-vous vous joindre à moi pour un peu de vin ? Je peux aussi faire apporter des en-cas si vous le souhaitez », ajouta-t-elle, jetant un coup d'œil aux quelques serviteurs qui portaient des plateaux de petits plats pour les invités.
« Ash et Jocey nous ont cuisiné un repas incroyable pour Tante Maela et moi, alors je n'ai pas beaucoup grignoté, mais si vous voulez, je ne dirai pas non à ce qu'on en apporte », dit-elle, saisissant l'occasion pour souligner sa proximité avec l'Impératrice Immuable tout en observant la réaction des deux jeunes femmes.
« Oh, c'est dommage », dit Charlotte en héla l'un des serviteurs. « Maître Jean a inclus plusieurs en-cas éldritchs au menu ce soir. Il est très expérimenté dans différentes cuisines, vous savez, et il nous a préparé un repas des plus délicieux l'autre soir », dit-elle, rougissant légèrement en déposant un baiser affectueux sur la joue d'Adala.
« Char », réprimanda doucement Adala tandis que ses joues s'enflammaient. « Je suis sûre que Sa Domination est plus que capable de présenter sa cousine à la cuisine éldritch si elle le souhaite. Il vaudrait peut-être mieux attendre un peu et s'en tenir à des choses plus familières. Tout cela peut être un peu accablant à absorber, n'est-ce pas, Dame Micheline ? »
Les mots étaient parfaitement polis, mais Micheline avait rencontré trop de gens comme Adala pour les prendre pour de simples bavardages. Elle n'avait juste pas rencontré beaucoup de gens aussi acérés tout en étant aussi jeunes.
En silence, Micheline se demanda dans quelle mesure l'accent du Royaume de Fer d'Adala était une affectation, quelque chose qu'elle cultivait pour masquer le ton vif et prodige qu'elle utilisait pour provoquer des réactions chez les autres. Peu de nobles de Gaal avaient beaucoup de contacts avec les étrangers, à moins de passer du temps dans des villes comme Gaalen ou Blackwell.
« Accablant serait un euphémisme pour certaines choses », dit Micheline prudemment, gardant les yeux sur Adala et Charlotte de peur qu'ils ne dérivent vers les Éldritchs dans la loge impériale et ne trahissent le tumulte de son cœur d'être si proche de tant d'êtres puissants.
« Il semble que vous soyez toutes les deux très à l'aise ici, cependant », dit Micheline, saisissant sa coupe de vin et en buvant une gorgée prudente du liquide rouge et capiteux. « Peut-être pouvez-vous me dire un peu ce que j'ai manqué », dit-elle, jetant un bref coup d'œil à leurs mains jointes et laissant la question implicite flotter dans l'air sans commenter directement son observation.
« Oh, il y a eu tant de changements », dit Charlotte avec excitation. « Et il y en a encore tant qui vont changer. Ashlynn t'a-t-elle dit qu'elle allait ouvrir une académie dans la Vallée des Brumes ? Elle a invité de nombreux jeunes seigneurs et dames des Collines Verdoyantes à y assister, et Adala et moi prévoyons d'être là à l'automne quand elle ouvrira. Tu comptes y aller ? »
« J'ai fini mes années à l'Académie Royale de Gaalen », dit Micheline avec un sourire à peine nostalgique. Ce n'étaient pas les cours de l'académie qui lui manquaient ; après tout, c'étaient les gens qui s'y trouvaient, et un en particulier, qui lui manquaient vraiment. « Je crains que je n'aie pas grand-chose à apprendre si je retournais à une académie maintenant. »
« Tu devrais reconsidérer », dit Adala directement, sans prendre de gants. « Sa Domination a dit que l'académie de la Vallée des Brumes enseignera la sorcellerie », ajouta-t-elle. « Et si tu regardes les matchs de ce soir, tu verras à quel point elle peut être puissante. »
« C'est un nouveau monde, Dame Micheline », ajouta Adala. « Plus personne ne nous freinera parce que nous sommes des femmes. Dans quelques années, tu pourrais te retrouver dans une position comme le Seigneur Erling ou le Seigneur Reynold, à te battre pour ce qui compte pour toi au lieu d'espérer qu'un champion viendra te défendre », dit Adala avec un regard très intense en jetant un coup d'œil à Charlotte.
« Je pense que c'est mieux ainsi », ajouta Adala, retournant son regard intensément évaluateur vers Micheline. « N'est-ce pas, Dame Micheline ? »