Il restait trop peu de temps pour douter de lui-même.
La distance entre Taghai et Reynold se réduisait à toute vitesse tandis que les deux champions fonçaient l'un vers l'autre, et Taghai avait encore des décisions à prendre.
« Lumière des étoiles, révèle la vérité. Rassemble-toi où son armure a des failles », dit Taghai, concentrant sa volonté sur la seule chose dont il était sûr que la sorcellerie n'aurait pas changé. « Guide ma lance vers sa mort. »
Aucune armure n'était parfaite.
Chaque harnais troquait poids et mobilité contre protection, et chaque guerrier et armurier gérait ces compromis différemment.
Aux yeux de Taghai, des lignes scintillantes de lumière stellaire flamboyaient dans la nimbe bleu-vert froide qui enveloppait Reynold. Certains reflets lui renvoyaient les hanches de Reynold et l'interstice entre la cuissarde et la cuirasse. Cet espace grandissait et rapetissait au rythme où Reynold se levait et s'asseyait en selle, calant ses mouvements sur l'allure de sa monture.
D'autres failles apparaissaient aux aisselles, s'allumant vivement quand Reynold dressait sa lance pour le coup mortel, mais elles étaient quasi impossibles à atteindre avec une lance depuis l'autre côté de la lice.
L'ouverture au niveau du cou de Reynold, en revanche, où un heaume de tournoi aurait été plus solidement ajusté à la cuirasse, et où un plus large pauldrone aurait gardé sa tête... Ce n'était pas seulement une vraie faiblesse ; c'était exactement le genre de faille mortelle qu'il fallait à Taghai pour en finir avec ce duel en une seule passe.
« J'ai juré de te prendre la tête », hurla Taghai tandis que la distance s'effondrait. « MAINTENANT, JE LE FERAI ! »
De l'autre côté de la barrière glacée et scintillante, Reynold sourit derrière son visor en voyant Taghai mordre à l'hameçon.
Qu'il s'agisse de la fureur née des insultes, de la panique de découvrir que Reynold avait atteint la lice bien avant lui, ou d'une haine profondément ancrée qui éclosait dans le cœur de Taghai, Reynold ne le savait pas et s'en moquait. Étoile-Poursuivante l'avait porté jusqu'à cet instant, et maintenant qu'ils y étaient, l'instant lui appartenait.
Le pied de Reynold tressaillit dans l'étrier, tapant les flancs d'Étoile-Poursuivante pour lui demander en silence de s'écarter imperceptiblement de la barrière. Cent pas les séparaient de Taghai. Cent pas, une poignée de battements de cœur pour ses derniers réglages.
Le bras gauche de Reynold se releva en un cercle serré, sa main gagnant son heaume juste au-dessus de l'oreille tandis que son coude pointait droit sur la poitrine de Taghai, exactement comme Sir Thane et Dame Sybyll le lui avaient appris.
« Au moment décisif, serre le poing et déplace ton coude », résonna la voix de Thane dans sa tête. « Si tu veux détourner assez de force pour survivre, tu ne peux pas tenir une cible immobile pour que ton adversaire vienne s'y heurter. Laisse ta garde paraître faible jusqu'à l'instant où tu verrouilles ta ligne. »
« T'aveugleras comme ça », ajouta Sybyll, tapotant l'encolure de sa jument, Poppy, pendant qu'elle parlait. « Alors laisse ton cheval être tes yeux. Fais-lui confiance pour décaler ta trajectoire quand le moment viendra. Lâche les rênes, cale ta lance et enfonce-la. »
Ça avait sonné trop optimiste sur le coup, mais maintenant, avec moins de cinquante pas entre Taghai et lui, Reynold fit exactement ce qu'on lui avait enseigné. Le bouclier l'empêchait de voir la majeure partie de la masse blindée de Taghai. Tout ce qu'il distinguait, c'était le bouclier qu'il était venu briser et la pointe de sa lance tandis qu'il la guidait vers la rune crochetée et luisante au centre de l'écu.
Le battement de cœur d'Étoile-Poursuivante résonna au sien sur les vingt derniers pas. Les deux n'avaient qu'un esprit et qu'un but.
L'allure d'Étoile-Poursuivante s'altéra d'un cheveu, prenant un pas rapide et redoublé en se décalant sur le côté, et en cet instant Reynold referma sa main sur le bouclier à boucles et plaqua son coude contre sa cuirasse...
— CRAC ! —
Tout se produisit à la fois.
Le bruit de l'impact, de la glace et du bois qui volent en éclats, roula sur l'arène en plein air comme le choc d'un bélier contre une porte.
Un frisson lui remonta le long du bras droit quand la lance heurta quelque chose de solide, et le corps de Reynold absorba la force de sa charge. Puis, en moins de temps qu'il n'en faut pour cligner de l'œil, la douleur explosa dans son bras, de l'avant-bras jusqu'au coude et jusqu'à l'articulation de l'épaule.
« AAAAAARRRGGGGG ! » Reynold hurla de douleur en sentant quelque chose se déchirer dans son épaule avant le fort — CLAC — d'une articulation qui sort de son logement. Le bord de son bouclier remonta avec une violence inouïe, percutant son heaume et blanchissant sa vision tandis que ses oreilles perdaient les sons du monde, remplacés par un sifflement aigu qui lui perçait le crâne.
Des éclats de bois brisé cliquetèrent sur son heaume et sa cuirasse, en apparence inoffensifs jusqu'à ce qu'une douleur vive et brûlante jaillisse à l'interstice entre ses tassets et sa cuisse. Une écharde de bois longue comme une dague dépassait de la blessure, laissant librement s'écouler le sang chaud dans l'air glacial de la nuit.
Tout le monde de Reynold bascula, et un instant il attendit la sensation familière de flottement qui signifiait qu'il avait été désarçonné... mais elle ne vint pas. Étoile-Poursuivante continuait de tonner sous lui, et d'une manière ou d'une autre, malgré la douleur à la jambe, Reynold parvint à tenir sa selle.
La première chose qu'il vit, quand sa vision commença à se nettoyer, fut le moignon brisé de sa lance. Son bras droit fourmillait sous la violence du choc, mais à en juger par l'aspect, il avait porté un coup assez solide.
Mais avait-il fonctionné ?
S'il devait repartir en lice... il était fini. Son bouclier avait tenu. Une longue fissure le traversait sur toute sa longueur, mais il avait tenu. Cela signifiait qu'il avait gagné le droit de repartir s'il avait échoué, mais il suffisait d'un coup d'œil à la longue écharde sanglante qui sortait de sa cuisse pour savoir qu'il était hors de combat.
« Lord Reynold ! »clama la foule.
« Reynold, l'Alouette d'Aleese ! »
« Lord Reynold et la victoire ! »
Reynold n'osait pas encore croire ses oreilles. Elles bourdonnaient encore du choc contre son heaume. Mais quand il se tourna, il eut droit à un spectacle extraordinaire.
Les débris brisés du bouclier de Taghai jonchaient la lice, mais ce n'était pas le plus important comparé à l'état de l'homme lui-même.
Trois pieds de lance brisée dépassaient de la faille de l'armure de Taghai à l'aisselle, et l'homme massif et taureau était couvert de suffisamment de boue et de sang pour laisser deviner qu'il avait mal chuté quand la force du coup de Reynold l'avait déséquilibré.
Déjà, un tourbillon de neige s'enroulait autour du guerrier tombé alors que Dame Heila fendait les airs pour le rejoindre.
Avec obstination, Taghai s'accrochait à la barrière glacée, tentant de se hisser sur ses pieds, pour renoncer quand Dame Heila l'atteignit.
« Félicitations, Lord Reynold », dit une voix légère et musicale à ce qui semblait être plusieurs pieds de distance. Seulement ce n'était pas possible, parce que dès que Reynold tourna la tête, une fois que le monde cessa de tournoyer, il trouva l'Impératrice Ashlynn déjà à ses côtés, tendant la main vers sa jambe blessée, la paume enveloppée d'énergie émeraude.
« Vous avez gagné dès la première passe, Lord Reynold », dit l'Impératrice Immuable. « Et vous survivrez pour le raconter. »