« Votre ami, Reynold, monte très bien, Lord Erling, » dit Dirar d'un ton léger en regardant Reynold et Étoile-Poursuivante s'élancer vers la douzième guirlande. « On pourrait presque prendre le couple cheval et cavalier pour un membre de mon clan. »
« L'a-t-il toujours été, aussi exceptionnel ? » demanda Dirar. « Ou doit-il ce talent à la sorcellerie de Sa Domination ? »
« Je n'ai chevauché avec lui qu'une seule fois, » dit Erling en observant Reynold lever sa lance au-dessus de la tête d'Étoile-Poursuivante pour attraper une guirlande qui pendait si loin au-dessus de la piste ; il n'aurait pas la place pour la garder sur sa droite.
« Nous chassions un énorme wapiti, » expliqua Erling pendant que la foule acclamait joyeusement « DOUZE ! » « Il était calme et son cheval, Étoile-Poursuivante, intrépide, même face à un tel animal. »
« L'avez-vous tué ? » demanda Khorijin depuis le banc à côté d'Erling. « Ou Lord Reynold a-t-il réclamé le trophée ? »
« Ni l'un ni l'autre, » dit Erling avec un léger rire. « Seul Lord Owain Lothian avait le droit de le tuer. Il devait être servi au festin de son couronnement. »
« A-t-il échoué à le tuer ? » demanda Khorijin, ne comprenant pas pourquoi un chasseur n'aurait pas le droit de tuer la proie qu'il avait réussi à acculer.
« Non, non, il a tué le wapiti, » dit Erling en secouant brièvement la tête jusqu'à ce qu'un vif éclair de douleur lui rappelle à quel point ses blessures avaient encore besoin de guérir. « Mais l'Impératrice Ashlynn a tué Owain la nuit de son couronnement, et le festin n'a jamais eu lieu. On m'a dit que le wapiti a été servi aux domestiques et aux soldats du Manoir Lothian dans le cadre des excuses de l'Impératrice Ashlynn au peuple de la maison de son défunt mari pour tous les torts qu'il leur avait causés. »
« Je vois, » dit Khorijin, bien qu'elle ne comprenne toujours pas. Elle connaissait l'histoire à présent. La plupart des gens la connaissaient. L'Impératrice Immuable avait été vendue à l'héritier Lothian qui avait tenté de la tuer pour son don. Elle était revenue des limites de la mort pour réclamer vengeance et s'emparer des terres de son mari.
Cela, elle pouvait le comprendre. Mais pourquoi l'Impératrice aurait eu besoin de présenter des excuses à quiconque son mari avait lésé dépassait son entendement. Selon elle, la Mère des Arbres avait été profondément lésée par le peuple de son mari. Elle n'avait rien à se reprocher.
« Vous avez dit que son cheval s'appelait "Étoile-Poursuivante" ? » demanda Dirar, ramenant leur attention sur Reynold qui se préparait à attraper la dernière guirlande.
« Je l'ai dit, » répondit Erling, se tournant brièvement pour jeter un coup d'œil au seigneur de la Steppe Méridionale. « Cela a-t-il une signification particulière chez votre peuple ? »
« Cette nuit semble remplie de présages, » dit Dirar, ses yeux allant brièvement vers Khorijin avant de revenir vers la brillante nimbe de lumière entourant Reynold et Étoile-Poursuivante. « Il semble que ce qu'on dit des Grandes Sorcières soit vrai, » ajouta-t-il de façon cryptique, sans donner d'explication avant qu'un nouveau cri ne s'élève de la foule.
« TREIZE ! »
Treize.
Le mot ne signifiait rien pour Taghai quand il l'entendit. Avec seulement quelques semaines de voyage pour apprendre la langue des humains, Taghai avait des choses bien plus importantes à apprendre que compter. C'était peut-être une insulte, ou une acclamation. Pour lui, il suffisait que les humains aient arrêté de chanter « Char à bœufs » à tue-tête.
Maintenant, après avoir sprinté sur une demi-lieue, il était enfin temps pour lui de virer au coin et de charger le chevalier humain.
Il avait hâte de piétiner Reynold sous ses sabots. Plus encore, il avait hâte de voir la tête du père de Reynold quand il lui apporterait la tête de son fils sous les yeux, prouvant que sa lignée de tyrans meurtriers avait pris fin.
La douloureuse certitude que sa maison s'était effondrée avec la mort du fils qu'il aimait assez pour offrir sa propre vie pour le protéger ne suffirait pas à compenser tous les frères d'armes que Taghai avait perdus au fil des ans, mais c'était la meilleure offrande qu'il pouvait imaginer faire à ses camarades disparus.
De la terre gelée vola dans les airs alors que Taghai tonnait dans le virage, s'enfonçant dans la piste avec ses puissants sabots alors qu'il lutta pour faire virer sa masse cuirassée. La pointe de sa lance décrivit un large arc alors qu'il contournait la barrière de joute glacée et scintillante et posa les yeux sur son adversaire pour la première fois depuis le début de la charge.
Et en cet instant, il réalisa qu'il s'était trompé. Gravement.
Il aurait dû être devant l'humain lent et son cheval de compagnie, mais d'une manière ou d'une autre, Reynold chargeait déjà vers lui, presque à mi-chemin de la lice !
Pire que cela, une puissante aura de sorcellerie collait à l'homme et à la bête, transformant le duo d'adversaires ordinaires en une étoile filante traversant la nuit... Filant droit sur lui.
« MEURS, MEURTRIER ! » hurla Taghai en baissant sa lance pour la charge.
Mais même en chargeant, son esprit travaillait furieusement à trouver une solution au dilemme dans lequel il se trouvait.
Il avait sous-estimé le pouvoir d'accumuler les guirlandes. Maintenant, Reynold était plus vite qu'il ne l'avait été, et cette vitesse se traduirait directement par une frappe plus puissante. Pire, il aurait moins de temps pour accumuler sa propre impulsion.
Pourtant, cette même vitesse pourrait jouer contre Reynold si elle se heurtait à la bonne parade.
Défendre ou attaquer ?
Des hommes comme Taghai n'avaient rien à faire à suivre les Sabots-Vifs dans les raids à l'extrême nord de la Steppe Méridionale. En tant que guerrier, il n'était pas fait pour le raid, et il le savait. Mais en tant que jeune homme qui avait vu bien trop de guerriers qu'il respectait ne jamais rentrer chez eux après la saison des raids, il avait juré qu'il ne permettrait jamais, jamais, aux humains de faire du mal à son troupeau.
Taghai suivait deux voies et maîtrisait deux constellations. La voie du Premier Guerrier et la voie du Premier Guetteur. Il était un gardien et un protecteur de son troupeau. Il avait forgé son corps en un mur vivant de muscle, enveloppé d'armure, à placer entre son peuple et le mal.
Avec les bons mots et un peu de concentration, il était certain de pouvoir empêcher son bouclier de se briser. Au second passage, il pourrait récolter autant de guirlandes que Reynold. Il pourrait annuler l'avantage que le concours de la sorcière avait donné à son ennemi et le détruire avec une force et une puissance que l'humain et sa bête de compagnie ne pourraient jamais égaler.
Mais Reynold devait le savoir. Il devait savoir que c'était sa seule chance de gagner.
« Il ne visera pas mon bouclier, » réalisa Taghai. « Il visera ma tête. »
C'est ce qu'il ferait lui-même. C'est ce qu'il avait l'intention de faire quand il croyait avoir un avantage écrasant en virant au coin. Protéger son bouclier serait inutile si Reynold utilisait son pouvoir emprunté pour lui prendre la vie. Il n'y aurait pas de second passage.
Ce qui signifiait que tout se jouerait au premier passage.
Se défendre selon les enseignements du Premier Guetteur pourrait le mener à un second passage. Mais seul le Premier Guerrier pouvait le guider vers la victoire.
« Soit, » dit Taghai, baissant légèrement la tête alors qu'il commençait à rassembler son énergie. « Que le Premier Guerrier guide ma lance... »