La sueur ruisselait sur le front de Reynold tandis que Star Chaser tonnait sur la piste.
Neuf.
De quelque manière, contre toute attente, il avait saisi neuf couronnes, et il lui en restait encore quatre sur sa route.
Sous lui, Star Chaser avançait au même galop maîtrisé, posé, qu'au départ, mais lorsque le destrier se déplaçait, il avalait la distance comme s'ils lançaient un galop à plein régime. La terre semblait les pousser, comme si le sol même sous les sabots de Star Chaser cherchait à les aider.
À la quatrième couronne, Reynold comprit comment fonctionnait la sorcellerie, ou du moins, il en comprit assez. Comme dans la vieille fable de l'homme pariant son seigneur pour du grain, qui demandait un unique grain d'orge sur la première case d'un plateau de jeu pour le doubler sur la suivante, et le doubler encore jusqu'à ce que le seigneur doive vider tout son grenier pour payer la dette, la puissance des couronnes grandissait chaque fois.
Mais la difficulté de les attraper augmentait également à chaque fois.
Maintenant, alors que Reynold abordait la dixième couronne, il se penchait le plus possible sur la droite, se contrebalançant avec le bouclier de chauffe à son bras gauche tout en tendant la lance de tout ce qu'il osait de la droite.
Ce n'était plus de la joute. Ce n'était pas non plus de la guerre. C'était le genre de numéro d'équitation que Reynold avait vu exécuter par des artistes de cirque lors des tournois. Des hommes qui s'étaient si bien liés à leur monture qu'ils pouvaient faire des acrobaties au sommet de leurs steeds calmes.
C'était le genre de chose que Reynold avait apprise comme écuyer lorsqu'il voulait prouver à son père qu'il était digne du nom d'Aleese et de tout ce qui allait avec.
À présent, c'était le seul moyen qu'il pouvait imaginer pour atteindre une couronne qui pendait à la hauteur de son genou, à peine au-dessus du sol gelé de la piste.
Aucun homme sensé n'aurait tenté un tel exploit avec une lance de douze pieds en main. Un faux pas de Star Chaser, un à-coup soudain, ou un moment de faiblesse laissant la pointe de la lance toucher le sol, et Reynold se désarçonnerait lui-même. Toute la vitesse et la puissance de Star Chaser, en un seul instant, s'abattraient sur la lance, et Reynold aurait de la chance s'il était simplement projeté hors de la selle.
S'il n'avait pas de chance, il perdrait le bras en même temps que sa place.
Mais après avoir attrapé neuf des couronnes de glace de l'impératrice Ashlynn, Reynold ne savait plus ce qu'un homme sensé ferait ou ne ferait pas.
Tout ce qu'il savait, c'est que la lance dans sa main ne donnait plus l'impression d'être quelque chose qu'il tenait. On aurait dit que ses doigts étaient devenus les racines d'un arbre, s'enfonçant dans le bois de la lance. Ou que son corps était un tronc, et la lance une branche. On aurait dit qu'elle faisait partie de lui, tout autant que son nez ou ses orteils.
On ne vise pas la lance, on vise le cheval.
C'était une sagesse qu'il avait reçue de son père et gardée précieusement toute sa vie, mais elle ne sonnait plus vrai.
Viser la lance lui semblait aussi naturel que lacer ses bottes. Cela demandait à peine à ses yeux de guider la pointe là où elle devait aller. Et lorsqu'il se penchait hors de sa selle, la pointe de la lance glissait en douceur au centre de la couronne, lui apportant une nouvelle bouffée de puissance et d'énergie revigorante.
« DIX ! » rugit la foule, comptant pour lui comme elle le faisait depuis le quatrième anneau.
Les cris de la foule avaient été épars, alors. Çà et là, des poches de gens célébraient chaque couronne comme une victoire. Mais les choses avaient changé à la quatrième couronne, du moins pour Reynold.
Peut-être cela avait-il commencé avec la première couronne, mais la visière de son heaume rendait trop difficile de voir les changements. À la quatrième couronne, cependant, l'accumulation de puissance dans son corps et celui de Star Chaser n'était pas seulement quelque chose qu'il ressentait ; c'était quelque chose qu'il pouvait voir également.
L'aura d'énergie fluide qui l'enveloppait ressemblait aux banderoles de lumière suspendues dans le ciel nocturne, pendues aux piliers de glace tordus qui ceinturaient la piste. L'énergie virait du vert pâle au bleu glacé, et à chaque couronne, l'aura ne grandissait pas seulement en éclat et en ampleur, elle s'étirait aussi plus loin derrière lui comme une bannière radieuse et flamboyante.
Les jambes de Reynold brûlaient de l'effort de se relever en selle, et il n'aurait voulu rien de plus que prendre un instant pour reprendre son souffle après l'effort de la dernière couronne, mais il n'y avait pas de temps. La couronne suivante arrivait vite, et celle-ci était si haut au-dessus de sa tête qu'il devrait se dresser sur les étriers pour avoir une chance de l'atteindre.
Une partie de son esprit lui hurlait d'arrêter. D'accepter dix sur treize comme un beau lot. Il se sentait déjà plus fort, plus rapide, et plus connecté à son cheval et à sa lance qu'il ne l'avait jamais été. Cela devait suffire pour avoir une chance contre Taghai...
« Il n'y a aucune raison qu'Aleese ne devienne pas un comté, mon fils », la voix de son père résonnait à ses oreilles. « Le sud est grand ouvert pour la prise dès que vous nous trouvez un point d'appui. Une Guerre Sainte arrive, mon fils », lui dit Tybal. « Et avec elle, d'innombrables opportunités. Mais si nous n'avons pas la première revendication, ces opportunités tomberont dans les mains d'étrangers venus d'au-delà des mers, et nous serons forcés de plier le genou devant quelque seigneur né à l'étranger qui accrochera son nom à un comté. »
Trois ans plus tôt, quand son errance dans la Steppe Méridionale avait commencé, Reynold s'était laissé emporter par la passion dans la voix de son père. Il avait cru que leur destin se trouvait au sud, et il avait foolishment promis qu'il ferait sa part pour voir les Aleese s'élever à de plus grands sommets dans la guerre à venir.
Il avait eu des doutes alors. Pas sur sa mission, mais sur sa capacité à l'accomplir.
« Les ambitions d'un homme doivent être à la mesure de ses capacités », lui dit Tybal. « Peu d'hommes sont plus capables que toi, mon fils. Peu d'hommes pourraient jamais t'égaler en selle avec une lance ou une pique en main. Encore moins pourraient mettre de côté le confort du foyer pour aller aussi loin que tu l'as fait. Tu es un plus grand homme que moi, Reynold, et je n'ai jamais été aussi fier de t'appeler mon fils. »
« Tant que ton cœur le désire, la vie que tu mènes sera remplie de réussites et d'honneurs », promit Tybal. « Bien assez pour élever notre famille à une époque où Lothian devient un duché. Fais le travail difficile maintenant et récolte les récompenses quand la moisson sera mûre. »
Seulement maintenant, alors que Reynold et Star Chaser fonçaient sur la piste vers la onzième couronne, le seul désir dans son cœur était de préserver la vie de son père. Les terres n'importaient pas. Les ambitions de sa famille n'importaient pas. Il ne se souciait même pas de devenir l'apprenti de Dirar ou non.
Une seule chose importait, et Reynold ne pouvait prendre aucun risque d'échouer.
Se dressant sur les étriers, Reynold cala la lance de sa main gauche, orientant la pointe vers la couronne haut au-dessus. Cela semblait une cible quasi impossible, mais pour un homme comme Taghai, ce n'était probablement même pas un effort... Reynold ne pouvait se permettre d'abandonner ne serait-ce qu'une seule couronne car il était certain que Taghai en aurait attrapé plusieurs lui aussi...
« ONZE ! » cria la foule alors que Reynold capturait proprement la couronne suivante.
Avec un cliquetis d'armure, Reynold retomba lourdement en selle, ses yeux cherchant déjà à travers la fente étroite de sa visière la couronne suivante.
-THUMP THUMP-
-THUMP THUMP-
Un étrange second battement de cœur résonna dans sa poitrine au moment où il s'assit, et pendant un instant, Reynold crut que quelque chose allait très, très mal. Et pourtant...
« C'est toi, n'est-ce pas ? » dit Reynold, effleurant brièvement le cou de Star Chaser de ses doigts gantés.
Leurs cœurs battaient à l'unisson, et il le sentait dans sa poitrine. Une lumière brillante et colorée s'écoulait derrière eux tandis que l'homme et le cheval filaient dans la nuit comme une comète à travers le ciel.
Ils ne faisaient qu'un, et ils n'avaient qu'un seul but...
« Père », dit Reynold tandis qu'ils chargeaient vers la douzième couronne. « Nous ne vous décevrons pas cette nuit... »