Le petit traînassait.
Taghai ne le voyait pas ; les larges garde-visages de son heaume s'en chargeaient, mais il entendait la cadence des sabots ferrés de la rosse de l'homme, et il connaissait le son d'une bête au galop. Quel que soit le rythme haché que l'humain imposait à sa monture, il en était bien loin, du galop ou de la charge menaçante.
Bon, songea Taghai. Qu'il cueille des fleurs.
Le premier anneau surplombait sa trajectoire, et Taghai y passa sa lance sans rompre son allure. Il l'attrapa plus par curiosité que par réel désir. Ce n'était pas si difficile, après tout, et en un clin d'œil la glace courut le long du hampe pour éclater contre sa plaque de lance dans une gerbe de minuscules éclats de glace et d'une énergie faiblement lumineuse.
« Hum, » fit Taghai en fonçant vers le suivant.
Une énergie étrange circulait en lui, différente de toute sorcellerie qu'il avait jamais connue. En deux battements de cœur, il sentit ses antérieurs s'abattre plus fort et repousser le sol gelé plus franchement. Le poids de son propre corps se cala plus confortablement dans le rythme tombant-rebondissant d'une vraie charge, et la lance reposait un peu plus légèrement sous son bras.
Si l'énergie lui semblait inédite, la sensation dans son corps, elle, ne l'était pas.
C'était la sensation d'un bon matin. Celle du troisième jour de marche, quand la raideur a disparu et que le corps a retrouvé sa raison d'être. Il l'avait eue cent fois. Il l'avait eue chaque fois qu'il s'était assez entraîné, assez dormi, assez mangé de viande rouge, et c'était une belle sensation... Mais ce n'était pas un don.
La sorcière avait suspendu ses anneaux et y avait mis un bon matin dans chacun, comme si cela pouvait changer l'issue inévitable en forçant un fier guerrier de la Steppe Méridionale à jouer à son petit jeu de fête.
« C'est ça qui leur faisait peur ? » ricana Taghai. « Des bibelots comme ça ont suffi à décider le match de Khorijin ? »
Le second anneau arriva vite. Taghai y alla tête baissée, les épaules projetant la lance devant lui. Il allait assez bien maintenant pour que l'anneau se présente avant que la pointe n'ait fini sa montée, et le fer attrapa le dessous de la glace au lieu de s'enfiler proprement dedans.
La guirlande éclata sur la branche.
De la glace passa devant son visage dans une pluie scintillante, et le voilà déjà passé l'arbre, bredouille.
Taghai renifla et ne ralentit pas. Un bon matin, perdu. Il en avait cent. Il en avait eu un aujourd'hui, maintenant que les humains qui lui apportaient ses repas avaient cessé de demander s'il voulait une botte de foin ou de l'avoine, comme s'il était une bête de somme rumineuse.
Il prit le troisième nettoyé, surtout parce que la branche pendait haut et que sa propre taille fit le travail, et l'éclatement contre sa plaque de lance lui donna une nouvelle poussée, accompagnée d'une lueur résiduelle à peine visible du coin de l'œil alors qu'elle s'accrochait à sa lance.
Celui-là, il le jaugea plus soigneusement, curieux de savoir si la fameuse Mère des Arbres y avait mis autre chose qu'une bonne nuit de sommeil. Il se sentait mieux. Oui. Il était plus vite qu'à la porte et sa lance lui paraissait un peu plus légère en main, un peu plus sûre dans sa poigne.
Mais il était toujours Taghai des Herbes Chuchotantes, et il était entré dans ce cul-de-sac déjà la chose la plus forte qui s'y trouvait. Les deux guirlandes de glace l'avaient ramené à peu près au niveau de son meilleur jour dans une bonne saison. Rien de plus. Il s'était attendu à ce que le pouvoir de la sorcière ressemble à... du pouvoir. À quelque chose qu'il n'aurait pas pu atteindre seul. Au lieu de ça, ça ressemblait à une bonne nuit de repos.
Trois jours que ces guerriers sont chez les soigneurs, songea-t-il, se rappelant les quelques hommes qui avaient disputé le droit d'affronter le seigneur d'Aleese en combat. Et moi, je l'ai fait un matin ordinaire, sans aucun anneau.
Alors la colline lointaine se mit à hurler.
Il ne comprit pas les mots d'abord. Ils traversèrent le champ en un grand chant saccagé, des milliers de voix, et la forme en était deux temps, durs, répétés sans fin.
« CHAR. À. BŒUFS. »
« CHAR. À. BŒUFS. »
Les mâchoires de Taghai se serrèrent assez fort pour qu'il le sente dans ses cornes.
Ils avaient ri. La colline entière avait ri quand le petit homme avait fait sa blague, et maintenant ils la scandaient contre lui, contre le champion qui avait mis quatre des siens sous les tentes des soigneurs pour l'honneur de se tenir là. Ils riaient de l'homme qui était venu du nord à travers le pays gelé réclamer une dette plus vieille qu'aucun humain dans cette vallée.
Une bête. C'était comme ça qu'ils l'appelaient. Une chose qu'on attelle. Le petit « Seigneur Jardinier » l'avait dit dans la pièce chaude de la sorcière, un verre de vin à la main, et maintenant deux mille paysans le disaient dans le froid.
Le quatrième anneau se présenta sur sa droite et Taghai passa dessous sans même lever la pointe.
Assez.
Assez des fleurs de la sorcière. Assez de cueillir de la glace dans l'air comme un gamin à la fête pendant que le petit homme faisait le tour de la piste en ramassant des bibelots. Il n'y avait qu'une chose dans ce cul-de-sac qui déciderait du vainqueur, et ce n'était pas un anneau de glace. C'était deux mille livres de Longs-Cors à pleine charge, et l'homme qui se mettrait en travers ne s'en irait pas sur ses deux jambes, quoi qu'il porte.
Qu'il en ramasse autant qu'il veut, pensa Taghai. Qu'il vienne à la joute porté par ses petites victoires contre des bibelots de glace qui n'ont jamais menacé sa vie.
Je serai toujours l'éboulement qui l'enterre.
Taghai baissa la tête, cessa de regarder les arbres, et commença, pour de bon, à accumuler l'élan de la charge décisive.