« Bœuf. Charrette. Bœuf. Charrette. BŒUF. CHARRETTE ! »
Dans la loge impériale, Sybyll laissa échapper un long rire franc en observant Reynold emporter la foule dans le match.
« T'vois ça, les filles, » dit-elle, en souriant largement à Cossot et Roseen. « C'est un homme avec qui tu peux foncer droit dans les mâchoires de la mort, et tu pourrais bien en ressortir. Cherche des hommes comme ça pour te battre à tes côtés et tu ne te retrouveras jamais seul sur le champ, peu importe à quel point les chances sont pourries. »
« Je comprends qu'il essaie de déstabiliser son adversaire, » dit Roseen en hésitant en regardant les champions se préparer pour leur charge. « Mais est-ce que ça marchera contre un homme comme Taghai ? Parle-t-il assez bien la langue commune du roi pour comprendre le sens de l'insulte ? »
« Ça a de l'importance ? » demanda Sybyll. Ses yeux cramoisis brillaient d'amusement et ses lèvres pulpeuses s'étirèrent en un large sourire alors qu'elle saisissait l'occasion d'instruire son écuyère et sa suivante. « Que cette pique pique Taghai ou non, Reynold sait qu'il l'a lancée. Pour son propre moral, c'est une victoire. Si ça marche, ça en fait deux. »
« Souviens-toi, gamine, » ajouta Sybyll. « Ton armure protège ta chair. Ton cœur et ton esprit restent bien vulnérables, et c'est pareil pour ceux que tu combats. Une langue bien pendue fait presque autant qu'une épée bien affûtée. »
Cossot hocha la tête plusieurs fois, comme si elle gravait chaque mot en mémoire, pour les noter peut-être dans un carnet quand elle regagnerait ses appartements. Aussi intéressants que fussent les événements dans la loge impériale, il était clair que c'était le moment qu'elle attendait le plus, et elle refusait de détourner les yeux de la joute à venir ne serait-ce qu'un instant.
« Ton approbation veut-elle dire que tu vas lui offrir une place dans ton nouvel ordre de chevaliers ? » demanda Thane sur un ton doux en venant rejoindre sa première élève et ses suivantes. « Il semble bien correspondre à ton genre de guerrière. »
« Tu sais que non, » répondit Sybyll en reniflant. « Je m'intéresse qu'aux filles pour mon ordre. Cette Puissance du Sang est un beau don, et je vais pas le gâcher sur des gars qui ont leurs propres chemins vers la force et le pouvoir. Tu devrais le prendre, » suggéra-t-elle en se tournant vers son maître. « Tu as dit qu'il te fallait un vrai apprenti. »
« Celui-là est déjà promis, » dit-il en hochant la tête vers Dirar. « Je l'aurais peut-être pris, mais avec la défaite de Lord Erling, il y a peu de chances qu'il n'entre pas dans le camp de Dirar. »
« Alors partage-le avec Dirar, » dit Sybyll comme si c'était simple. « Ou dispute-le pour ce garçon. Tu sais que tu pourrais gagner sur ce coup. »
« Et perdre plus que je n'ai gagné, » dit Thane en tapotant légèrement la tête de Sybyll avec ses jointures. « J'ai laissé partir Ollie, et je suis bien plus investi dans sa réussite. Je peux passer mon tour pour Reynold aussi. Je suis pas pressé de bâtir un ordre de Commandants Chevaliers, » dit Thane. « On peut gagner la prochaine guerre sans eux. Celle d'après, » dit-il en haussant les épaules. « Voyons ce que des hommes comme Reynold nous montrent avant de se faire une idée... »
Sur le champ, la voix d'Ashlynn résonna dans la nuit, claire et forte comme une cloche, et Reynold et Étoile-Poursuivante ne perdirent pas une seule seconde avant de s'élancer depuis la ligne.
Au moment où ils bougèrent, les chevaliers dans l'enclos des nobles se penchèrent en avant, certains par surprise, d'autres en hochant la tête en silence, comprenant. Ils pouvaient calculer les chances aussi bien que quiconque, et beaucoup étaient parvenus à la même conclusion que Reynold initialement ; la seule chance de victoire était de devancer Taghai, l'empêchant de prendre de l'élan dans sa charge.
Dans l'enclos des Dunn, la main de Sir Gavin Ashford monta machinalement, massant l'épaule que Sir Ollie avait guérie pour démontrer le pouvoir de la sorcellerie.
« Il vise les couronnes, » dit Gavin en tirant sa femme, Isolde, contre lui sans quitter le champ des yeux.
« Tu penses que ça fera la différence entre eux ? » demanda Sir Bedwyr en se tortillant nerveusement sur son siège.
« Tu as vu ce dont la sorcellerie de Sir Ollie est capable, » dit Gavin en relâchant son épaule en même temps que le souvenir de l'ancienne douleur que la sorcière rousse avait effacée. « La sorcellerie de l'Impératrice Ashlynn semble encore plus impressionnante. Si c'était moi, j'essaierais la même chose. Mais toucher vraiment ces couronnes avec une lance, » dit-il en secouant la tête.
« J'en aurais peut-être quatre ou cinq sur treize, » dit Gavin en s'évaluant honnêtement. « Si je devais parier, je mettrais un souverain d'or sur Rain Aleese pour au moins sept, » ajouta-t-il à contrecœur. Sa défaite contre Rain Aleese s'était accompagnée d'une blessure qui le hantait depuis deux longues années, mais il était assez chevalier pour admettre que c'était l'habileté de l'autre, pas la chance, qui l'avait désarçonné ce jour-là.
« Combien penses-tu que Lord Reynold en aura ? » demanda Isolde en serrant fort la main de son mari. « Plus que Sir Rain n'en aurait eu ? »
« Je n'ai jamais jouté contre Lord Reynold, » dit Gavin honnêtement. « Mais comment il prend la première couronne nous en dira long... »
Sur la piste, Reynold et Étoile-Poursuivante ne semblaient guère pressés. Reynold tenait les rênes légèrement de la main gauche, gardant le bouclier de glace plaqué contre son corps tout en exerçant une pression familière sur les flancs d'Étoile-Poursuivante avec les pointes de ses solerets.
Ils avançaient à un rythme régulier, au galop maîtrisé et rassemblé, tandis qu'ils approchaient du premier arbre et que Reynold mettait sa lance en position.
La première couronne pendait à quarante pas devant lui sur la droite, au bout d'une branche qui traversait sa trajectoire à peu près à la hauteur de son épaule.
Reynold leva la pointe, qui monta et descendit, traçant une lente figure dans les airs à chaque foulée d'Étoile-Poursuivante. Elle dérivait vers le haut quand il rassemblait sa monture et vers le bas quand elle retombait, balançant d'un bon pied à chaque foulée.
Ne vise pas la lance, se rappela-t-il.
Reynold cessa de regarder la pointe de sa lance pour observer l'anneau. Le balancement de sa pointe était assez ample pour couvrir toute la largeur de la couronne, mais l'amplitude n'avait pas d'importance. Tout ce qui comptait, c'était où dans l'arc elle se trouvait au moment où il atteignait sa cible.
« Juste, » dit Reynold en voyant la distance fondre avant de toucher les flancs d'Étoile-Poursuivante du talon pour demander une demi-foulée de rassembler. Le rythme des sabots d'Étoile-Poursuivante changea instantanément, et la pointe de la lance sortit de son arc exactement là où Reynold l'avait prévu.
La couronne se détacha de la branche.
Elle glissa le long du fût, un poids froid parcourant les douze pieds de la pointe à la garde plus vite qu'il ne pouvait le suivre, et explosa contre la garde de lance dans une gerbe de glace et de lumière pâle.
Au moment de l'explosion, Reynold sentit quelque chose remonter le long de son bras.
Ce n'était pas exactement de la chaleur. Plutôt la sensation qu'on éprouve quand on a porté quelque chose de lourd longtemps et qu'on le pose enfin. Un sentiment de soulagement qui parcourut tout son corps et rendit la lance un peu plus facile à contrôler.
Sous lui, la foulée d'Étoile-Poursuivante changea légèrement aussi. Pas plus rapide. Pas exactement. Plus facile. Comme si le sol gelé ne le gênait plus alors qu'ils fonçaient vers la cible suivante.
« C'est un, » dit Reynold à son fidèle partenaire. « Il n'en reste plus que douze... »