L'esprit de Reynold tournait à plein régime tandis qu'Étoile-Poursuivante avançait d'un pas régulier sous lui. Le clop-clop rythmique des sabots ferrés de sa fidèle monture l'aidait à mettre de l'ordre dans son monde, et bientôt, il sentit tout s'apaiser alors que sa respiration et ses battements de cœur se calaient sur les pas d'Étoile-Poursuivante.
Le parcours faisait un demi-tour de l'ancien hippodrome avant de les amener sur la lice. C'était le premier détail, et potentiellement le plus important. Ils ne partaient pas des deux extrémités d'une ligne droite pour s'élancer l'un vers l'autre ; ils partaient des deux bouts d'une courbe et faisaient le grand tour en sens inverse. Ils ne se rencontreraient qu'après avoir chacun viré dans la ligne droite et mis la barrière sur leur gauche.
Ce qui signifiait que tout le concours pouvait se jouer à l'endroit où ils se croisaient.
S'il croisait Taghai au centre de la lice, le Long-Cor aurait eu la moitié de la ligne droite pour prendre de l'élan ; des centaines de kilos de guerrier éldritch au corps de taureau avec une demi-lice pour accumuler de la vitesse, ce n'était pas quelque chose qu'une lance pouvait aisément contrer. C'était une coulée de boue avec un torse d'homme au sommet, et elle écraserait Reynold pour avoir osé défier une force de la nature vivante.
Mais plus loin sur la lice Reynold parviendrait à repousser la rencontre, plus près de l'extrémité de Taghai ils se croiseraient, moins de piste Taghai aurait eue.
Et le virage lui était favorable. C'était la deuxième chose qu'il n'aurait pas eue dans une joute normale et qu'il avait aujourd'hui. Étoile-Poursuivante était un destrier alezan de seize mains, et il ne pesait qu'une fraction de ce qui se tenait à l'autre bout de la piste.
Pour une fois, Reynold était la « cavalerie légère » dans cette confrontation, et un cheval plus léger sort d'un virage plus vite qu'un lourd. Reynold serait dans la ligne droite et lancé tandis que Taghai serait encore en train de traîner sa propre masse dans le tournant. Ou, mieux encore, de ralentir à cause de la courbe pour pouvoir virer.
Dans ce cas, la bonne réponse était de prendre l'hippodrome au galop le plus franc. Prendre le virage à fond, déboucher sur la lice le premier, et être aux deux tiers de la piste avant que Taghai n'ait trouvé son rythme.
Selon tout calcul normal, c'était la seule stratégie gagnante dont disposait un homme comme lui dans une position si désavantageuse. Le seul et unique « avantage » qu'il possédait clairement était d'être plus rapide dans une courbe, plus rapide dans le virage, et plus loin sur la lice au moment où lui et Taghai se rencontreraient.
Mais les réponses évidentes, et définitives, étaient rarement les bonnes sur un champ de bataille. Et dans ce cas, il restait encore un facteur à prendre en compte.
Les arbres et les couronnes qu'ils portaient.
Ils étaient plantés tout le long de la piste, fins et chétifs, faits de glace, et de chacun partait une longue branche qui s'avançait au-dessus du parcours. Au bout de chaque branche pendait une couronne de glace, luisant de ces petites baies brillantes, tournant très légèrement dans la brise qui balayait l'hippodrome.
Il y en avait treize de chaque côté. Peut-être en l'honneur des treize constellations que les Éldritchs et l'Église semblaient tenir pour sacrées. Peut-être que ça s'était juste trouvé comme ça avec la longueur de la piste et l'espacement des arbres.
« Plus vous en ramasserez, plus vous pourrez courir vite et plus votre lance deviendra puissante. »
Telles avaient été les mots de l'Impératrice Immuable. Treize occasions de gagner un avantage en force et en puissance sur son adversaire. Un avantage dont il avait désespérément besoin.
Pour prendre une couronne, il lui faudrait enfiler douze pieds de frêne dans un anneau à peine plus large que les épaules d'un homme, suspendu au bout d'une branche, tout en bougeant. Au galop, il pourrait en prendre trois. Peut-être quatre, si le placement était favorable, mais il doutait d'avoir autant de chance. Pour les prendre toutes, il lui faudrait aborder ce virage au galop rassemblé, l'allure courte et bondissante qui ne donne à un homme rien derrière quoi se cacher et tout pour se battre, et il arriverait sur la lice en retard au lieu de devancer Taghai.
En retard signifiait croiser Taghai plus haut sur la lice.
En retard signifiait que la coulée de boue aurait sa distance pour prendre de l'élan.
S'il prenait son temps pour les couronnes tandis que Taghai les ignorait... À moins que les couronnes ne lui accordent un pouvoir énorme de quelque sorte, il était condamné à être empalé par la lance du guerrier aux Longues Cornes.
Le pire, c'était qu'il ne saurait pas ce que Taghai choisirait de faire. Le heaume rétrécissait trop son champ de vision pour jeter un coup d'œil distrait à un homme de l'autre côté de l'hippodrome. Il devait se décider maintenant et s'engager. Il ne saurait si c'était le bon choix qu'au moment où il heurterait l'homme venu pour sa tête.
Mais l'Impératrice n'aurait pas mis ça là pour rien.
C'était tout le cœur du problème, au fond. Reynold ne connaissait pas bien l'Impératrice Immuable. Il l'avait vue tenir tête à Owain Lothian en duel, et il l'avait vue faire surgir une forêt mortelle d'un sol gelé à peine une heure plus tôt, mais il l'avait aussi vue s'agenouiller sur la glace ce soir pour travailler un cataplasme dans les blessures d'une femme qui venait de battre l'un de ses propres seigneurs.
L'Impératrice Immuable n'était pas simple, et elle ne faisait jamais rien à moitié. Dans la Forêt Gelée, les Fruits de Glace avaient été la clé de la victoire. À présent, elle avait suspendu treize couronnes de glace pour lui, et seul un fou les ignorerait.
« D'accord », dit Reynold, et les oreilles d'Étoile-Poursuivante se tournèrent vers lui. « On le fait comme il faut, alors. Toutes. Tu donnes le rythme, et moi je trouve les anneaux. »
L'étalon souffla une longue panache de souffle blanc, vapeur, et porta son poids en avant.
En jetant un coup d'œil à travers le champ, Reynold comprit que Taghai était presque en position, grattant la terre gelée de ses sabots fourchus et préparant sa lance pour la charge. Les gens du côté opposé de la piste huaient le guerrier de la Steppe Méridionale, gagnant pour leurs efforts un cri de colère et un regard féroce.
Ce qui lui donna une idée. Bien loin de la chevalerie, mais alors... Comment pouvait-il gâcher l'un des rares avantages qu'il avait, surtout quand Wes avait tant œuvré pour le lui donner.
« Peuple de Lothian ! » cria Reynold, s'adressant à la foule après avoir relevé sa visière. « Qui a parié sur moi ? »
« Trois sous sur toi pour gagner, seigneur Reynold ! » lui renvoya un vieillard édenté dans la foule.
« Deux deniers d'argent que vous en ramasserez plus que lui, votre seigneurie ! » hurla un autre homme, brandissant un sac de pièces et le secouant vigoureusement.
« J'ai un pari aussi ! » cria Reynold, levant sa lance haut et pointant les étoiles au-dessus. « Si je perds, je meurs ! » dit-il, comme si c'était une chose banale. « Mais si je gagne, ce taureau d'homme devra tirer des pierres dans une charrette à bœufs pour le seigneur Iriso ! »
D'abord, la foule ne sut quoi faire de ce pari étrange, mais plusieurs virent l'humour de la chose et se mirent à rire, et le rire se propagea vite jusqu'à ce que toute la colline semble rire de sa blague.
« Peuple de Lothian ! » cria Reynold par-dessus la foule qui riait. « Il me faut vos cris ! Criez pour qu'il sache ce qui l'attend quand je gagnerai ! Criez "charrette à bœufs" pendant qu'il court. Criez jusqu'à ce que toute l'arène l'entende. Criez pour moi, et acclamez ma victoire ! »
« Seigneur Reynold ! »
« L'Alouette d'Aleese ! »
« À bas la charrette à bœufs ! »
« Qu'il aille tirer des pierres ! »
« Char. Bœufs. Char. Bœufs. CHAR. BŒUFS ! »
Un large sourire se dessina sur le visage de Reynold tandis qu'il observait son adversaire fulminer. Un souffle blanc et vapeur s'échappa de l'ouverture du heaume de Taghai tandis que la moquerie faisait son effet, et Reynold ne pouvait être plus ravi.
« Viens, Charrette à Bœufs », dit-il en rabaissant sa visière d'un coup sec. « Je sais que t'as la force d'un guerrier, mais as-tu la discipline d'un guerrier ? Montre-moi que t'es fait d'autre chose que de muscle, sinon je vais être très, très déçu...
Au centre du terrain, Ashlynn leva la main.
« Messieurs », dit Ashlynn d'une voix qui résonna sur les voiles glacées et scintillantes, atteignant tous les spectateurs de l'arène d'hiver. « CHARGEZ ! »