La loge impériale plongea dans le silence au moment où Erling y pénétra. Il était porté sur une civière par deux soldats du Clan de la Grande Griffe, vêtus de gambisons arlequin vert émeraude et bleu minuit de plus en plus familiers, qui avançaient docilement sous la direction de la menue écuyère à cornes, Emmie.
Tybal Aleese croisa les bras sur sa poitrine et se détourna ostensiblement du « champion » vaincu. Un instant, Peigi sembla sur le point de dire quelque chose, mais les mots moururent dans sa gorge quand ses yeux tombèrent sur les bandages qui enserraient son corps.
Dirar, en revanche, ne vit aucune raison de retenir son accueil enthousiaste, et tandis que la plupart des occupants de la loge impériale se taisaient, Dirar répondit par des applaudissements lents et délibérés.
« Bien joué, lord Erling », proclama Dirar assez fort pour que tous dans la loge entendent son avis sur le duel. « Courage, compassion, ruse, détermination et habileté. Tant de facettes d'un seigneur légendaire étalées ce soir aux yeux de tous. Je ne saurais être plus ravi d'avoir un tel homme pour voisin à ma frontière nord. »
« En effet », ajouta Nyrielle, faisant connaître son opinion sur le jeune seigneur. « Les rapports de Marcel n'ont pas rendu justice à vos capacités, lord Erling. L'empire dormira plus tranquille en sachant que vous gardez une partie de sa frontière avec Keating. »
Une fois que Dirar et Nyrielle eurent brisé la glace, les applaudissements fusèrent de plusieurs autres personnes dans la loge, accompagnés d'une vague de félicitations pour un duel bien mené ou de vœux de prompt rétablissement.
« Venez », dit Dirar en s'approchant du jeune seigneur sur sa civière. « Khorijin nous a raconté votre duel et votre pari désespéré », expliqua-t-il en posant une main sur l'épaule d'Erling. « Mais elle s'est fait beaucoup de souci pour votre état. Une place vous attend près de la fenêtre si vous acceptez de vous reposer à ses côtés. »
« Est-ce vraiment convenable ? » demanda Ragna avec hésitation, regardant l'archère équine allongée sur un banc bas et étrange face à la fenêtre. Aux yeux de Ragna, Khorijin avait l'air de ne vouloir qu'une chose : accueillir Erling à la porte, mais les bandages enroulés autour de ses flancs et de son bras montraient qu'elle avait besoin de repos tout autant qu'Erling.
« Peut-être vaudrait-il mieux... » commença Ragna, pour être interrompue par Erling.
« C'est très bien, Mère », dit Erling doucement. « Ainsi je pourrai lui exprimer ma gratitude pour m'avoir tiré de mon propre piège », ajouta-t-il en offrant un sourire qui paraissait plus fragile qu'il ne le réalisait probablement.
« Si cela ne vous dérange pas », dit Dirar en jetant un bref coup d'œil à Ragna, prenant note de sa posture raide et de son malaise évident. « Je vous rejoindrai pendant que nous regarderons les épreuves restantes. Khorijin n'est pas encore familiarisée avec votre langue et vos coutumes. »
« Il serait peut-être préférable qu'elle ait une guidance à portée de main », dit Dirar. « Et sa victoire mérite au moins cette petite marque de soutien », ajouta-t-il.
Bien qu'il n'ait jamais utilisé le mot « chaperon », il semblait clair aux oreilles de Ragna ce que Dirar avait en tête en disant « une guidance », et elle se détendit visiblement à l'idée d'avoir quelqu'un d'autre pour orienter la conversation loin des sujets sensibles.
Autant elle désirait que son fils trouve l'amour, autant elle espérait qu'il regarderait un peu plus près de chez eux que chez leurs voisins Éldritchs. Ou, s'il trouvait l'amour parmi les Éldritchs, qu'il choisisse au moins quelqu'un qui n'avait pas essayé si fort de le tuer !
Peut-être, songea-t-elle en examinant la pièce, peut-être pourrait-elle arranger une rencontre avec la jeune dame qui s'occupait de la mère de l'impératrice Ashlynn...
Pendant ce temps, hors de la loge impériale, la seconde épreuve entre les Aleese et la Steppe Méridionale allait commencer. Et celle-ci s'annonçait tout aussi périlleuse que la précédente, sinon davantage.
« À mon signal, chargez. »
« Les Cieux seront témoins de votre mort, Aleese », dit Taghai en se tournant vers l'extrémité est de la piste. « Mes frères massacrés connaîtront enfin la paix. »
De tout ce que Taghai aurait pu dire, c'était la seule pique à laquelle Reynold n'avait aucune réplique. Il s'était battu contre les pillards de la Steppe Méridionale lorsqu'ils avaient atteint les villages d'Aleese. Il avait attaqué leurs troupeaux quand il avait croisé leurs camps en cartographiant la Steppe Méridionale.
La guerre était plus vieille que lui. Elle était plus vieille que son père. Ils étaient nés dans quelque chose qui avait commencé il y a longtemps, et personne ne leur avait jamais donné l'option d'arrêter de se battre.
Taghai n'avait peut-être jamais pillé les villages d'Aleese, mais il avait perdu des amis qui l'avaient fait. Par le même principe, aucun guerrier aux Longues Cornes n'avait jamais tué les hommes de Reynold, mais les flèches des archers Sabots-Vifs l'avaient placé trop souvent près de bûchers funéraires.
Reynold n'avait pas commencé cette guerre. Il était né dedans. Mais d'une manière ou d'une autre, elle prendrait fin ce soir. Sur ce point, lui et Taghai étaient d'accord.
Reynold fit pivoter Étoile-Poursuivante vers l'extrémité ouest de la piste, et fit de son mieux pour laisser l'air vif et froid de la nuit purifier son esprit des soucis qui ne l'aideraient pas.
De l'autre côté de la piste, sur le sol gelé, Taghai semblait faire la même chose, tournant son corps énorme pour faire face à la longueur du parcours. Même à cette distance, Reynold pouvait entendre le bruit de ses mouvements. Quatre sabots de la taille d'assiettes s'abattant sur la terre gelée dans un clop-clop lent, lourd et rythmé.
Taghai avait l'air de ne pas presser pour atteindre la ligne de départ, comme s'il avait tout le temps du monde. Ou peut-être savourait-il simplement le moment de la mort imminente de Reynold et de son père.
Entre eux s'étendait le mur de glace, haut comme l'épaule d'un cheval de guerre, courant sur la majeure partie du champ. Une barrière inclinée. Il en avait assez chevauché pour la trouver familière et rassurante, même si la glace luminescente n'avait rien d'une barrière qu'il avait jamais longée.
Les paysages familiers et le mouvement d'Étoile-Poursuivante sous lui aidèrent à chasser le reste des distractions. La foule s'était tue à la vue de son adversaire, et Reynold ne les en blâmait pas. Vu de l'extérieur, on dirait qu'il chevauchait vers sa perte contre un monstre d'homme.
Mais l'impératrice Ashlynn leur avait promis une épreuve équitable, et Reynold ne croyait pas un instant qu'elle ait ignoré le genre de champion que la Steppe Méridionale enverrait contre lui. Ce qui signifiait qu'il devait y avoir une stratégie pour gagner.
Il n'avait qu'à découvrir laquelle dans le temps qu'il lui faudrait pour faire un quart de tour de piste...