Lorsque Reynold sortit des écuries en selle sur Étoile-Poursuivante, sa lance dressée haut, la foule éclata en acclamations et applaudissements.
« Lord Reynold ! »
« L'Alouette d'Aleese ! »
« L'Alouette des prés ! »
Son armure rutilante brillait comme des miroirs sous les banderoles colorées qui ondulaient au-dessus de lui, et son écu personnel, l'alouette des champs portant une lance, ressortait nettement sur le vert sauge de son tabard.
Pour ce concours, Étoile-Poursuivante était caparaçonné à l'image de son seigneur : une plaque faciale en acier poli recouvrait sa liste caractéristique, et des plaques d'articulation luisantes protégeaient son puissant encolure. Sous la selle, il portait un caparaçon vert sauge assorti au tabard de Reynold. Et, tout comme le tabard, le caparaçon était frappé de l'alouette et de la lance, ne laissant aucun doute aux spectateurs sur l'identité du chevalier sous son grand heaume.
« Gagnez pour nous, Lord Reynold ! » cria quelqu'un sur le coteau, sa voix paraissant faible et étouffée par les couches de sa toque d'armes, sa coiffe de mailles et les plaques d'acier de son heaume. « Gagnez pour nous et prouvez qu'on peut encore battre les démons ! »
Qu'on ait corrigé l'homme dans la foule pour avoir traité les Éldritchs de démons ou non, Reynold ne pouvait le dire. Les cris de la foule étaient une distraction, et tandis qu'il chevauchait vers l'impératrice Ashlynn sur la plate-forme de pierre, il les laissa retomber. Peu de voix comptaient désormais. La défaite d'Erling n'avait pas d'importance, pas plus que le match à venir d'Aspakos.
Tout ce qui comptait, c'était l'adversaire devant lui et l'étroit aperçu du monde qu'il pouvait voir à travers les fentes de sa visière.
Ce monde avait changé pendant le temps qu'il avait mis à faire ses préparatifs.
La Forêt Gelée avait disparu comme si elle n'avait jamais existé. À sa place, un long mur de glace, assez haut pour atteindre l'épaule d'un cheval de guerre, courait sur la majeure partie de la longueur du champ, au centre de l'hippodrome.
Le mur de glace n'était pas une chose lisse et polie ; il ressemblait plutôt à une haie faite de glace, comme s'il avait poussé là et avait été taillé méticuleusement par les cisailles de jardiniers. Le long de sa longueur, d'innombrables petites « baies » de glace brillaient d'un éclat changeant qui correspondait aux banderoles lumineuses au-dessus.
Les abords de la piste avaient changé également. Tandis que la Forêt Gelée s'était évanouie, la piste était maintenant ceinte d'arbres fins et grêles faits de glace, ressemblant à des bouleaux, des trembles ou des aulnes. Leurs houppes semblaient rabougries et dépourvues de feuilles, comme il convient en hiver, mais chacun d'eux avait une longue branche qui s'étendait au-dessus de la piste de course.
Tandis que Reynold poussait Étoile-Poursuivante vers la plate-forme de pierre où l'attendait l'impératrice Immuable, une autre silhouette émergait de la loge impériale, descendant le coteau dans sa propre armure rutilante.
Aucun écu ne marquait l'allégeance de Taghai, ni élément décoratif sur son armure laquée, pratique. Il avait ajouté un heaume étrange à sa tenue, pourvu de fentes accommodant ses longues cornes à pointes de bronze et comptant sur de larges garde-joues courbes plutôt que sur une unique plaque faciale en acier.
À en juger par la structure de son heaume, sa visibilité serait probablement meilleure, mais la protection qu'il offrait serait bien moindre. C'était comme s'il n'avait aucune crainte des éclats ou des lances brisées. Ou peut-être prixait-il sa vision au point de refuser d'y renoncer pour améliorer sa propre sécurité.
Il n'était pas difficile de voir d'où venait cette assurance. Lord Dirar et Khorijin paraissaient tous deux petits à côté de l'imposante masse du champion du clan Longs-Cors, et même Étoile-Poursuivante donnait l'impression d'un poney à côté d'un cheval de guerre lorsque Taghai s'approcha assez pour se mettre au niveau de Reynold.
« As-tu fait tes adieux, petit homme ? » demanda Taghai. Il parlait la langue commune du roi avec un fort accent, et ses mots sonnaient comme s'ils avaient été répétés plusieurs fois, juste pour cet instant, mais Reynold refusa de laisser la simple provocation percer l'armure autour de son cœur.
« Non, pas encore, » répondit Reynold avec aisance. « Adieu, Taghai, » dit-il, souriant derrière sa visière. « Tu vas manquer quand Lord Iriso te mettra au travail à tirer des charrettes dans ses carrières de granite. S'il y a jamais une vraie bataille à livrer, je t'écrirai pour te dire comment elle s'est terminée. »
Reynold n'était pas certain que Taghai connaisse assez la langue commune du roi pour comprendre l'insulte qu'il venait de recevoir, mais à la façon dont les narines de son adversaire se dilatèrent et son sabot fourchu piétina le sol gelé, Reynold soupçonna qu'assez de sens avait été compris pour que le trait porte.
« Messieurs, » dit Ashlynn, s'efforçant de garder son expression neutre face à la provocation de Reynold. « Ce soir, votre concours est simple. Deux choses déterminent un vainqueur en joute. La précision et la puissance, » dit-elle en gesticulant vers Hauke derrière elle.
« Ces boucliers sont formés de Glace Éternelle, » expliqua Hauke en s'avançant, présentant un bouclier en forme d'amande à chacun des hommes. Si les sangles du bouclier étaient en cuir ordinaire avec des boucles métalliques, le bouclier lui-même était fait d'un seul morceau de glace, large en haut et effilé vers le bas.
Un rune crochetée scintillante était incrustée dans chaque bouclier, qui ne signifiait rien pour Reynold mais semblait plaire à Taghai lorsque le guerrier aux longues cornes la remarqua.
« Brisez le bouclier de votre adversaire et préservez le vôtre et vous serez déclaré vainqueur, » expliqua Ashlynn. « Frappez votre adversaire assez solidement pour qu'il ne puisse plus continuer un autre tour, et vous remportez également le concours. »
« Cela seul suffirait à tester votre précision et votre puissance, mais un concours équitable exige davantage, » continua Ashlynn, désignant les arbres autour de l'hippodrome.
À ses côtés, Heila tendit une couronne faite de glace, scintillante de « baies de glace » lumineuses qui éclairaient les feuilles et les branches de la couronne. La couronne était assez grande pour qu'un homme la porte en diadème, mais assez petite pour qu'il soit difficile d'y passer la pointe d'une lance sans une précision extraordinaire.
« Chaque couronne contient une petite portion de mon pouvoir, » expliqua Ashlynn, prenant la couronne des mains de Heila et la levant pour que tous la voient. « Plus vous en collectez, plus vous pourrez courir vite et plus votre lance deviendra puissante. »
« Vous partirez chacun d'une extrémité opposée de la piste, » dit Ashlynn. « Faites le demi-tour et collectez autant de couronnes que possible avec votre lance. Ensuite, lorsque vous atteindrez la barrière de quintaine à l'extrémité opposée à votre départ, faites volte-face et chargez votre adversaire. »
« Si nous ne pouvons déterminer un vainqueur en un seul choc, » ajouta Ashlynn. « Nous recommencerons jusqu'à ce que nous ayons une victoire nette ou que l'un de vous ne puisse plus continuer. Avez-vous des questions, messieurs ?
« Une seule, » dit Taghai. « Dois-je frapper son bouclier avec ce bâton ? » demanda-t-il, levant la lance dans sa main droite. « Ou puis-je viser sa tête ? Je veux voir toute sa lignée mourir ce soir ! »
« Tu es le bienvenu pour essayer, » dit Reynold, souriant largement derrière sa visière. « Mais si tu le fais, ne m'en veux pas d'en faire autant. »
« C'est votre concours et votre querelle à régler, » dit Ashlynn avec un soupir. « Prenez vos positions, et sur mon signal, chargez. »