Erling se réveilla, à contrecœur, avec la plus grande douleur qu'il ait jamais ressentie. Tout son corps lui faisait mal d'une manière qu'il n'avait plus connue depuis l'année où il avait insisté pour cueillir le raisin aux côtés des manants dans ses vignobles.
À l'époque, il pensait qu'il était important de comprendre le labeur qui soutenait la baronnie de Fayle, alors il passa plusieurs jours à remplir panier après panier de grappes de raisin et à les rapporter pour les presser en jus.
Il travailla du lever au coucher du soleil, le soleil brûlant au zénith et peu de moments pour se reposer. À la fin, il avait acquis un profond respect pour les hommes qui travaillaient dans les vignobles. Il découvrit aussi des muscles qu'il ignorait posséder lorsque ceux-ci commencèrent à se crisper et à se plaindre des sévices qu'il leur avait infligés.
C'est exactement ce qu'il ressentait maintenant. Comme si chaque muscle et chaque tendon avaient été étirés à la limite encore et encore, jusqu'au point où ils auraient dû rompre.
Au-delà de la douleur sourde dans les os, le feu brûlait dans sa cuisse et son avant-bras. Une douleur vive, perçante, qui le clouait sur place, n'osant bouger de peur d'aggraver les choses.
« Mmmmrrrr... » Erling gémissait en luttant pour ouvrir les yeux.
« Erling », dit une voix familière, rauque. « Tu es réveillé », s'écria sa mère en se précipitant pour lisser doucement les cheveux collés à son front. « Merci à la Lumière, tu es réveillé. »
« Où... ? » demanda Erling, confus, en essayant de regarder autour de lui. Une seule lampe brûlait dans ce qui ressemblait à une petite pièce de pierre. Hormis sa mère, la seule personne dans la pièce était Dame Heila, qui semblait aussi épuisée que lui.
« Toujours à l'arène », dit Ragna doucement. « Tu étais si grièvement blessé qu'on n'a pas osé t'éloigner davantage. »
« Vous avez beaucoup de chance, Lord Erling », dit Heila en se détachant du mur contre lequel elle s'était appuyée pour venir inspecter son patient. « Si Khorijin ne vous avait pas porté hors de la forêt, les choses auraient pu être bien pires quand nous vous avons rejoints pour vous soigner. »
« C'est elle qui m'a porté », dit Erling avec un profond soupir. « J'ai perdu. »
« Tu as survécu », insista Ragna. « Malgré les tentatives de cette femme pour te tuer. »
« Ce n'est pas juste, Mère », protesta Erling. « C'est moi qui me suis fait prendre dans mon propre piège. Mais elle en est sortie. On dirait que je lui dois une dette », dit-il en s'affaissant sur la couverture sous lui. « Et à Reynold aussi... »
« Tout cela peut attendre », dit Ragna, s'efforçant de contenir la tempête d'émotions que les mots de son fils soulevaient. Comment se faisait-il qu'il puisse être si bienveillant envers la femme qui avait failli lui coûter la vie ? Avaient-ils vraiment forgé une sorte de lien au milieu du concours ?
« Pour l'instant, tu as juste besoin de te reposer et de récupérer », dit-elle, mettant de côté ses inquiétudes sur son fils et sa relation avec la femme Éldritch. Elle évita très délibérément de mentionner les commentaires de Khorijin sur le mariage, et elle porta son doigt à ses lèvres en lançant un regard à Dame Heila, indiquant à la menue sorcière qu'elle ne devait pas en parler non plus.
« Je ferai appeler un carrosse par Emmie », dit Heila en s'en allant pour laisser la mère et le fils en paix. « Ne vous fatiguez pas, Lord Erling. Une fois que vous vous sentirez prêt, vous devriez faire un copieux repas, puis dormir. »
« Je reviendrai vous voir demain », promit-elle. « Ou Mère Ashlynn le fera », ajouta-t-elle. « Il se peut qu'il faille vous emmener dans une forêt pour plus de soins si votre corps ne guérit pas assez vite tout seul. J'ai fait tout ce que je pouvais ici, mais même pour moi il y a des limites, alors ne gâchez pas mon travail en faisant des bêtises », dit-elle en se tournant pour partir.
« Attendez », dit Erling en tendant la main et en essayant de se redresser. C'était un geste irréfléchi, automatique, et la douleur qui jaillit de sa hanche à son épaule et le long de son bras lui enseigna très vite le prix d'un mouvement imprudent.
Pourtant, il y avait des choses qu'il devait savoir, et il ravala un cri de douleur pour pouvoir les demander.
« Reynold s'est-il battu ? Ou le Commandant Aspakos ? » demanda Erling. « Où en est le score après mon... mon échec ? »
« Il faut remodeler l'arène », dit Heila. « La forêt gêne pour le prochain match entre Lord Reynold et Taghai. Lord Reynold a insisté pour passer maintenant afin de préserver la vie de son père. »
« Le reste est donc encore à venir », dit Erling en retombant. « Je devrais rester ici. Je devrais regarder jusqu'à la fin. Je... je dois ça à Reynold, et à sa famille aussi. »
« Tu te dois à toi-même de récupérer », dit Ragna sèchement. « Tu as assez donné dans le combat de quelqu'un d'autre... »
« Je ne le vois pas comme ça », insista Erling. « D'ailleurs, je doute que Khorijin soit rentrée se terrer dans ses appartements une fois le concours fini », dit-il avec un sourire ironique. « Elle doit siroter du vin chaud dans la loge impériale en ce moment même et fêter sa victoire. Je devrais au moins la remercier de m'avoir porté. »
« Tu devrais », dit Heila avant que Ragna ne puisse protester. Un instant, elle posa sur Erling un long regard pesé avant de parler à nouveau, cette fois choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. « Tu m'as surpris ce soir, Lord Erling. En bien. Tu as un don pour la sorcellerie et un cœur qui se soucie des autres. »
« J'oublierai pas ces choses quand je parlerai de toi à Mère Ashlynn », promit Heila. « Si tu continues à te dépasser ainsi pour prendre soin des autres, y compris de tes voisins Éldritchs comme Khorijin, et si tu peux respecter leurs coutumes... Mère Ashlynn pourrait bien te demander plus que de diriger un seul protectorat. »
« Je ne sais pas si je suis capable de faire plus que veiller sur mon peuple », dit Erling avec un léger rire. « Quant à mon "don" pour la sorcellerie... Ça n'a pas semblé suffisant pour gagner la nuit. »
« Tu as fait plus après deux jours de leçons que Mère Ashlynn après sa première semaine de leçons », dit Heila, surprenant les deux Fayle. « J'étais là. Je m'en souviens. Bien sûr, elle ne s'est pas épuisée comme toi. Elle était prudente, et elle apprenait à maîtriser d'autres pouvoirs en même temps. Mais tout de même, crois-moi quand je dis que tu es doué et que Mère Ashlynn cherche des gens au bon cœur et aux bons talents. »
« Considère ça comme ta victoire ce soir, Lord Erling », dit Heila. « Tu m'as impressionnée, et tu as impressionné Mère Ashlynn. Quoi que quiconque dise de ta défaite face à Khorijin, tu gardes ça. »
« Je pensais que tu serais plus impressionnée par la victorieuse que par le vaincu », dit Erling avec un rire dépréciatif.
« Elle a eu toute sa vie pour se préparer à un concours comme celui-ci », dit Heila en secouant la tête. « Toi, tu as eu quelques jours. Que tu l'aies poussée si loin et que tu aies risqué tant... Fais-moi confiance, Lord Erling, nous savons ce qui est le plus impressionnant, même si les gens du dehors ne comprendront pas. »
« Tu peux retourner à la loge impériale », dit Heila en ouvrant une simple porte en bois et en faisant signe à son écuyère. « Je laisse Emmie s'occuper de toi pour l'instant. Mais quand tout sera fini, rappelle-toi que tu as besoin de repos », dit-elle avant de laisser le jeune seigneur blessé et sa mère derrière elle.
Dehors, le bruit de la glace qui se brise, qui se fracture, emplissait l'air tandis que Hauke défaisait la Forêt Gelée. La neige et de minuscules éclats de glace dérivaient sur le vent alors que des dizaines d'arbres aux fruits de glace explosaient à la fois, pulvérisant les arbres qui les portaient dans une vague de destruction qui balaya le champ d'un bout à l'autre.
La corne de Hauke flamba d'une lumière bleu glace tandis qu'il récupérait l'énergie de la forêt, préservant une grande partie de l'énergie qu'il avait fallu pour la construire afin qu'elle puisse être remodelée pour la compétition à venir.
« Bienvenue, Heila », dit Ashlynn en souriant tandis que la première sorcière de son coven revenait à ses côtés. « Comment va Erling ? »
« Têtu, comme toi », dit Heila sur un ton que peu oseraient employer avec l'Impératrice Immuable. « Il veut regarder la suite depuis la loge impériale. Il dit qu'il le doit à Reynold. Il a insisté pour remercier Khorijin de l'avoir sauvé aussi », ajouta-t-elle. « C'est un bon homme. »
« Je vois », dit Ashlynn en hochant la tête. « Virve sera là au cas où, et Ollie aussi. Il ira bien même si ses blessures le font souffrir à nouveau. »
« Pour l'instant, il est temps de préparer le terrain pour la joute », dit Ashlynn. « Es-tu en état d'aider, Heila, ou soigner Erling t'a trop pris ? »
« Le soigner a été douloureux », dit Heila en frissonnant en se rappelant l'intensité de la douleur qu'elle avait ressentie en soignant ses blessures. « Mais je l'ai laissé avec la plupart de ses contusions et n'ai guéri que les entailles profondes. Le reste devra compter sur les potions et les onguents », dit Heila.
« Malin », dit Ashlynn avec un léger rire. « Plus malin que je ne l'aurais été. J'aurais essayé de tout guérir. »
« Tu aurais pu le faire », dit Heila. « Mais je suis contente que tu ne l'aies pas fait. Si tu l'avais fait, il n'aurait peut-être pas appris ses limites. Je pense que ce sera bon pour lui à long terme. »
« Ah ? » dit Ashlynn en levant un sourcil vers la Sorcière du Saule. « On dirait que tu as quelque chose en tête. »
« Juste une petite idée », dit Heila. « Je pensais à l'histoire que tu as racontée l'autre soir, sur la Mère des Forêts et les Sorcières du Fruit et de la Noix », dit Heila. « C'est trop tôt pour le dire, mais... Peut-être qu'Erling serait bon pour être un autre genre de sorcière que Virve, Ollie et moi », dit-elle.
« Tu as raison, c'est trop tôt pour le dire », dit Ashlynn en jetant un coup d'œil vers la loge impériale et la civière qu'on y portait sous le regard vigilant d'Emmie et de Dame Ragna. « Mais j'y réfléchirai. Pour l'instant, nous avons du travail. Il est temps que Reynold affronte son adversaire... »