Ragna retint ses larmes, agenouillée près d'Erling. En tant que dame, elle savait cacher sa douleur et ses peurs derrière le masque d'une dirigeante, et en tant que mère, elle savait quand être forte pour son fils. S'effondrer à ses côtés ne servirait à rien maintenant.
Mais si s'effondrer en pleurs n'aidait pas, elle ne savait pas ce qui aiderait.
Heila, la dame de compagnie à cornes de l'Impératrice Ashlynn, s'affairait rapidement, découpant les vêtements d'Erling pour exposer la masse d'ecchymoses sur son torse. Certains endroits étaient plus sombres que d'autres, mais les contours d'un hématome chevauchaient suffisamment ceux d'un autre pour qu'on eût dit que la moitié de son torse n'était qu'un seul grand bleu s'étendant de sa hanche gauche à son épaule droite.
Son souffle produisait de minces volutes dans l'air froid de l'hiver, et il frissonna au froid de la perte de sa tunique. Pourtant, quand Heila toucha ses ecchymoses avec la pâte médicinale qu'elle avait étalée sur ses doigts, Erling ne broncha pas. Il ne gémit pas. Il gisait là comme un mourant au seuil de la mort, trop loin pour ressentir la douleur de son propre corps.
« Est-ce qu'il... Est-ce qu'il va survivre ? » se força à demander Ragna.
« Nous ne le laisserons pas mourir », dit Heila, s'efforçant de garder la voix légère malgré l'inquiétude évidente sur son visage. « Si vous voulez aider, soutenez-lui la tête et les épaules. Doucement », insista-t-elle. « J'ai une potion qui accélérera la guérison de ses blessures, mais il a trop puisé pour se réveiller facilement. Ses blessures ne font qu'empirer les choses. »
« Trop puisé ? » dit Ragna, fronçant les sourcils face à la réponse d'Heila.
« De la sorcellerie, utilisant la force même du corps », dit Heila. « Il a appris de Milo et d'Ollie. Même sans ses blessures, il se serait probablement effondré à la fin de la course. Je ne pense pas qu'il ait fait de dégâts permanents, mais il ne devrait pas sortir du lit ni faire d'efforts pendant au moins une ou deux semaines après ça. Peut-être plus. »
« C'est pour ça que vous utilisez des pâtes et des potions au lieu de, euh... » Ragna marqua une pause, incertaine du mot juste. « Quand l'Église soigne un homme aussi gravement blessé, il y a des prières, et ils accomplissent un miracle... »
« Les "miracles" de l'Église ne sont rien d'autre que de la sorcellerie vêtue d'une robe de fête », renifla Heila. « De vrais miracles se passent derrière vous », dit-elle en hochant la tête vers Khorijin. « L'adversaire de votre fils est plus inquiète pour lui que pour elle-même en ce moment. Elle vient de lui proposer de l'épouser et de s'occuper de lui s'il est estropié par tout ça. »
« Pour moi, c'est un plus grand miracle que d'invoquer le pouvoir et de le lier au désir », dit Heila sans interrompre son travail.
« Elle... quoi ? » dit Ragna, se tournant vers la femme équine qui parvenait encore à sembler élégante malgré ses propres blessures sanglantes. Ou peut-être était-ce juste dû à sa taille et sa posture, mais quand même...
Après tout ça, tout ce qu'elle avait fait à son fils, pensait-elle pouvoir le réclamer comme un trophée ? Voulait-elle qu'Erling serve d'étalon pour elle ?
C'était une pensée sombre, que Ragna chassa vite. Heila avait dit qu'elle proposait de l'épouser pour s'occuper de lui s'il était estropié. Ça ne sonnait pas du tout comme une intention de forcer Erling. Mais... pourquoi le mariage surgissait-il du tout ?
« Dame Ragna », dit Khorijin, baissant la tête bas en voyant la mère d'Erling la fusiller du regard. « C'est ma faute », dit-elle, parlant lentement dans la langue commune du roi. « Erling a offert l'amitié. Là-dedans, il a offert son aide », dit-elle en désignant les blessures qu'Ashlynn avait soignées avec un mélange de son énergie apaisante émeraude et de pâtes médicinales semblables à celles qu'utilisait Heila.
« J'ai refusé », dit Khorijin. « Je rejette. L'obliger à tout risquer. Ceci », dit-elle en désignant les blessures d'Erling. « Ceci, c'est ma faute. Et la sienne », ajouta-t-elle quand elle vit l'expression de Ragna s'assombrir encore. « Je suis responsable. Il n'a pas d'épouse pour s'occuper de lui, alors je m'occuperai de lui. Je l'épouserai si aucune femme ne le veut », dit-elle avec une détermination étrange aux yeux de tous les spectateurs.
« Khorijin, tu n'as pas à faire ça », dit Ashlynn légèrement dans la langue éldritch. « Ce n'est pas notre façon. Heila et moi nous occuperons de lui. Nous devons juste apaiser sa douleur et infuser son corps de force avant de le soigner. Sa guérison prendra peut-être du temps, mais toi aussi tu dois te rétablir », rappela-t-elle à la jeune chasseuse.
« Tu ne le sens pas maintenant, à cause de mes onguents », rappela Ashlynn à Khorijin. « Mais tes blessures ont besoin de temps pour guérir aussi, et tu dois récupérer tes forces comme lui. »
« J'apprécie votre offre de vous occuper de lui », ajouta Ragna. « Mais vous n'avez pas besoin de l'épouser pour cela. Vous pouvez venir le voir. Si vous allez bien, vous pourrez l'aider, mais seulement s'il accepte votre présence. Tant qu'il ne se réveille pas, je ne veux pas de quelqu'un qui l'a failli tuer à ses côtés », dit-elle fermement.
« Vous comprenez, n'est-ce pas ? » dit Ragna. « Vous étiez ennemies là-dedans. Je ne peux pas accepter ce revirement si facilement. Attendez qu'il se réveille. À ce moment-là, vous pourrez lui parler de vous occuper de lui ou de l'amitié. Mais vous ne devriez pas parler d'épouser quelqu'un que vous ne connaissez ni n'aimez. Même s'il n'y a pas grand amour entre vous, il devrait y avoir au moins de l'affection et... »
« Il y a de l'affection », coupa Khorijin. Ses joues chauffèrent légèrement, et elle se hâta d'expliquer avant d'être mal comprise. « Il y a de l'admiration. Sa gentillesse. Son courage. Son honneur et son respect. »
« Et il y a le destin », ajouta-t-elle, se sentant de plus en plus incertaine face aux signes qu'elle avait vus. « Les étoiles m'ont menée à lui. M'ont menée facilement. Les étoiles m'ont montré une vie sans lui. Une vie vide et triste. Nous avons un destin », répéta-t-elle.
« Ce que tu as, c'est un homme blessé », rappela Heila à tous en finissant de verser une potion dans la gorge d'Erling. La couleur revint à ses joues, et sa respiration se fit plus forte, mais il gisait toujours immobile, avec pour seule protection contre le sol froid et dur son manteau en lambeaux.
« Si vous voulez aider, aidez-moi à l'emporter d'ici, où je pourrai le soigner », dit-elle, posant les mains sur les hanches en regardant de Khorijin à Liam. « Apportez une civière et dites à Emma que j'ai besoin de son aide. Dame Ragna peut rester, mais une fois qu'on l'aura emmené quelque part de privé et de chaud, Khorijin, il faudra que vous partiez. »
« Avez-vous besoin de mon aide, Heila ? » demanda Ashlynn. « Ses blessures... »
« Seules les blessures au bras et à la cuisse sont graves », dit Heila en secouant la tête. « L'épuisement d'avoir trop utilisé la sorcellerie pour quelqu'un qui ne fait qu'apprendre est le vrai problème. Il faudra du temps, du repos, et pas mal de gros repas », dit-elle en lançant un regard taquin à Ashlynn. « On pourrait le ramener au Val pour que Georg s'en occupe, ce ne serait pas la pire idée. »
« Dans ce cas, je le laisse entre vos mains », dit Ashlynn. « Khorijin, vous devriez parler avec Dirar après ça. Faites en sorte que Liam vous conduise chez Virve aussi. Vos blessures devraient être à sa portée maintenant qu'on a émoussé le pire », dit-elle.
« Oui, Votre Domination », dit Khorijin, visiblement réticente à quitter le chevet d'Erling avant son réveil. Elle comprenait cependant que Dame Ragna était très protectrice envers son fils, et elle n'avait pas tort de tenir une ennemie à l'écart... C'était juste que Khorijin ne s'était jamais considérée comme l'« ennemie » d'Erling. Elles étaient adversaires, oui, mais il n'y avait pas de rancune entre elles.
Pour une étrangère comme Ragna, toutefois, la distinction n'était peut-être pas si claire.
« Maintenant, Seigneur Reynold », dit Ashlynn, se tournant vers le jeune seigneur d'Aleese. « Avez-vous décidé qui combattra ensuite dans ce défi ? Puisque Khorijin a dû ramener Erling, même s'il est revenu avec l'écharpe à ses côtés, j'ai déclaré que c'était sa victoire. »
« Je n'aurais pas attendu moins, Votre Domination », dit Reynold pendant que les autres s'apprêtaient à emporter Erling. « Puisque nous avons déjà perdu une fois, j'irai ensuite. Sans irrespect pour le Commandant Aspakos, mais... »
« C'est la vie de mon père », dit Reynold. « Je ne peux pas laisser quelqu'un d'autre se battre pour elle avant moi. »
« Très bien, Seigneur Reynold », dit Ashlynn. « Préparez-vous. Le défi qui vous attend ne sera pas moins dangereux que celui qu'a affronté Erling », l'avertit-elle. « Et Taghai ne semble pas du genre à proposer le mariage après un concours « amical ». Il est venu pour votre vie et pour celle de votre père s'il peut les prendre toutes les deux. »
« Je sais ce qu'il veut », dit Reynold, jetant un regard vers la loge impériale où Taghai observait d'en haut. « Mais j'ai l'intention de le décevoir. »