Le bruit de la foule grandissait à chaque battement de cœur.
Sur les pentes où le peuple était assis, une secousse après l’autre traversait la masse, arrachant exclamations, jurons, et même des moments de révérence.
« Je croyais que lord Erling gagnait, » dit un jeune garçon. « Quoi, qu’est‑ce qui lui est arrivé, Maman ? Il est mort ? »
« Je ne sais pas, » répondit Sainy, serrant son fils contre elle tandis qu’elle observait les sorcières descendre de l’estrade de pierre, marchant dans les airs comme sur un sol ferme. « Peut‑être, peut‑être qu’elles peuvent encore le sauver. »
« Il faut prier, » dit‑elle, se déplaçant sur sa couverture pour s’agenouiller et baisser la tête, puis montrant à son fils comment faire. « Priez pour que lord Erling s’en sorte… »
Ailleurs dans la foule, un mélange de jurons et de vantardises emplissait l’air.
« Paye, Derwen ! » lança un pêcheur édenté, tendant sa main calleuse vers son voisin. « Six sous. »
« T’auras tes gains à la fin d’la nuit, Hedd, » grommela le voilier au visage aigre assis à côté de Derwen. « Lord Erling avait l’air d’un bon pari et il menait à la mi‑temps. Je me referai mes sous et plus encore sur le match de lord Reynold, tu verras… »
« On n’a pas encore vu l’adversaire de lord Reynold, » lui rappela Hedd. « Sois pas si sûr qu’il gagnera. Lord Erling n’a même pas pu gagner contre une démone, » fit‑il remarquer.
« J’ai été con d’parier sur ce baron Lâche, » reconnut Derwen. « Mais lord Reynold, c’est pas la même chose, tu verras. Son frère est resté invaincu à la lance pendant trois ans d’affilée et je parierai pas contre lui. »
Les commentaires parmi les nobles à l’autre bout du champ étaient légèrement plus retenus, mais à peine, et certains étaient nettement piquants.
« Comme c’est luxueux, » dit Brighde en regardant Ashlynn et Heila se précipiter au chevet d’Erling. « L’Impératrice Immuable elle‑même fait l’infirmière pour le vainqueur et sa suivante soigne le lâche, » ajouta‑t‑elle, toisant les gens sur le terrain.
« Tu t’imagines ma cousine courir panser les blessés après un duel ? » demanda Brighde à son mari.
« Tu t’imagines ta cousine marcher sur l’air ? » rétorqua Telent. « Ou invoquer une forêt de glace mortelle ? Je pense que ta cousine et l’Impératrice Immuable n’évoluent pas dans le même monde, » lui rappela‑t‑il.
« Le Saint, alors, » dit Brighde, refusant de concéder le point. « Puisque les gens tiennent tant à l’appeler Sainte. Tu t’imagines le Saint dans la Cité Sainte descendre de son trône juste pour soigner le vainqueur d’un duel ? »
« Tu t’imagines le Saint descendre de son trône pour visiter la frontière ? » dit Telent. « Différents mondes, Brighde. Mais le Saint a toute l’Église à sa disposition. Il peut lever le petit doigt et envoyer cent guérisseurs s’il le veut. L’Impératrice Immuelle n’a que ses quelques sorcières, » lui rappela‑t‑il.
« Peu importe sa puissance, » dit Telent. « Elle ne peut être qu’en un nombre limité d’endroits à la fois, et tu le vois maintenant. Elle n’a même pas adressé la foule ni proclamé de vainqueur parce qu’elle est trop occupée à soigner les blessés… »
D’autres réagissaient tout différemment à ce qu’ils voyaient.
« Qu’est‑ce qu’elle criait en l’emportant ? » demanda Maela, se tournant vers Eira pour une réponse.
« Je ne sais pas, ma Dame, » répondit honnêtement Eira. « Je n’ai pas beaucoup côtoyé les Éldritchs comme lord Liam, donc… »
« Elle appelait un guérisseur, » dit Nyrielle en prenant place à côté de sa belle‑mère. « Elle semble très inquiète pour le sort d’Erling. On dirait que leur temps dans la Forêt Gelée n’a pas été perdu. »
« Pas perdu ? » demanda Maela,levant un sourcil vers la vampire qui comptait tant pour sa fille. « Tu veux dire qu’Ashlynn avait prévu ça ? »
« Une flèche ne touche qu’une cible, » dit Nyrielle avec un léger sourire. « Un verger remplit bien des ventres. Ce n’est pas parce que c’était un concours de tir à l’arc pour régler une rancune qu’il n’avait qu’un seul but. Ta fille connaissait bien le caractère d’Erling. Il ne restait qu’à sonder celui de Khorijin. »
« Et, à partir d’elle, bâtir un socle ? » demanda Dirar en s’approchant au galop pour rejoindre la conversation. « Ou tester la profondeur de l’animosité de nos troupeaux ? »
« Tout cela, et plus encore, » dit Nyrielle. « Tu aurais fait différemment, Dirar ? »
« Avec les Seigneurs de Cités ? » dit Dirar en secouant légèrement la tête. « Peut‑être que j’aurais fait à peu près pareil. Les troupeaux sont plus… directs, » dit‑il avec délicatesse. « Vos sens plus profonds leur auraient peut‑être échappé. »
« Tu ferais bien de traiter Khorijin comme une exception plutôt que comme la règle, » dit Dirar. « Tu trouveras bien plus de gens comme Taghai parmi les troupeaux que des femmes comme Khorijin. Peu d’entre eux maîtrisent les étoiles du Premier Savant comme elle. Peu prennent le temps pour les livres et les emportent dans leurs longs voyages. »
« Toi, tu l’as fait, » fit remarquer Nyrielle.
« Je suis différent aussi, » dit Dirar avec un léger rire. « Revendiquer le trône de la Steppe Méridionale par la seule force, c’est une chose, mais le gouverner sans maîtriser l’art du savant m’aurait vite fait devenir une marionnette des Seigneurs de Cités. »
« Khorijin n’a jamais montré le moindre désir de devenir Maîtresse de Troupeau, » dit Dirar, posant les yeux sur la scène qui se déroulait en contrebas, à travers la fenêtre gelée. « Elle étudiait les herbes, le vent et la pluie. Les schémas météo et les déplacements des troupeaux de bêtes. Elle guidait son peuple quand il errait, prévenait les sécheresses avant qu’elles n’éclatent… »
« Elle chasse pour la même raison qu’elle étudie, » conclut Dirar. « Parce que ça lui permet d’aider sa famille et son troupeau. »
« On dirait une femme fort admirable, » dit Maela, bien que ses yeux restent fixés sur Ashlynn plutôt que sur la femme qu’on soignait. « J’espère qu’Ashlynn pourra l’aider à récupérer. Ces blessures, » dit‑elle, reportant enfin son attention sur Khorijin et Erling. « Ces blessures n’ont pas l’air légères. »
« Aie foi en ta fille, » dit Nyrielle en voyant son sourire s’élargir. « Elle n’est pas du genre à abandonner facilement. Si quelque chose peut être fait, elle verra à ce que ce le soit. »
Dehors, cependant, l’explosion de Khorijin avait interrompu les soins d’Ashlynn. Des cris de douleur ne l’auraient pas distraite, mais une annonce soudaine comme quoi Khorijin allait épouser Erling, c’était tout autre chose !