Des dizaines de branches brisées gisaient entre Khorijin et le corps inerte d'Erling. Le sentier qui menait autrefois de l'endroit où elle se tenait à celui où il gisait avait complètement disparu sous la masse scintillante et barbelée de pointes de glace.
Çà et là, des arbres craquaient encore, et le faible bruit de fragments de glace qui tombaient emplissait l'air. Certaines branches semblaient fissurées et endommagées, et quelques-unes pourraient encore se rompre, laissant tomber un nouveau lot de Fruits de Glace explosifs au sol et déclenchant une toute nouvelle vague de dévastation.
Rien n'était sûr en cet endroit.
Si Khorijin tenait un tant soit peu à sa vie, sans parler de la victoire, elle devait faire demi-tour et fuir. S'en sortir vivante de cette forêt mortelle était un honneur dont elle pourrait se vanter pendant des années. La Forêt Gelée de la Mère des Arbres... Personne ne pourrait la traiter de lâche pour l'avoir fui.
« Erling ! » appela Khorijin, espérant voir un signe de vie de la part du seigneur tombé. « Lord Erling ! »
Rien.
Aucun mouvement.
Aucun son.
Pas même un gémissement de douleur.
Juste... Rien.
« Alors on fait juste la course, » avait-il dit. « Aucun de nous deux n'a à mourir aujourd'hui. »
« Aucun de nous deux n'avait à mourir aujourd'hui... » dit Khorijin, fixant le corps inerte d'Erling et luttant contre la brume qui menaçait de troubler sa vision.
« Attends, » dit-elle, avançant de trois bons pas avant qu'une piqûre douloureuse à son antérieur gauche ne l'arrête.
Là, dérivant au-dessus de la tête d'Erling, elle vit une faible bouffée blanche, un souffle vapeur.
Khorijin se figea, n'osant bouger ni même respirer tandis qu'elle observait. Deux battements de cœur, trois, et là, une autre bouffée de souffle chaud et blanc !
« Merci les Cieux, » chuchota-t-elle. « Tu es vivant. »
Vivant, mais saignant, gisant sur le sol gelé, et si proche de la mort qu'il n'entendait pas son cri... Peut-être s'était-il seulement cogné la tête, ou peut-être était-il déjà au bord de la mort.
Elle ne savait pas.
« Tu es blessé, » avait-il dit. « Je peux t'aider à bander tes blessures. Je veux toujours être ton ami. »
« Je veux toujours être ton amie, » répéta Khorijin doucement. « Je le veux. Je veux être ton amie, » dit-elle en posant son arc sur son épaule. « Mais d'abord, tu dois vivre. »
Khorijin se cabra sur ses pattes arrière, serrant les dents contre la douleur qui jaillissait dans ses flancs blessés alors qu'elle poussait son corps à ses limites. Ses antérieurs frappèrent l'un après l'autre, brisant les branches glacées et barbelées entre elle et Erling.
Elle gagna à peine une demi-longueur avant de devoir retomber au sol, et de longues égratignures fraîches marquaient ses antérieurs, mais elle s'en moquait. Se propulsant en avant, elle se cabra à nouveau, ruant de ses sabots alors qu'elle progressait, pas après pas agonisant.
La deuxième fois, elle parvint à faire deux longueurs complètes avant de devoir redescendre sur ses quatre membres, et la troisième fois, elle en fit presque le double. C'était d'une lenteur exaspérante et elle teignit ses antérieurs de rouge avec son sang frais, mais elle s'en moquait. Les bouffées de souffle qu'elle voyait venir d'Erling paraissaient minces et faibles dans le froid, et elle n'osait pas perdre du temps pour l'atteindre.
Quelques instants plus tard, elle atteignit enfin son côté. Il était petit pour un humain, mais il paraissait encore plus petit et plus jeune comme ça. Un éclat de glace s'était enfoncé dans son avant-bras droit, mais vu la façon dont il était tombé, il était clair qu'il s'était protégé la tête et le visage avec ses bras quand la glace l'avait frappé...
C'était une blessure profonde, punitive, qui pourrait l'empêcher de jamais bander un arc à nouveau, mais le sacrifice de son bras avait probablement sauvé sa vie. Mais ses lèvres étaient bleues, son visage pâle, et sa respiration saccagée et superficielle. Il vivait, mais pour combien de temps encore il pourrait s'accrocher à cette vie, elle ne pouvait le dire.
« Viens, Lord Erling, » dit-elle, attrapant sa cape pour le hisser assez haut pour pouvoir mieux l'agripper. « Ce ne sera pas digne, » s'excusa-t-elle auprès de l'homme inconscient tandis qu'elle le hissait sur son dos, le drapant sur son dos comme un sac de grain.
« Mais je t'emmènerai avec moi, » dit-elle, tournant aussi prudemment qu'elle put avant de reprendre le chemin qu'elle avait frayé à travers la glace.
« Ça risque de faire mal, » dit-elle à l'homme inconscient, une fois qu'ils eurent atteint une zone plus dégagée. « Tu devras supporter un peu de secousses pour la vitesse, » dit-elle en se mettant au trot.
Derrière elle, Khorijin entendit un faible gémissement d'inconfort ou de douleur, mais elle le prit comme un signe qu'Erling vivait encore et se poussa encore plus fort vers la sortie.
Hors de la Forêt Gelée, Ashlynn fit de son mieux pour maintenir une apparence calme et digne en attendant les résultats du concours. Elle avait ressenti l'explosion violente au milieu de la forêt, et depuis, elle tendait ses sens pour le moindre indice de ce qui s'était passé. Maintenant, elle entendait le clopin-clopant des sabots de Khorijin, mais elle n'avait entendu aucun son de la part d'Erling.
C'était un chasseur habile. Quand il s'était déplacé dans la forêt, il l'avait fait silencieusement. Mais il y a une différence entre silencieux et muet et...
La pensée d'Ashlynn s'arrêta net comme un navire qui s'échoue lorsqu'elle aperçut Khorijin sortant de la forêt au trot, Erling drapé sur son dos.
« Aidez-moi, » appela Khorijin dès qu'elle émergea de la forêt. « Il a besoin d'aide ! Il a besoin d'un guérisseur ! »
« Heila, vas-y, » dit Ashlynn, bien que ce fût à peine nécessaire. Heila ne s'embarrassa pas de l'escalier menant depuis la plate-forme de pierre où elles attendaient les résultats du concours. Elle posa une main sur Croc-de-Neige à sa hanche et s'élança dans les airs, invoquant une rafale de vent et une tourbillonnante de neige tandis qu'elle filait à travers les airs.
Ashlynn n'était pas loin derrière. Il était plus difficile d'utiliser la Danse des Brumes dans le froid glacial que pour Heila d'utiliser ses Pas de Tourbillon de Neige, mais c'était encore plus rapide que de trébucher ou glisser sur le sol gelé alors qu'elle se précipitait vers Khorijin.
« Laissez-moi l'aider avec lui, » dit Ashlynn calmement dès qu'elle arriva. Heila était déjà à genoux au sol, sortant herbes et potions de la poche à sa taille tandis qu'elle se préparait à soigner les deux champions.
« Ce n'est pas si grave, » dit Ashlynn, cherchant à rassurer Khorijin tandis qu'elle prenait Erling sur son dos. « Son corps est éprouvé, mais son cœur est fort, » dit-elle en posant Erling au sol. « Tu as bien fait de l'amener ici si vite, » dit Ashlynn.
« Il en aurait fait autant pour moi, » dit Khorijin, se mordant la lèvre tandis qu'elle observait les sorcières travailler. « Il l'a proposé. Dans la forêt, il a proposé de bander mes blessures. Il a dit que, qu'il voulait être amis... »
« Erling est un bon homme, » dit Ashlynn, laissant Erling entre les mains expertes d'Heila tandis qu'elle se tournait vers son adversaire. « J'ai un baume pour tes blessures, » dit Ashlynn, levant un petit pot en terre cuite et désignant les flancs lacérés de Khorijin. « C'est juste pour enlever la douleur. La guérison viendra après, mais je peux commencer ici... »
« Est-ce qu'il souffre ? » demanda Khorijin, regardant le petit humain d'aspect fragile avec ses traits doux et ses cheveux bruns souples. « Est-ce qu'il a mal ? »
« Il n'aura pas mal, » dit Heila tandis que ses mains commençaient à briller d'une énergie vert-argenté. « Mais cette guérison sera difficile. Sa guérison... » dit-elle, laissant sa voix s'éteindre avant de donner un sec coup de tête négatif. « Je ferai de mon mieux. »
« Alors je, je devrais aller voir sa femme, » dit Khorijin, levant les yeux vers la colline où un petit groupe de personnes accourait vers eux depuis la loge impériale. « S'il doit passer des semaines à récupérer ou des mois, alors j'aiderai à s'occuper de lui. Je lui dois ça et plus encore. Si je n'avais pas refusé son offre, alors ça... »
« Vous vous êtes battus de toutes vos forces, » dit Ashlynn, travaillant doucement un baume anesthésiant dans la chair autour des blessures de Khorijin. Ses mains brillaient d'une faible énergie émeraude, appliquant juste assez d'énergie de guérison pour arrêter le saignement tandis qu'elle retirait des éclats de glace à demi fondus de certaines blessures de Khorijin.
« Tu as mérité ta victoire, Khorijin, » dit Ashlynn. « Et il a risqué ce qu'il a risqué dans l'espoir de remporter la victoire lui-même. Aucun de vous deux ne doit de dette pour cela. »
« Vous pouvez le voir ainsi, Votre Domination, » dit Khorijin, se souvenant de ses manières alors que la douleur et la tension commençaient à s'estomper. « Mais sa femme le verra-t-elle ainsi ? Quand elle entendra l'histoire de comment il a proposé de bander mes blessures et de finir le concours par une course à pied, et que je l'ai forcé à se battre jusqu'à ce qu'il soit blessé comme ça... Sera-t-elle si indulgente ? »
« Erling n'est pas marié, » dit Heila, jetant un coup d'œil vers le groupe approchant rapidement de Ragna, Reynold et Liam. « Sa mère arrive ; tu pourras lui parler. »
« Pas marié ? » dit Khorijin, regardant le seigneur humain au cœur tendre. « C'est encore plus important que j'aide à m'occuper de lui ! Je devrais aider, » dit-elle, observant Heila enrouler un bandage serré autour de la blessure de son avant-bras après avoir enduit la plaie d'une épaisse pâte brunâtre-verte.
La blessure qui signifiait qu'il ne pourrait peut-être plus jamais bander son arc. Quelle vie un chasseur mènerait-il s'il perdait sa capacité à bander son arc ? En tant que seigneur incapable de défendre son peuple, qui le suivrait ? Ce destin... c'était bien trop cruel.
« Je devrais aider Lord Erling de toutes les façons possibles, » dit fermement Khorijin alors que Dame Ragna se précipitait au chevet de son fils. « C'est ma faute, et je, je vais arranger ça, » dit-elle. « Et si aucune femme ne veut épouser Lord Erling après ce soir, » ajouta-t-elle. « Alors je jure d'être sa fiancée ! »