La Forêt Gelée était devenue folle, et Khorijin fut prise dans cette folie.
Même aux franges du chaos, de minuscules grêlons poivraient ses flancs blessés, suivis par de plus gros grêlons, gros comme des noix, qui la frappèrent de plein fouet entre les omoplates.
Le pire, c'étaient les fruits qui libéraient des nuages étourdissants de neige tourbillonnante.
Jusqu'ici, dans la chasse, la neige n'avait été qu'une gêne mineure. Elle avait permis à Erling et Khorijin de s'éviter mutuellement, oui, mais elle avait causé bien peu de vrais dommages après la première bévue de Khorijin qui s'était engouffrée dans la neige pour entrer dans la Forêt Gelée. Dans l'ensemble, s'accroupir un instant le temps que la neige passe ou avancer très lentement dans le blanc suffisait à en réchapper saine et sauve.
Cette fois cependant, elle ne pouvait pas rester immobile. La Forêt Gelée se déchirait derrière elle, et elle ne pouvait pas risquer de se faire prendre dans une dévastation encore plus grande. Elle continua malgré le danger, et des branches basses et acérées lui lacérèrent les épaules, les bras, les flancs et le cou pour lui enseigner le prix de son avance imprudente.
« Starlight, montre-moi le chemin, » dit-elle, rassemblant le peu de forces qui lui restait pour trouver un moyen d'échapper au cauchemar qu'Erling avait déclenché. Elle s'était appuyée sur les Cieux pour obtenir des conseils bien plus lourdement cette nuit qu'elle n'aurait jamais imaginé le faire. Elle repoussait des limites qu'elle ne souhaitait pas tester.
L'alternative était pire. Quel que soit le sort qui l'attendait pour avoir trop compté sur la guidance des Cieux ce soir-là, il valait mieux que celui de s'empaler sur une branche de glace parce qu'elle ne voyait pas où elle mettait les pieds.
La lumière qui répondit à son appel était encore plus déroutante que la dernière fois qu'elle avait invoqué les Cieux pour qu'ils la guident. Deux chemins s'arquaient à partir de ses pieds. L'un, brillant et lavande, menait en arrière, dans la direction d'où elle venait, comme si c'était encore de quelque manière son chemin vers la victoire. L'autre, pâle et gris, s'étirait aussi en arrière par où elle était venue, courbant vers un autre chemin au loin.
« Victoire ou sécurité ? » demanda Khorijin, fronçant les sourcils devant ces lignes furtives. « Ou quelque chose d'autre ? »
Rien n'avait de sens pour l'instant. Elle n'avait jamais reçu de signes aussi étranges et ambigus...
-CRAC !-
Un autre Fruit de Glace explosa derrière elle, dispersant une nouvelle vague de grêlons gros comme des pois sur le sentier dans son dos, et Khorijin prit sa décision.
Sécurité.
Juste pour quelques instants. La ligne lavande s'effaça de sa vision tandis qu'elle suivait la ligne gris pâle à travers la neige tourbillonnante, se baissant bas et se faisant aussi petite que possible tout en s'éloignant du cauchemar explosif qu'Erling avait déchaîné.
Si son premier tir avait atteint sa cible au lieu de la manquer... Elle frémit à l'idée de ce qui serait advenu si elle avait été prise dans tout ça.
Après ce qui lui parut une éternité, Khorijin émergé de la neige tourbillonnante, et le bruit des branches qui craquent et tombent s'estompa derrière elle. Son cœur martelait dans sa poitrine, et de la vapeur s'élevait de son corps dans l'air froid de l'hiver. Sous ses vêtements chauds et rembourrés, tout son corps était trempé de sueur, mais elle était en sécurité... Du moins pour l'instant.
Pendant une minute, elle resta simplement immobile sur le sentier, respirant profond et régulièrement tout en faisant le point sur son corps et sur toutes les nouvelles douleurs qu'elle avait accumulées. Tout faisait mal. Le saignement de ses petites blessures s'était mostly arrêté, mais l'une des profondes sur son flanc gauche avait recommencé. Tant de sa chair était sensible et meurtrie qu'elle avait l'impression d'être devenue un seul gros bleu.
Khorijin grimça de douleur en faisant quelques pas prudents et hésitants. Elle avait échappé au pire de ce cauchemar, mais même si elle boitait jusqu'aux soigneurs maintenant, elle était certaine qu'il faudrait des jours avant qu'elle puisse courir à nouveau. Pour l'instant, un trot léger était tout ce qu'elle pensait pouvoir gérer.
Mais si c'était aussi grave pour elle, à quoi cela avait-il dû ressembler pour le petit humain qui avait tout déclenché ?
« Je ne peux pas me retirer, » avait-il dit quand ils s'étaient rencontrés pour la première fois. « Reynold Aleese est mon ami. La vie de son père est en danger. Je dois me battre. »
« Vous êtes un homme honorable, Lord Erling, » dit Khorijin en fixant à nouveau la direction du seigneur de Fayle. Depuis plus d'une décennie, il avait tenu une promesse qui laissait son troupeau en paix. Selon le Haut Seigneur Dirar, il avait acquis une réputation de lâche parmi les siens pour avoir maintenu leur trêve.
Mais quel genre de lâche prendrait un tel risque pour protéger la famille de son ami ?
« Ce genre de courage mérite la victoire, » dit Khorijin doucement. Son cœur se serra dans sa poitrine à la pensée de ce qui le poussait. Elle portait le poids d'innombrables vies perdues dans la lutte entre les Aleese et les troupeaux de la Steppe Méridionale. Elle ne pouvait pas se retirer plus que lui ne le pouvait. Mais elle pouvait admirer pourquoi il se battait.
« Je veux toujours être ton ami, » avait-il dit quand il avait proposé de l'aider à panser ses blessures. À ce moment-là, elle l'avait rejeté parce que l'honneur exigeait qu'elle mène ce combat proprement jusqu'au bout. Toute amitié qui naîtrait entre eux ne pourrait venir qu'après qu'ils aient résolu ce concours, pas avant.
Mais s'il traitait ses amis de cette façon...
Ses sabots claquèrent sur le sol gelé tandis qu'elle faisait demi-tour, regardant en arrière le carnage de branches brisées et même d'arbres abattus derrière elle.
La neige se déposait lentement au sol comme une couverture blanche d'hiver qui adoucissait la netteté des arbres glacés aux branches rasoirs. Le monde entier s'était tu sous les lumières colorées et changeantes d'en haut. C'était une vision terrifiante quand on pensait à la vague de destruction qui l'avait créée, mais c'était aussi belle à sa manière.
Mais où était Erling ?
« A-t-il réussi à s'enfuir de l'autre côté ? » se demanda Khorijin en faisant quelques pas hésitants vers le creux où elle avait vu le seigneur humain pour la dernière fois. « Est-il en train de foncer vers la victoire en ce moment même ? »
Inconsciemment, elle fit plusieurs pas de plus en avant, fouillant le carnage à la recherche de tout signe qu'il s'était enfui, ou qu'il ne l'avait pas fait. S'il était tombé ici... Mais alors, et s'il ne l'avait pas fait ? Il lui restait encore une flèche. Il y avait encore beaucoup de Fruits de Glace suspendus aux arbres autour d'eux, se balançant doucement dans le sillage de la fureur qu'Erling avait déchaînée.
S'il utilisait cette flèche contre elle, elle ne savait pas si elle pourrait encaisser une nouvelle raclée, même si elle ne prenait que la forme d'une grêle punitive. Et si elle était prise dans une nouvelle tempête d'éclats acérés...
Elle devrait faire demi-tour. Elle devrait suivre le chemin de la sécurité, et espérer qu'elle pourrait atteindre la ligne d'arrivée avant Erling. Gagner ou perdre, elle s'était battue durement. Personne ne la couvrirait de honte pour le résultat. Les troupeaux accepteraient l'issue car personne n'aurait pu faire mieux. Elle devrait faire demi-tour tout de suite et...
Et puis elle le vit.
Gisant sur le sol à une longueur ou deux de l'arbre derrière lequel il s'était caché quand il avait lancé son attaque, elle vit l'arc qu'il avait porté pendant toute la chasse, gisant par terre où il était tombé. Puis, à moins de deux longueurs complètes, la silhouette affaissée de son adversaire, entourée de branches brisées et tombées.
Des branches qui avaient été tachées de rouge par le sang.