Le seigneur humain la narguait.
C'était la seule explication que Khorijin pouvait trouver.
Le vent dans les arbres avait suffisamment forci pour qu'Erling ne représente plus aucun danger pour elle à grande distance. Il lui avait tiré dessus deux fois, et les deux flèches avaient manqué leur cible d'au moins deux bonnes longueurs, les Fruits de Glace se balançant dans le vent ou bien lui ayant fait surcorriger pour la brise.
D'après son décompte, il ne lui restait plus que huit flèches, moment où il avait encore changé de tactique.
Au lieu de viser les fruits pendus aux branches près d'elle, il visait ceux qui se trouvaient à vingt ou trente longueurs de lui, déclenchant les tourbillons de neige pour la plupart inoffensifs et disparaissant dans des nuages de flocons dérivants avant qu'elle ne puisse tirer. Il avait déjà fait cela trois fois, et chaque fois était plus frustrante que la précédente.
La douleur de ses blessures la tirait vers le bas, et ses flancs tremblaient de l'effort de se tenir immobile chaque fois qu'elle alignait un tir. Sa visée était tout aussi juste qu'elle ne l'avait jamais été, mais l'idée de tirer et de bouger en même temps la remplissait d'inquiétude.
Son corps la prévenait clairement qu'il avait atteint une limite, la forçant à s'arrêter chaque fois qu'elle devait aligner un tir, et quand elle le faisait, elle perdait toute sa dynamique d'avance. Elle était tombée dans un rythme brisé, chancelant, et c'était un rythme qu'Erling contrôlait manifestement.
Si ce n'avait été de la fine ligne lavande le long du chemin qu'elle suivait à travers la Forêt Gelée et des aperçus occasionnels des étoiles au-dessus, elle aurait été convaincue qu'Erling essayait de la faire sortir de la route.
Déjà, le chemin s'était considérablement rétréci. Elle devait se baisser et se courber pour éviter les pointes acérées des arbres de glace, et plusieurs nouvelles déchirures dans son manteau matelassé témoignaient de la difficulté de l'exercice.
Le chemin avait courbé presque plein ouest, et si elle voulait quitter la forêt, elle devrait à nouveau virer au sud, mais à moins de trouver une nouvelle ouverture pour le faire, elle devrait faire demi-tour et revenir sur ses pas d'au moins cinquante longueurs pour la dernière branche du chemin qui semblait aller dans la bonne direction.
-CRAC !-
Un autre fruit explosa en tourbillon de neige presque juste devant elle, et Khorijin fronça les sourcils tandis que ses sabots claquaient sur le sol gelé pour s'arrêter. Sa queue fouetta l'air plusieurs fois, agitée, pendant qu'elle fixait le tourbillon de neige, cherchant à deviner quel jeu Erling jouait.
Les trois dernières fois, il l'avait au moins laissée l'apercevoir avant de disparaître dans la neige.
Cette fois, elle n'avait pas repéré ne serait-ce qu'un coin de sa cape avant qu'il ne fasse exploser un fruit, alors qu'essayait-il de cacher ?
Sa tête pivota de droite à gauche, et elle tordit son torse autant qu'elle le put, cherchant le moindre signe de mouvement de part et d'autre. Ses oreilles se tendirent vers le plus faible bruit de son adversaire se déplaçant pour l'attaquer sur ses flancs, mais elle n'entendait rien. Rien que le faible tintement musical des arbres de glace se balançant dans le vent.
« Qu'est-ce que tu trames, seigneur Erling ? » marmonna Khorijin en avançant lentement dans le tourbillon de neige, son arc tendu. « Où te caches-tu ? »
De l'autre côté du tourbillon de neige, Erling s'accroupissait le plus bas possible derrière le tronc du plus grand arbre de glace qu'il avait pu trouver dans le petit creux où il avait tendu son piège.
Il n'y avait ni rime ni raison dans l'agencement des arbres de glace et des fruits explosifs qu'Erling avait pu discerner. Les chemins courbaient et se tordaient ; certains étaient larges, d'autres étroits. Les intersections étaient éparses, et certains passages se rétrécissaient jusqu'à disparaître.
Chaque arbre était aussi varié que les chemins. Certains étaient fins et clairsemés, ne portant que quelques petits fruits. D'autres étaient grands, et leurs branches étaient couvertes d'assez de Fruits de Glace pour être terrifiants par leur potentiel destructeur. Jusqu'ici, chaque fois qu'il en avait croisé un, il lui avait donné large berceau.
Plus maintenant.
Avec le vent qui soufflait et une fatigue qui allait bien au-delà de ce qu'une chasse d'une demi-heure pouvait expliquer, Erling n'avait plus la confiance nécessaire pour tirer sur des cibles plus petites. Pas avec précision, en tout cas. Mais s'il y avait assez de fruits dans un espace assez rapproché, rater l'un pouvait en toucher un autre, et quand ils étaient aussi denses, toucher l'une des tempêtes de grêle pouvait suffire à en déclencher quelques autres.
Maintenant, il lui restait trois flèches, et il comptait tout miser sur une dernière résistance ici. S'il parvenait à placer un tir, juste au moment où il était certain que Khorijin était à portée, alors il pourrait peut-être la piéger ici assez longtemps pour s'enfuir jusqu'à la ligne d'arrivée.
Trois flèches, et ensuite sa seule option serait de courir.
Au moment où il entendit les sabots claquer sur le sol froid et gelé, chaque muscle du corps d'Erling se tendit, et il lui fallut un acte de volonté considérable pour se forcer à se détendre assez pour viser son arc. Il fixait le même fruit de taille moyenne depuis ce qui lui semblait une éternité, un fruit qu'il n'avait pas besoin de s'exposer à Khorijin pour toucher, mais il n'aurait qu'une seule chance de la surprendre.
Grande inspiration par la bouche.
Lente expiration par le nez.
Calme, comme les chasseurs de Fayle lui l'avaient appris quand il avait pris l'arc pour la première fois.
Le bruit de sa corde d'arc se tendant lui sembla anormalement fort dans le silence de la Forêt Gelée, mais Erling refusa de se presser tandis qu'il écoutait le claquement des sabots de Khorijin et les battements de son propre cœur.
Soudain, les sabots s'arrêtèrent, et Erling lâcha sa flèche.
Une chance de la surprendre parce qu'il était certain que la seule raison pour laquelle elle s'était arrêtée, c'était qu'elle sortait enfin du tourbillon de neige et reconnaissait le piège dans lequel elle avait marché.
Une chance...
Et le tir partit trop bas, manquant sa cible d'au moins deux empan.
La flèche continua sa trajectoire, passant près d'un petit fruit gros comme une prune avant de ricocher sur un autre de la taille d'un poing d'homme.
-CRAC !-
La flèche n'avait fait qu'effleurer le fruit, mais visiblement cela suffisait à déclencher un nouveau tourbillon de neige.
« Merde, » jura Erling, encochant une autre flèche et tirant sur sa cible choisie aussi vite qu'il l'osa.
-PFFIIIIIT !-
La flèche siffla inutilement dans l'air, manquant tous les fruits sur son passage avant de s'enfoncer dans une branche d'arbre.
« Merde, » jura Erling en entendant le claquement rapide des sabots de Khorijin faisant demi-tour pour s'enfuir.
Il ne lui restait qu'une flèche. Il sortit de derrière l'arbre et porta la flèche à sa joue.
-PFFIIIIIT !
Elle avait fini de tourner au moment où sa flèche quittait ses doigts, et elle avait déjà bondi d'au moins trois longueurs quand sa flèche atteignit sa cible, un fruit de taille moyenne gros comme une pomme, bourré de gros grêlons.
-CRAC !-
Le fruit explosa sous ses yeux, envoyant plus d'une douzaine de grêlons gros comme des noix, se déplaçant dans l'air encore plus vite que sa flèche.
Deux d'entre eux frappèrent Khorijin sur ses flancs déjà blessés, la faisant trébucher alors qu'elle courait, mais si sa vitesse baissa d'un cheveu, cela ne changea rien à sa décision tandis qu'elle fuyait son piège, rebroussant chemin vers quel que soit le sentier qui la mènerait à la ligne d'arrivée sans la faire passer par le fou qui, pour autant qu'elle le sache, avait encore une flèche.
Au moins huit des grêlons s'épuisèrent contre rien, s'écrasant sur le sol gelé ou ricochant sur les troncs ou les branches.
Trois d'entre eux, cependant, trouvèrent leurs propres fruits...
-CRAC !-
-CRAC !-
-CRAC !-
Un tourbillon de neige explosa de l'un des fruits, recouvrant le creux d'une tempête aveuglante de flocons. Ces flocons se mélangèrent à des centaines de grains de glace, des grêlons gros comme des pois qui rebondissaient sur les branches, les troncs, et même quelques autres fruits, bien qu'aucun ne semblait frapper assez fort pour déclencher d'autres explosions.
Ce fut le troisième -CRAC !- qui scella le sort d'Erling.
Le bruit d'une branche se brisant et le tintement glacé des brindilles à son bout se brisant emplirent l'air, suivis non pas de deux ou trois mais de six -CRAC !- explosifs de plus.
« Lumière, » jura Erling, se précipitant de nouveau derrière l'arbre qui lui avait servi d'abri et priant pour qu'il suffise à le protéger de ce qui allait suivre. Il avait espéré garder l'arbre entre lui et le chaos qui se déchaînait, l'utilisant comme un bouclier pour gagner assez de temps pour courir, mais sa jambe blessée flancha sous lui, l'envoyant s'étaler au sol.
Il n'eut tout juste le temps de rouler au sol pour regagner l'endroit où il s'était accroupi en attendant Khorijin avant que le chaos ne l'engloutisse.
Des éclats de glace passèrent de part et d'autre de l'arbre, et Erling se couvrit la tête avec ses deux bras, s'enroula dans sa cape tout en ramenant ses genoux contre sa poitrine. Le dos contre le tronc et les jambes devant son cœur, il avait fait tout ce qu'il pouvait pour survivre à la tempête qui le submergea rapidement.
Un bruit comme un roulement de tonnerre remplit le creux alors que d'autres branches se brisaient et cédaient sous le torrent qu'il avait déchaîné, et maintenant neige, glace et grêle commencèrent à pleuvoir sur Erling sur les côtés. Deux éclats de glace traversèrent sa cape, l'un tailladant son avant-bras gauche tandis que l'autre effleurait son tibia.
Pire que les coupures, au moins cinq ou six gros grêlons s'abattirent sur ses jambes et ses flancs, dont un qui manqua la blessure à sa jambe de moins de la largeur de trois doigts.
Puis, une douleur jaillit dans l'arrière de son crâne alors qu'un grêlon rebondissait sur le tronc avant de lui frapper la tête et de lui ravir la lumière du monde...