L'invocation de Khorijin n'avait guère franchi ses lèvres que sa vision s'assombrit, les couleurs s'écoulant du monde. Un instant, elle n'entendit plus rien, ne put bouger, ne put même respirer, submergée par un sentiment de profonde et funeste aberration.
Tout lui parut plus vaste, plus immense, et si, si terriblement lointain qu'il ne devrait l'être. Le monde était froid d'une manière qui n'avait rien à voir avec le givre et la neige au sol, et...
« Non ! » hurla Khorijin, secouant la tête avec fureur alors qu'elle reprenait son pouvoir, refusant de payer le prix que sa sorcellerie exigeait d'elle.
Quel genre de monde venait-elle d'entrevoir, privé de chaleur et de joie ? Quel genre de destin cruel et sans cœur subirait-elle pour avoir abattu Erling ?
« À quel point cet homme est-il important ? » murmura Khorijin en essuyant la sueur froide de son front. « Au point que le tuer coûte si cher ? Ou serait-ce une rétribution de l'Impératrice Immuable pour avoir tué l'un de ses seigneurs ? »
Elle l'ignorait. Il n'y avait aucun moyen de le savoir. Les Cieux ne livraient leurs plus grands secrets qu'à regret. Tout ce qu'elle savait, c'était que pour la deuxième fois de sa vie, elle avait tendu la main vers quelqu'un dont la vie toucherait d'innombrables autres, et que dans son imprudence, elle avait failli se perdre elle-même.
« Lumière des étoiles, constellations, chemins à travers les Cieux, » récita-t-elle une seconde fois, rassemblant son pouvoir dispersé. « Révélez le chemin que ma flèche doit suivre pour décrocher la victoire cette nuit, » dit-elle.
Pas une seule fois de toute cette nuit elle n'avait senti que le concours était sans espoir. Il y avait un chemin vers la victoire pour elle, tout comme il y en avait un pour lui. Peut-être ne pouvait-elle pas réclamer sa vie. C'était un seigneur, après tout, et les seigneurs étaient souvent des gens de grand destin. Mais l'Impératrice Ashlynn leur avait promis un concours équitable, et si l'un d'eux n'avait aucun espoir de gagner, alors le concours n'était pas équitable.
Cette fois, les étoiles au-dessus d'elle ne s'atténuèrent que légèrement tandis qu'un arc apparaissait dans le ciel, suivi d'une traînée d'étoiles scintillantes menant dans la Forêt Gelée. Puis, inexplicablement, la lumière stellaire changea, prenant une teinte lavande pâle avant de s'éteindre.
Ce que cela signifiait, elle l'ignorait. Elle n'avait pas pris le pinceau du lettré pour étudier les signes et les présages. Le plus qu'elle eût jamais demandé aux Cieux était de guider ses flèches en temps de besoin. Mais cet endroit, dans la Forêt Gelée d'une Grande Sorcière, était bien trop étrange, et les signes qu'elle voyait semblaient indiquer des réponses qu'elle n'avait jamais cherchées.
« Ce n'est pas le moment de se demander pourquoi, » marmonna-t-elle, chassant ses pensées en spirale tandis qu'elle portait la flèche à sa joue et la décochait le long de l'arc de lumière stellaire déjà pâlissant, filant au-dessus des arbres avant de retomber dans la forêt.
Le chemin de lumière menant à l'est s'effaçait lui aussi, mais il restait du temps, si elle se hâtait. La chasse n'était pas terminée.
-CRAC !-
Un gros Fruit de Glace chargé de neige explosa une douzaine de pas devant Erling, et il jura alors que le monde disparaissait dans un nuage de flocons blancs tourbillonnants.
« Vraiment ? » marmonna Erling en se baissant, rampant presque vers l'avant dans la neige dans l'espoir d'éviter les branches basses et acérées. « Même en tirant à l'aveugle dans la forêt, elle arrive encore à me trouver ? Et à toucher le fruit ? »
Il devait bien y avoir une limite. Sa poitrine lui faisait encore mal d'avoir retenu le vent pendant moins d'un quart d'heure, et la unique flamme céruléenne qu'il entretenait pour se frayer un chemin dans la forêt lui coûtait un tout petit peu plus à chaque pas.
Milo avait bien fait comprendre qu'il y avait un prix à payer pour utiliser la sorcellerie et que cela épuisait le corps rapidement plus on s'y fiait. Combien cela drainait-il Khorijin de placer un tir comme celui-là ? Et pourquoi insistait-elle pour risquer tant afin de décrocher la victoire alors que cela ne semblait même pas être sa querelle ?
Il l'ignorait, mais il décida de lui demander après, ne serait-ce que pour comprendre la femme qui l'avait poussé si près du gouffre tout en espérant qu'ils pourraient devenir amis.
Erling s'arrêta lorsqu'il émergea de la tourmente de neige. Le dos appuyé contre l'un des plus grands arbres glacés, il ferma les yeux et écouta la forêt.
Le vent était revenu, et un faible tintement musical emplissait l'air tandis que les branches glacées se balançaient dans la brise. Et puis, à l'est, il entendit le faible bruit de sabots résonnant creux sur le sol gelé.
« Elle est encore trop rapide, » dit-il doucement. Il laissa échapper un court rire sec en réalisant que, si elle avait accepté son offre d'une simple course, il aurait probablement perdu. Déjà, elle comblait l'écart entre eux. La question était de savoir si elle pourrait continuer à le faire sur le chemin qu'elle avait pris.
« L'éviter ? » se demanda Erling. « Ou essayer de la retarder ? »
Il avait encore une chance. Le chemin devant lui était étroit et serré, et il lui serait difficile de le suivre. Mais... Si elle pouvait placer davantage de ces tirs hauts et courbes, alors il n'y avait aucun chemin à travers la forêt qui le protégerait de ses flèches tant qu'il lui en restait, et d'après son décompte, elle en avait encore près d'une douzaine.
S'il se rapprochait d'elle, au moins pourrait-il riposter, bien que ses chances de toucher quoi que ce soit dans ce vent fussent lamentablement minces.
« Argh, » jura-t-il en partant à la course la plus rapide qu'il pût gérer, serrant les dents contre la douleur à la cuisse alors qu'il exigeait de son corps plus qu'il ne l'avait jamais fait auparavant.
Vers l'est.
Pas plein est. Il n'était pas assez fou pour transformer cela à nouveau en duel, abandonnant sa chance d'atteindre la ligne d'arrivée juste pour l'opportunité de lui tirer dessus. Mais s'il avait de la chance, leurs chemins convergeraient dans le dernier tiers de la course pour sortir de la forêt, et il aurait une chance de la ralentir pendant qu'il faisait son dernier effort vers la ligne d'arrivée.
Il espérait juste que, le moment venu, sa visée serait assez bonne pour faire la différence...