Sur la colline où les gens du peuple observaient, une clameur jaillit de plus de mille gorges lorsque Erling sortit de la Forêt Gelée en titubant.
« Il a réussi ! »
« Seigneur Erling est en tête ! »
« On va gagner celle-là, c'est sûr ! »
Cet enthousiasme se heurta à un mur dur et froid comme la glace quand la foule vit Erling boiter jusqu'à l'écharpe vert émeraude, l'arrachant non comme un trophée ou un prix, mais pour s'en faire un bandage pour sa jambe grièvement blessée.
« Maman », dit un jeune garçon en tirant la manche de sa mère tandis qu'il regardait Seigneur Erling lutter avec des doigts gelés et une blessure sanglante. L'extrémité nord de la Forêt Gelée était le point du concours le plus proche de l'endroit où étaient assis les gens du peuple, et Erling se trouvait à moins de cinquante pas, offrant à l'enfant et à tous ceux qui l'entouraient une vue très nette de l'état dans lequel se trouvait vraiment le Seigneur Gouverneur de Fayle.
« Maman, est-ce qu'il va aller bien ? Il, il a l'air très blessé... » dit le garçon.
« Il est arrivé jusqu'ici, non ? » répondit Saini de cette voix soigneusement rodée qu'elle utilisait pour rassurer son fils quand c'était son propre corps qui était couvert de bleus et que son père gisait ivre par terre.
« Seigneur Erling se bat pour sauver Seigneur Tybal et Seigneur Reynold », ajouta Saini. « C'est un vrai chevalier, un héros. Il ne tombera pas ici », dit-elle, souhaitant de tout son cœur que ce soit vrai. « Regardez bien, il ne tombera pas... »
Toute la foule parut retenir son souffle, attendant qu'Erling fonce de nouveau dans la forêt et rapporte l'écharpe à l'Impératrice pour réclamer la victoire. À la place, les cœurs se serrèrent et plusieurs personnes détournèrent le regard tandis que l'archère Éldritch atteignait la lisière de la Forêt Gelée.
« Attendez ! » cria Erling. « Attendez, et écoutez-moi ! »
Erling n'avait aucune idée de savoir si Khorijin l'écouterait ou non, mais à cet instant, il sentit qu'il avait au moins un léger avantage. Elle était encore à l'intérieur de la Forêt Gelée, de justesse, et bien à portée de ses Fruits de Glace. Lui se tenait dehors, près des bornes, et à moins qu'elle ne décide de briser les règles en tirant directement sur lui, il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour lui nuire.
« Je t'écoute », dit Khorijin, d'un ton très neutre.
« Tu es blessée », dit Erling, relâchant sa posture et la tension de son arc. « Je peux t'aider à panser tes blessures », proposa-t-il. « Je veux toujours être ton ami. »
« Ce n'est pas le moment pour l'amitié », dit Khorijin, agitant sa queue et frappant du sabot. « Je panserai mes blessures quand la chasse prendra fin », dit-elle, choisissant ses mots avec soin. « Pas avant. »
« Arrête la chasse », dit Erling. « Tu es blessée. Je suis blessé. N'est-ce pas suffisant pour satisfaire l'honneur ? » demanda Erling. « D'ici, on peut juste faire la course en sens inverse à travers la Forêt Gelée. Accepte tes blessures. J'accepte les miennes. Maintenant, on court. C'est toujours un concours. Tu peux encore gagner. Tu es plus rapide. Je peux encore gagner ; je suis plus petit. On n'a pas à continuer de se battre. »
« Je panserai même tes blessures pour que ce soit équitable », proposa Erling, désignant l'endroit sur sa cuisse où il avait noué l'écharpe vert émeraude. « Puis on court. Aucun de nous n'a à mourir aujourd'hui. »
« Tu es bon, Seigneur Erling », dit Khorijin. « Mais je ne peux pas m'arrêter à mi-chemin. Tu ne peux pas t'arrêter à mi-chemin. Notre chasse n'est pas finie », dit-elle, levant son arc d'une main. « L'amitié attendra après. Maintenant, je me bats pour les Troupeaux. Je me bats pour mes seigneurs. Toi, tu fais la même chose. Nous ne pouvons pas trahir notre combat. »
« Soit », dit Erling, ramenant l'arc à sa joue. Il lui restait neuf flèches dans son carquois, plus celle qu'il tenait entre les doigts. Elles devraient suffire. « Alors on se bat jusqu'au bout », dit-il, en relâchant la flèche.
Khorijin bougea au même instant, s'élançant vers l'écharpe bleu minuit.
La flèche d'Erling atteignit sa cible une demi-pulsion plus tard, pulvérisant le plus gros des Fruits de Glace à portée et libérant une large gerbe de gros flocons flottants.
Cela gêna à peine Khorijin, mais ce n'était pas le but. À ce stade, la confiance d'Erling à toucher quelque chose de plus petit que les plus gros fruits s'était effondrée. Son but n'était pas de la ralentir quand elle récupérerait l'écharpe ; c'était de se créer un moyen de rompre sa ligne de mire quand il entrerait dans la forêt.
Deux pulsations plus tard, Erling plongea dans la tourmente de neige, et ce faisant, il lâcha la sorcellerie à laquelle il s'était accroché pendant la première moitié du concours. La pression dans sa poitrine était trop forte, et il ne put contenir le vent plus longtemps.
Derrière lui, la flamme céruléenne sur la flèche plantée dans le sol s'éteignit, et les vents glacés qui traversaient d'ordinaire le creux revinrent, rendus encore plus chaotiques par les voiles de glace de Hauke qui détouraient le vent loin des gens du peuple.
La neige autour d'Erling se mit immédiatement à tourbillonner, dansant énergiquement sur la brise soudaine, mais Erling n'y prêta aucune attention.
Au lieu de cela, il s'accrocha de toutes ses forces au seul fragment de sorcellerie qu'il osait maintenir... Une emprise légère, ténue, sur la flèche qu'il avait tirée dans le sol à ses pieds au début du concours. Elle ne pouvait pas grand-chose pour retenir le vent... Pas avec un seul ancrage.
Mais il s'y cramponna comme au phare d'un phare dans la tempête, et il fonça vers lui de toutes ses forces.
Derrière lui, Khorijin imita Erling, enroulant l'écharpe de minuit autour de son bras et la nouant sur la première blessure qu'elle avait subie dans ce match. Les blessures à son flanc étaient pires, mais sans ses compagnons de troupeau, il lui était trop difficile de les panser elle-même. Les gens des Sabots-Vifs n'étaient pas comme les humains. Ils n'étaient pas faits pour se battre seuls ni pour être des chasseurs solitaires comme des hommes tels qu'Erling ou Rastlan aux Crins Dorés.
La sécurité résidait dans le troupeau. Sans eux, elle ne pourrait que faire de son mieux et espérer que son corps supporterait la douleur et les dégâts de ses blessures assez longtemps pour atteindre un soigneur.
« Ce serait été bien », chuchota-t-elle pour elle-même. « Si j'avais pu accepter ton aide », dit-elle, amenant une flèche à sa joue. Erling lui avait rappelé au tout début que ses flèches étaient meilleures pour poursuivre celui qui menait que ses propres pieds, et elle lui renvoyait la leçon à présent.
« Lumière des étoiles, constellations, chemins à travers les Cieux », psalmodia-t-elle tandis que ses yeux commençaient à scintiller d'une lumière d'argent étoilé qui correspondait à la couleur de son pelage. « Révélez le chemin que ma flèche doit prendre pour l'abattre... »