La chaleur dans la poitrine d'Erling avait cessé d'être de la chaleur.
C'était de la pression désormais, trois points durs derrière son sternum qui poussaient vers l'extérieur, et chaque foulée les enfonçait un peu plus. Erling n'avait plus réussi à prendre une respiration complète quelque part au milieu de la Forêt Gelée. Il en prenait une demi, puis une autre demi, et ses jambes continuaient d'obéir parce qu'il n'avait pas d'autre choix.
Derrière lui, Khorijin avait changé de rythme.
Auparavant, elle avait été prudente. Elle ne tirait que si cela l'affectait d'une manière ou d'une autre. Maintenant, elle prenait des risques. Pas qu'elle manquât sa cible. Comme Milo le lui avait prévenu, les archers de la Steppe Méridionale ne rataient jamais.
Mais face au choix entre un Fruit de Glace garanti de l'envelopper dans un tourbillon de neige et un autre qui pourrait le mettre en pièces dans une tempête d'éclats glacés, elle choisit les éclats.
Erling avait réussi à éviter les rafales mortelles deux fois jusqu'ici, une fois en plongeant derrière un arbre et une seconde en se jetant au sol pendant que la plupart des éclats passaient au-dessus de sa tête. Mais même s'il évitait le pire, il perdait encore un temps précieux, et Khorijin se rapprochait à chaque battement de cœur.
Il pouvait sentir la flèche qu'il avait lancée vers le bord nord de la Forêt Gelée. La pression dans sa poitrine pour cette première flamme céruléenne était plus forte que pour les deux autres, et chaque pas le rapprochait d'elle. Il n'avait qu'à pousser un peu plus loin et puis...
L'arbre devant lui explosa.
Erling leva le bras bien haut, enveloppé dans sa cape en guise de bouclier improvisé, et rentra la tête dessous. Il ne pouvait plus se permettre de rouler par terre ; il n'y avait tout simplement pas le temps, alors il traversa le bord de l'explosion et laissa la grêle le marteler dans le dos et les côtes.
Seulement cette fois, ce n'était pas la fine pluie poivrée de grêlons gros comme des pois qu'il avait déchaînée sur son adversaire. C'étaient des grêlons gros comme des noix. Ils tombaient à travers les branches et rebondissaient sur les troncs des arbres glacés, et le frappaient en une douzaine d'endroits à la fois.
Chaque impact de grêlon avait l'effet d'un coup de pied de mulet, et il était certain de porter plusieurs bleus impressionnants au matin, s'ils ne l'achevaient pas tout à fait. L'un des grêlons l'attrapa derrière l'oreille en rebondissant sur un tronc, et sa vision blanchit sur les contours.
Pourtant, il continua de courir, prenant des respirations saccagées et superficielles et s'accrochant à la sensation de la flamme céruléenne devant lui pendant que sa vision se dégageait lentement.
Treize. Cela devait la ramener à treize flèches contre ses douze, et...
-CRAC !-
Erling ne vit ni la flèche ni le fruit, mais le son lui donna une fraction de seconde pour lever sa cape et espérer que ce n'était que de la grêle.
Ce n'en était pas.
Les éclats de glace déchirèrent l'air comme une volée de flèches d'une escouade d'archers, et quand ils atteignirent Erling, ils transpercèrent sa cape comme si c'était de la gaze. Trois, quatre, impossible à dire. La plupart ne firent que déchirer le tissu et la fourrure de sa cape, mais l'un d'eux traversa la cape et le rembourrage en dessous et s'enfonça dans l'extérieur de sa cuisse droite, se logeant dans sa chair.
Un cri étranglé lui échappa tandis que sa jambe pliait. Il s'agrippa à un tronc de sa main d'arc, la poitrine haletante alors qu'il luttait contre la douleur et la pression dans sa poitrine. Une partie de lui voulait s'asseoir, arracher la glace de sa jambe et en faire un bandage, mais s'il faisait cela, il était aussi bon que condamné.
Au lieu de cela, il plaqua son dos contre le tronc, utilisant l'arbre et sa jambe valide pour supporter la majeure partie de son poids pendant qu'il emboîtait une autre flèche sur la corde et bandait son arc.
-TWANG !-
Onze.
Khorijin marqua une pause dans sa progression, mais il ne lui fallut pas plus d'un battement de cœur pour parvenir à la même conclusion qu'Erling au moment où la flèche quitta son arc. Le tir était précipité et gâché, passant loin de sa cible.
La flèche frappa un tronc et ricocha dans l'obscurité.
Erling jura et attrapa une nouvelle flèche. Même sans le vent pour gâcher son tir, il ne se faisait pas confiance pour toucher une petite cible à nouveau. À la place, il attendit que Khorijin s'approche assez près d'un fruit gros comme un poing pour avoir une chance.
Du sang tachait le pelage qui couvrait ses flancs, et davantage encore son bras. Il était clair que ses attaques précédentes avaient fait des dégâts, mais cela ne semblait pas l'arrêter le moins du monde alors qu'elle bandait son arc une fois de plus.
Erling décocha sa flèche et pria pour que celle-ci la ralentisse au moins.
Dix.
Il lui restait dix tirs. Si celui-ci ne faisait rien...
-CRAC !-
La flèche d'Erling trouva sa marque, et la grêle s'abattit en rideau gris sur le chemin. Erling regarda son adversaire renoncer à son tir pour se mettre à l'abri derrière un groupe de troncs.
Quatre battements de cœur, pensa-t-il. Cela lui en achetait quatre.
Il les dépensa à avancer. Le seul espoir qu'il avait était de pouvoir récupérer l'écharpe et sortir de cette forêt cauchemardesque avant que son corps ne le lâche.
Les arbres devant lui s'éclaircissaient. Il était proche. Il le sentait dans sa poitrine, il était proche.
Erling sortit de la Forêt Gelée en boitant à toute vitesse, et rien de ce qu'il avait jamais vu ne lui parut aussi glorieux que la vue devant lui.
Devant lui, à moins d'une douzaine de pas, sa propre flèche se consumait dans le sol gelé avec une flamme céruléenne haute comme la moitié d'un homme.
Et au-delà, sur deux poteaux, dans un air si immobile qu'on l'eût dit gelé, deux longues banderoles de soie pendaient parfaitement droites sans le moindre tremblement.
Une bleue.
Une verte.
N'attendant que d'être récupérées.
La bouffée de soulagement dans sa poitrine à cette vue faillit l'achever, mais Erling pouvait entendre le bruit des sabots résonnant sur le sol gelé, approchant rapidement derrière lui.
Ce n'était pas le moment de célébrer.
Se forçant à avancer par un intense effort de volonté, Erling traversa en boitant les vingt pas de terrain découvert jusqu'à l'écharpe verte, l'arracha du poteau avant de s'appuyer contre lui pour se soutenir.
Des doigts tremblants arrachèrent l'éclat de glace de sa jambe et Erling eut l'impression que ses dents allaient se briser tant il serrait les mâchoires pour étouffer un cri de douleur, mais ses mains ne cessèrent jamais de bouger tandis qu'il enroulait l'écharpe autour de sa jambe.
L'Impératrice Ashlynn avait dit qu'il devait la ramener. Elle n'avait jamais dit qu'il ne pouvait pas s'en servir pour bander sa blessure. Et même si elle l'avait dit, arrêter le saignement était bien plus important que de respecter les règles. S'il l'offensait, il pourrait s'excuser plus tard.
Erling grimça de douleur en serrant le nœud, mais le bandage tint, et c'était l'essentiel.
Les sabots étaient plus proches maintenant, et il pouvait voir la silhouette de Khorijin à travers les intervalles entre les arbres.
L'air était immobile et calme tandis qu'Erling bandait une flèche jusqu'à sa joue, visant le plus petit fruit de glace qu'il pouvait voir au bord de la Forêt Gelée. Il avait le tir prêt, mais il ne le prit pas. Pas encore.
« Attendez ! » cria Erling quand il vit que Khorijin allait sortir de la Forêt Gelée. « Attendez, et écoutez-moi ! »