Il n'y avait qu'un seul passage.
Erling s'accroupit derrière le tronc, l'épaule contre la glace, et contempla les débris du chemin qu'il avait prévu d'emprunter. Tout espoir de suivre son plan initial mourut avec ce regard, et son cœur se serra en réalisant à quel point il avait été surpassé.
La branche tombée barrait l'espace entre deux troncs serrés, un enchevêtrement de membres gelés hérissés de pointes longues comme son avant-bras. S'il s'était agi d'un arbre ordinaire, il aurait songé à passer par-dessus ou à ramper sous les branches tombées.
Mais ce n'étaient pas de simples brindilles qu'il pouvait forcer. Au moindre faux mouvement, il s'entaillerait sur ces pointes vicieusement acérées, et s'il tombait, les blessures seraient pires encore.
Il devrait contourner.
À sa gauche, les arbres poussaient si près que leurs troncs avaient presque fusionné, et les intervalles se réduisaient à néant en une vingtaine de pas.
À sa droite, le terrain s'ouvrait.
Une course nette. Plus de cinquante pas, courbant au nord et à l'est au cœur de la Forêt Gelée, assez large pour qu'il n'ait pas à tourner les épaules une seule fois.
Et là, au milieu de ce sentier, il repéra une poignée de traces de sabots en croissant, profondes et grossières là où Khorijin avait lancé son sprint. Depuis combien de temps elle suivait cette piste et laquelle des sentes ramifiées elle avait pu prendre pour tendre son embuscade, il ne pouvait le dire, mais il était certain qu'elle était là, soit en train de s'enfuir, soit en train de l'attendre.
Elle ne bloquait pas simplement son passage. Elle avait choisi son unique chemin d'ici, et il n'avait pas le temps d'en chercher un autre.
« Très bien, » cracha Erling en se lançant à la course. Une partie de lui voulait garder une flèche sur la corde, mais avec seulement quatorze traits restants dans son carquois, il n'osa pas risquer d'en laisser tomber un en courant. Au lieu de cela, il garda les yeux grands ouverts et la tête en mouvement constant, cherchant le moindre signe de son adversaire tandis qu'il s'élançait au cœur de la Forêt Gelée où l'air était devenu parfaitement immobile.
Devant lui, Khorijin avait abandonné la course aux écharpes.
Elle avait eu tort de considérer cela comme une course à travers un parcours d'obstacles. Peut-être une impératrice humaine aurait-elle créé une telle chose et l'aurait-elle appelée un concours équitable, mais c'avait été une erreur de jamais penser à la Mère des Arbres comme humaine, quelles que fussent ses origines.
L'Impératrice Immuable comprenait les Éldritchs parce qu'elle en était une. Elle savait qu'il fallait préparer un terrain de chasse pour deux disciples du Premier Guerrier, et si elle leur donnait une tâche à accomplir pour mettre fin à la chasse, elle n'avait pas dit qu'ils ne pouvaient pas éliminer leur adversaire avant de courir pour l'écharpe.
Maintenant, elle faisait demi-tour sur sa propre trace, avançant lentement à travers la forêt gelée pendant qu'Erling courait pour la rattraper. Elle avait déjà une flèche encochée ; il lui suffisait que sa proie se dévoile pour faire son prochain coup.
La seule question dans son esprit était près de quel fruit Erling émergerait et si cela lui donnerait l'ouverture dont elle avait besoin ou non.
Elle n'eut pas longtemps à attendre. Erling surgit au détour d'un coude du sentier, courant à toute allure. Malheureusement, que ce fût par hasard ou par dessein, les seuls fruits autour de lui étaient les plus gros, remplis de neige.
Qu'importe, songea-t-elle en tirant la corde à sa joue, relâchant la flèche avec un profond *BOUM* ; tout ce qui pouvait le ralentir pendant qu'elle cherchait un meilleur poste d'embuscade était bon à prendre.
La flèche de Khorijin n'avait pas encore atteint sa cible qu'Erling pivota dans la direction du bruit. Ses doigts trouvèrent l'empennage d'une flèche sans quitter des yeux son adversaire, et il exhala en un long filet régulier tandis qu'il décochait son propre trait.
*CRAC !*
La cible de Khorijin explosa en une volée de neige, aveuglantement Erling un instant tandis qu'il s'aplatissait au sol et roulait de l'autre côté du sentier.
Elle n'eut qu'un battement de cœur pour réagir alors que la flèche d'Erling sifflait dans l'air parfaitement immobile. Contrairement à elle, il avait trouvé une minuscule cible, un fruit de la taille d'une grosse figue. C'était un tir incroyable, qu'elle n'aurait jamais cru un humain capable de réaliser sans la guidance des étoiles, mais le Fruit de Glace semblait la narguer, refusant de trembler ne fût-ce qu'une brise alors qu'il accueillait la flèche entrante.
*CRAC !*
Khorijin leva les bras, protégeant son visage contre l'explosion tandis qu'elle s'élançait pour mettre un maximum de distance entre elle et le fruit mortel. Un battement de cœur plus tard, une demi-douzaine d'éclats de glace s'enfonçaient dans ses flancs comme des vrilles brûlantes, s'enfonçant profondément dans le muscle.
Le sang coulait des blessures, et un instant, elle trébucha, heurtant de son torse le tronc d'un arbre qu'elle avait prévu d'utiliser comme abri.
« Aaaarrggh ! » Khorijin cria de douleur avant de serrer les mâchoires de peur de trahir sa position.
C'était trop tard.
Erling émergea de la tourmente de neige, une flèche encochée, et la lâcha dès qu'il eut une ligne de tir nette.
« Lumière d'étoile, révèle son… » commença-t-elle à dire, espérant que sa sorcellerie l'aiderait à esquiver dans la bonne direction. Si elle esquivait vers sa cible et qu'il s'agissait encore d'un des petits fruits, elle était aussi bonne que morte.
Elle n'eut pas le temps d'achever son invocation avant que la flèche ne trouve sa cible, cette fois un fruit de taille moyenne, gros comme une grosse pomme.
Le fruit explosa en une tempête de grêlons gros comme des pois, poivrant son torse, ses côtes, ses flancs blessés, et la forçant une fois encore à protéger son visage de la rafale.
Et puis, il était passé outre, filant à travers les arbres, slalomant entre eux pour lui refuser quoi que ce fût ressemblant à un tir net.
La douleur irradia dans ses flancs tandis que Khorijin le poursuivait, obliquant vers la piste plus large et plus ouverte pour regagner du terrain. Pendant ce temps, son esprit effectuait le même calcul que celui d'Erling.
Treize.
Il lui restait treize flèches, et ils n'avaient pas encore traversé la moitié de la Forêt en route vers les écharpes, ce qui signifiait qu'elle pouvait se permettre d'être plus agressive en comblant l'écart entre eux.
Seulement, son calcul était faux, parce qu'elle ignorait la flèche qu'il avait tirée dans le sol au début de la chasse… Mais si elle l'avait su, le sourire prédateur sur ses lèvres n'en aurait été que plus large tandis qu'elle pourchassait sa proie.